В подземной тюрьме Небесного города ждал казни Лин Вэнь. Его семья будет навсегда изгнана из Луна. Князь решил пощадить их, и это можно назвать милостью, которая, увы, не коснётся Ксуа Вэнь. Молодая мадам разделит участь своего неверного мужа… Но есть ещё один человек, кто безусловно заслуживает казни.

«— Отец, это Сюнин. Она вступила в сговор с императрицей! — признался Цзенлан, яростно стиснув зубы. — Она хотела усыпить меня, но в тот момент… Будто само провидение послало мне знак. Я смог выбраться из комнаты — и столкнулся с убийцами. Те немногие защитники поместья, кто были в сознании, помогли мне отбиться и сбежать»

Хао Вейян холодно вздохнул, застыв у двери:

— Та женщина… Где вы её нашли?

— Она пряталась в старом свинарнике. — презрительно сплюнул страж. — Перебежчица… Ещё и безумная! Всё твердила о том, что она императрица, правительница, что её жизнь испортили и сломали.

Кровавый князь молча усмехнулся. Эта женщина до сих пор плавала в сумасбродных иллюзиях, которые едва ли пересекались с реальностью… И всё же её безумие давным-давно вышло из-под контроля.

— Как прикажете наказать её, господин? — смиренно спросил страж.

— Высечь плетьми. Двадцать ударов за моего сына и столько же — за мою жену. — холодно проронил князь. — Наказание должно быть исполнено в полной мере. Если она потеряет сознание — привести в чувство и продолжить.

Хао Вейян на мгновение прервался и добавил:

— Если она сумеет пережить эти удары — вручите ей яд. Она хочет быть императрицей? Так пусть умрёт подобающе.

Кровавый князь толкнул дверь и вышел на улицу. Не время для отдыха, но время быть безжалостным. И пусть корона тяжела, а власть давит на плечи — он непременно выстоит (потому что знает, за кого сражается).

Тем днём провели казни. Той ночью на горе вспыхнул новый пожар. И притихший было от страха народ Луна вскоре чествовал нового императора, того, кому поклонились все оставшиеся в живых принцы.

Он даровал им самое ценное: свободу. Они сохранили свои (формальные) титулы, но должны были покинуть Небесный город. Там, в защищённых особняках, разбросанных по всей империи, принцы могли обрести покой со своими жёнами.

Опалённая кровью столица сияла в лучах заката. Все знали, что это безумное лето войдёт в историю — и именно с него начнётся новая эра Луна. Но как только ночь укрывала утомлённый город тёмным пологом, император в алом драконьем плаще возвращался в свои покои.

Он снимал роскошную корону, с удивительной небрежностью оставляя её в стороне. И тонкие девичьи руки оплетали его шею, привнося будоражащий аромат цветов.

— Ты пришёл… а я как раз сделала чай. — проронила Юнли, прижавшись к нему, будто довольная кошка.

— Я же просил тебя не напрягать ногу. — тихо, но укоризненно заметил он.

— А я и не напрягала! Шия мне помогла… да и потом — Его Величество такой бесчестный. — Юнли негромко фыркнула и заметила. — Потому как ночью напряжения даже слишком много.

Он негромко рассмеялся, зарываясь носом в её распущенные волосы:

— …Тебя скоро коронуют, Юнли. Ты готова к новой ответственной должности?

— Честно? Не особо. — она вздохнула, задумчиво перебирая его тёмные пряди. — Но… однажды я пожелала остаться со своим князем навсегда, пусть даже помощницей в кабинете. С тех пор, по сути, ничего не изменилось.

Юнли запнулась, переводя дух, и чуть слышно проронила:

— Я постараюсь стать хорошей императрицей. Совсем не такой, как Лиян Цзинь.

— Ты на неё не похожа. — мягко заметил Вейян, оставляя поцелуй в уголках её губ. — Ты — мой феникс, Юнли. Всегда помни об этом. Наши запястья связаны красной нитью судьбы, и раз уж сама смерть не смогла разорвать её — значит, нас ждёт светлое будущее.

Он не сказал ей о многом. О том, как сильно изменится Небесный город. О том, что император откажется от гарема и будет верен лишь одной женщине. И о том, что целители намекнули: его старая хворь практически исчезла. При должном старании они с Юнли смогут наполнить этот дворец счастливым детским смехом.

Но всё это останется тайной под шёлковой вуалью. И, в сплетении сладких ароматов, среди пылающих свеч Небесного города, самым важным является её трепетное дыхание на губах и прикосновения, что откровеннее страстных слов.

Пролитая кровь впитается в землю, прорастёт нежными цветами, и под осыпающимся градом лепестков непременно распустятся чувства, способные пережить любые невзгоды. В конце концов, мы каждый день совершаем выбор, играем с судьбой, ошибаемся и учимся на ошибках. А порой мы избираем совершенно иной путь по нехоженым тропам… Но именно он приводит нас к счастью.

Пять лет спустя

Я вспоминаю день коронации с замиранием сердца. Чуть только нога моя зажила — и дворец сразу превратился в суматошный муравейник. И мне было просто безумно страшно!

Хао Вейян, конечно, отменил некоторые придворные традиции, введя новые правила из Шуаньи, но… Я понимала: если что-то на коронации пойдёт не так, мой позор будет наблюдать весь Лун.

К счастью, сёстры были рядом. Хуалинг и Циань имели огромный опыт в дворцовом этикете, а потому прислали лучших наставниц (попутно едва не перессорившись) и даже лично помогали собрать идеальный наряд будущей императрицы.

На коронации присутствовали не только они, но и весь клан Шен. Хао Вейян посетил наше поместье и склонил голову перед алтарём предков… Обычно такое совершают до свадьбы, но наша ситуация была несколько необычной.

До сих пор помню трогательную встречу с матушкой: она разрыдалась, расцеловала меня в обе щёки и теперь с гордостью повторяет, что всегда знала о моей «особенной» судьбе… Я не стала разоблачать её маленькую ложь.

Клан Шен долгое время жил в страхе, и только сейчас они могут вздохнуть свободно. А наши с ними пути разошлись уже очень давно, мой князь определённо не станет потакать родственникам со стороны жены (и я его всецело поддерживаю).

В конце концов, коронация прошла безупречно. Все волнения испарились в тот миг, когда я увидела своего блистательного мужа на троне. Его сила питала меня даже на расстоянии, а нежность в необыкновенных глазах манила подойти ближе… И принять корону. Не ту, что носила Лиян Цзинь, совершенно новую и удивительно изящную.

Некоторые старые советники провожали меня особо недружелюбными взглядами. Видите ли, они попытались надавить на то, что по традициям Луна императору необходимо взять четырёх супруг… Но Вейян холодно парировал тем, что он родом из Шуаньи, а там гаремы хоть и дозволительны, но не слишком приветствуются.

Мой муж прочёл им целую лекцию о пользе воздержания, после чего советники захотели поговорить со мной. Мол, я росла в Луне и должна понять важность этих традиций… В тот момент мне пришлось напомнить им о том, что я всего лишь дар Цветника. Решать что-то за мужа? Упаси боги, как ужасно это звучит!

В общем, кое-кто остался недовольным. Но спорить с новым императором не так просто… Особенно когда за его спиной стоит внушительная армия.

Знаете, Небесный город сильно изменился за прошедшие годы. Призраки прошлого оставили его великие стены, а роскошные дворцы расцвели новыми красками. Здесь стало больше цветов, больше зелени, и летом царственный город казался невыразимо прекрасным.

— Госпожа, вы не проголодались? — Сишу нашла меня в персиковом саду и улыбнулась, протягивая мешочек с цукатами.

После коронации она приехала во дворец, и (пройдя утомительное обучение) вновь стала моей горничной. Циань, к счастью, не обиделась, хотя и поворчала для вида.

— А где Шия? — мягко уточнила я, пробуя засахаренные фрукты.

Эти девушки иногда ссорились по пустякам. Шия была сторонницей правил, в то время как Сишу часто потакала моим капризам… Но в остальном они прекрасно ладили.

— Шия наставляет новенькую служанку… — пробормотала Сишу. — Ту самую, понимаете?

Я задумчиво кивнула. Дело в том, что люди Вейяна смогли разыскать дочь матушки Гуань. Несчастную девушку вызволили из жутких условий, и она долго восстанавливалась (как физически, так и ментально). Сейчас ей полегчало, но… Она хочет искупить грех своей семьи. И поэтому решила служить в Небесном городе.