— Мы выживали здесь годами, леди Шен. В ход шло всё: травы, коренья, целебные источники… В конце концов, нет ничего сильнее жажды жизни.

Я посмотрела на князя и вздохнула, аккуратно придерживая мох. Как только он потяжелеет, впитав достаточно крови — нужно сменить на новый.

— Вы сказали, что мне «повезло» при падении с обрыва, но это неправда. На самом деле… Ваше Величество спас меня от приземления на камни.

Я помню, он был рядом. И в тот момент, когда мы сорвались в бездну… Князь вполне мог избежать этого ранения. Просто… В таком случае, оно досталось бы мне.

— От вас ничего не скроешь, леди Шен. — мягко улыбнулся Вейян. — Но разве это важно? Долг воина: оберегать тех, кто нуждаются в его защите.

Я опустила подбородок, чувствуя, как громко стучит сердце. Он говорил правильные, крайне благородные вещи… Но мне всё равно хотелось думать о другом. О том, что дело не только в «долге воина».

— Вы благородный человек, князь. — со вздохом призналась, перебирая пальцами по мху. — Но я действительно не понимаю… За что вас так ненавидят?

Речь, конечно, о ней. Императрица так жестока и непримирима… Она пытается всеми силами извести князя, будто само его существование доставляет ей невыносимые муки. Но почему?

Оригинальный роман давно поблёк в моей памяти, оставляя лишь смутные очертания. Но я помню одно: ненависть Лиян Цзинь была глубокой и личной. Она… В каком-то смысле теряла хладнокровие, когда речь заходила о Хао Вейяне. И это довольно странно.

— Тот, кто для одних стал героем, для других может быть злодеем. — задумчиво проронил князь, прикрыв глаза. Его дыхание постепенно нормализовалось, а неторопливый голос зазвучал вновь, увлекая и завораживая.

— Её Величество… Подобна сундуку с демонами. Она бесконечно им потакала, вскармливала чужой кровью, и, в конце концов, они стали сильнее её воли. Когда-то давно… эта женщина любила моего отца.

— Что? — невольно переспросила я, склонив голову набок. — Она… Любила генерала? А как же наследный принц?

Я помню, что Лиян Цзинь была невестой старшего сына императора, но тот бросил её за шесть месяцев до свадьбы. Так откуда же взялся бравый генерал?

— Наследный принц был желанием её семьи. Генерал — желанием сердца. — Кровавый князь усмехнулся, дёрнув подбородком. — Отец разбил ей сердце, когда выбрал мою мать. А затем… Наследный принц отказался от невесты Лиян.

Мне с трудом верится, что эта прекрасная, игривая (и крайне жестокая) женщина могла столкнуться с таким отвержением… Должно быть, в её душе разверзлась настоящая бездна из боли и отчаяния.

— В конце концов, она вышла замуж за другого принца и помогла ему избавиться от всех претендентов на трон. — произнёс Хао Вейян. — Покойный император был мудрым и сильным, но его вынудили отдать корону Янею Цзиню. А затем… Настал час расплаты для моей семьи.

Князь замолчал. Его молчание было тяжёлым и мрачным, как сгустившиеся в преддверии грозы тучи. Я прикусила нижнюю губу, осторожно меняя мох, и мягко проговорила:

— Пламенный павильон… Его архитектура очень похожа на дворцы Небесного города. Это ведь неспроста, верно?

Я знаю одно: Кровавый князь ранен. Не только внешне, но и внутренне. Он впервые говорил со мной так откровенно и, думаю… Для него это редкость. Но порой человеку просто нужно выговориться, иначе душа его лопнет от натуги. А я готова выслушать каждое слово того, кто меня спас.

— Да. — неспешно ответил он. — Я провёл там почти всё своё детство. Когда генерала Вейяна призвали на войну, мать отправилась за ним. Думаю, уже тогда она что-то подозревала… Их убили не вражеские стрелы, а подлый удар со спины.

Он говорил об этом слишком спокойно, в то время как я дрожала. Не от холода — но от бурлящих чувств князя.

— И что случилось потом? — моя ладонь легла на его спину. Я отчаянно хотела обнять Вейяна, но сдерживалась, понимая, насколько это неуместно…

— Генерала обвинили в измене. Моих старших братьев призвали на западные границы, дабы «искупить» грехи клана. — князь усмехнулся, поджав губы. — Но император не желал отправлять и меня. А Лиян Цзинь не хотела, чтобы отпрыск генерала остался в Небесном городе.

В тот момент Кровавый князь повернулся и посмотрел мне в глаза. Блики пламени плясали в его зрачках, как в бездонном озере.

— Императрица забеременела. Но ради того, чтобы искоренить привязанность императора — она разыграла кровавый спектакль. Будто бы я столкнулся с ней и угрожал жизни нерожденного принца. — Хао Вейян резко дёрнул подбородком и добавил. — Представление было… Достоверным. Император тотчас приказал меня изгнать, вот только в тот день спектакль стал явью. Из-за собственной злобы она потеряла ребёнка. И навсегда осталась бездетной.

Боже… Я на миг потеряла дар речи. Так значит, императрица мстит ему таким образом? Она и без того искупалась в крови клана Вейян, но не способна остановиться. Бесконечный круг ненависти…

— К счастью, вы смогли выжить. — прошептала я одними губами, глядя ему в глаза.

«… У меня есть одно желание: спасти вас от смерти, князь. Просто доверьтесь мне так, как я доверяю вам»

Он помнит небо, налитое кровью. Закатное небо, в коем не осталось ничего прекрасного. Чёрные тени расползались по искорёженным трупам, а солнце пульсировало на горизонте, будто вырванное из груди сердце.

В воздухе витал тошнотворный смрад. Этот непередаваемый запах смерти: гарь, гниение и выжженная жаром кожа. Жужжание насекомых сплеталось со зловонием, оседая на разуме незримым клеймом. Хао Вейян скинул с себя тело поверженного врага, растирая кровь по бледному лицу.

Ему пятнадцать лет. Пару месяцев назад он был сыном прославленного генерала и жил в Небесном городе, под крылом дяди императора. Теперь же его реальность — красное небо и пропитанная гнилью земля.

Ему пятнадцать. Недавно он похоронил родителей, а сегодня будет хоронить старших братьев. В их честь возведут безымянные курганы, дабы проводить воинов в последний путь. Вместе с телами в захоронение положат сломанные мечи — символ их бесконечной борьбы.

Он остался совсем один. Один, кто обязан выжить — ибо память будет жить вместе с ним. Хао Вейян не позволит другим забыть о великом клане, о чести павших и о кровавом закате, что протянулся над головой, заливая горизонт предчувствием смерти.

Князь распахнул глаза и чуть прищурился, привыкая к тьме. Тлеющие ветки в костре почти полностью потухли, оставив лишь привычный запах дыма. Спящая девушка дрожала неподалёку, полностью укутавшись в его плащ.

В тот момент она ещё сильнее напоминала крохотного кролика, оставшегося без крова. Но и сам Хао Вейян чувствовал холод, пробравшийся в пещеру. Весеннее время было коварным — с виду такое тёплое, но ночами земля остывает, а с севера приходят ледяные ветра.

Князь привычен к подобным проискам погоды, но юная девушка Цветника — нет. Юнли Шен была маленькой избалованной леди, которая (до поры до времени) не ведала горя. Хао Вейян мог представить, насколько ей сейчас страшно, ведь он сам прошёл через это.

Покинув Небесный город, сын генерала очутился среди неугодных и отверженных. Среди тех, кого отправили на убой, дабы их смерть послужила на благо Луну. Но императрица не представляла, какая сила скрыта в людском отчаянии. Когда Хао Вейян лишился всего, даже своих братьев — он лишился и страха. А потом сжал рукоять меча и возглавил всех этих людей.

За годы сражений душа его истощилась, но князь был готов заплатить великую цену за победу. В конце концов, правда в том, что они с императрицей должны схлестнуться в последней битве, ибо никто не будет спокоен, пока жив другой.

Он никогда не давал себе времени на передышку. Никогда не доверял другим полностью, и всё же… В этот раз Хао Вейян смог заснуть рядом с ней. Непозволительная оплошность для того, чья кожа закалена сталью.