Некоторые девушки всё ещё пытались с ней спорить, но ругань прервало многозначительное покашливание служанки. После этого Бай Джу начала демонстративно есть фрукты. Она отставила тарелку только тогда, когда осталось меньше половины.

Честно говоря, это очень унизительно. В богатых семьях объедки отдают слугам, так что… Бай Джу, по сути, приравняла нас к ним. Но, с другой стороны — дар императрицы нужно было доесть. Поэтому наиболее смелые девушки быстро разобрали оставшиеся фрукты, прожигая соперницу недобрыми взглядами. Боюсь представить, сколько ссор и интриг ждут нас впереди…

После завтрака служанки вновь развели всех по комнатам, не позволяя общаться. А спустя пару часов я услышала крики Бай Джу. Звукоизоляция здесь и впрямь неважная… Я обняла колени, прислонившись спиной к стене. По коридору бегали служанки, кто-то звал лекаря… Чувствую, сегодня у всех будет бессонная ночь.

Так или иначе, последующие часы были крайне тревожными. Симптомы отравления проявились и у других девушек, потому к обеду ряды Цветника значительно поредели. Мы ели в молчании, боясь проронить хоть слово.

«Приятная атмосфера, ничего не скажешь…» — я мрачно усмехнулась и впервые за долгое время пожелала скорее отправиться в княжество Шуаньи.

Спустя несколько дней.

Горьковатый аромат лекарств пропитал комнату, смешавшись с тонким дымом благовоний. Бай Джу лежала на кровати, беспомощно раскинув руки. Её желудок сжимался от резких спазмов, а с пересохших губ то и дело срывались болезненные стоны.

Приглашённый доктор заставил её выпить целую миску лекарства, и теперь Бай Джу тошнило. К счастью, за ней присматривала дворцовая горничная, которая исправно заботилась о несчастной леди Джу.

— Почему мне так плохо? — хрипло спросила девушка, приподнимаясь на локтях.

— Мне не положено говорить об этом. — смущённо ответила служанка.

Бай Джу стиснула зубы, а затем достала серебряный слиток, опустив его на стол:

— Ну же, скажи мне! Почему другие не отравились?

— Я… — служанка нервно огляделась и понизила голос. — Некоторым леди также стало плохо, но не всем. Я слышала — проблема во фруктах. Кто-то подсыпал в них нехорошее лекарство.

— Но они же…

— Разумеется, Её Величество провела расследование… — благостно улыбнулась прислужница. — Ведь она очень ценит леди Джу.

— И что в итоге…?

— Это вина избранниц Цветника. Одна из них решилась на подлость. — вздохнула служанка. — Но это всего лишь небольшое отравление… По такой причине нельзя отменить отбор.

Бай Джу нахмурилась, стиснув пальцы в кулаки:

— Кто посмел?!

— Я не знаю. И никто не знает. — горничная чуть поколебалась и добавила. — Думаю, их беспокоит красота леди Джу… Они боятся, что вы покорите князя Вейяна с первого взгляда. Потому и устроили это подлое отравление.

Бай Джу едва не зашипела от гнева, мысленно перебирая лица всех соперниц. Кто хотел ей навредить? Та, которая возмущалась из-за фруктов? Высокомерная Тао? Или, быть может, серая мышь Шен?

Служанка скривила губы в мимолётной улыбке и протянула:

— Поправляйтесь, леди Джу. Доброй вам ночи.

После этого она выскользнула за дверь, быстро преодолевая лабиринт дворцовых переходов. Но улыбка растаяла на её губах, когда служанка опустилась на колени посреди роскошного зала. Там, где отдыхала великая императрица Цзинь.

— Ваше Величество, я постаралась убедить её. — быстро заговорила прислужница, опустив взгляд в пол. — Леди Джу, судя по всему, поверила…

— А остальные? — плавно уточнила Лиян Цзинь.

— Те, кто отравились фруктами — обижены и злы. Я думаю… Они согласятся на любое сотрудничество.

Мадам Лю негромко вздохнула, потупив взор. Императрица хотела заранее расколоть Цветник, посеять в них недоверие и вражду… Эти девушки красивы и умны, но они не привыкли к опасностям. Протекция Её Величества кажется нерушимой защитой от интриг соперниц, а значит… Они с большей охотой согласятся на условия Звёздного дворца. И заплатят за это великую цену.

— Хорошо. — беспечно улыбнулась императрица. — Кого угодно можно принудить силой, но добровольный выбор куда ценнее…

Она задумчиво взмахнула рукой, велев всем слугам покинуть зал. В тот же миг евнух Гао протянул ей письмо, присланное с далёких земель княжества Шуаньи.

Лиян Цзинь быстро раскрыла свиток, пробежавшись глазами по написанным строкам.

— … Сукин сын! — прошипела императрица, на секунду сжав в ладони тонкую бумагу. — Он смеет быть таким пренебрежительным и наглым?!

— Ваше Величество! — мадам Лю поспешно упала на колени рядом с евнухом. — Прошу вас, не гневайтесь!

— Отчего же? Этот ненавистный мальчишка… Я должна была удавить его раньше! Моя ошибка привела к возвышению княжества… — она бессильно качнула головой, массируя виски. — Сучёныш… Я думала, что он погибнет на передовой, как и его бесполезные братья. Но в итоге он жив и смеет глумиться надо мной!

— Это пустые провокации… — пробормотала мадам Лю. — Он столь же высокомерен, как и его предки.

Лиян Цзинь надменно поджала губы. Те люди давным-давно мертвы, родословная мятежного клана почти прервалась. Остались лишь они — отщепенцы Шуаньи, коих давно пора уничтожить.

— Да, разумеется… — чуть слышно проронила императрица, восстановив самообладание. — Что ж, по крайней мере, он ответил.

Она хищно улыбнулась, бросив письмо на пол.

— Князь готов принять в дар женщин Цветника.

Мадам Лу вздрогнула, подняв взгляд на императрицу:

— Он правда согласился? Это… Неожиданно.

— Хао Вейян достаточно умён для того, чтобы просчитать последствия. — скривилась Лиян Цзинь. — Он знает, что по столице уже поползли дурные слухи… Благородные кланы на поверхности спокойны, но в глубине кипят от раздражения. Если бы князь отказался — мы бы просто убили этих девушек, вызвав ещё больше ненависти.

— Но… — мадам поколебалась. — Разве они не возненавидят… И вас тоже?

— О, я всего лишь несчастная женщина, которая бессильна перед варварской силой Шуаньи. — усмехнулась императрица. — Я отчаянно пытаюсь задобрить злодея ради процветания Луна… Как можно меня ненавидеть?

Лю медленно склонила голову, признавая правоту великой Цзинь. Кто бы заподозрил эту женщину в ядовитом сердце? Даже император безоговорочно доверял ей… Благородные кланы, возможно, будут роптать, но они просто не могут направить свою злость в сторону Небесного города. Зато княжество — удобная мишень для всех и каждого.

Хао Вейян забрал их дочерей. Хао Вейян их погубит. Вот и вся правда для тех, кто жаждут отмщения.

— Когда мы отправим Цветник? — чуть слышно спросила мадам Лю.

— Через два дня. Нельзя медлить… Чем быстрее эти ядовитые цветы оплетут сердце Кровавого князя — тем лучше.

Наша процессия напоминала похоронное шествие. Только вместо катафалка — крепкие тёмные экипажи, которые так сильно отличались от изящных карет Лунцзи. Ранним утром слуги начали выносить сундуки, и грузить их в специальные отсеки… Уже тогда я поняла: нас ждёт весёлая поездочка.

Если судить по картам, путь до западной границы долог… Наше путешествие продлится месяц, а то и дольше. Я тоскливо вздохнула, предвкушая все «прелести», ждущие нас впереди.

Девушек Цветника распределили по четырём каретам, и мне (по крайней мере) повезло оказаться в той, где всего три человека. Не хотелось бы делить место с Бай Джу… Она до сих пор не оправилась от отравления, и (что ещё хуже) прилично озлобилась. Полагаю, что императрица уже промыла ей мозги, или вроде того… Впрочем, многие девушки подверглись её влиянию. И только моя персона по-прежнему никого не интересует. Даже немного обидно… Я кажусь такой слабой? Ну, ладно, пусть будет так.

— Давай поменяемся местами. — проговорила Сюнин Тао, обращаясь к моей соседке по карете.

— Зачем? — нахмурилась та.

— Просто так. — героиня чуть улыбнулась, протянув ей свёрток с выпечкой. — Пойдёт?