В какой момент это началось? Мой конь неспешно шёл по зелёной траве, Кровавый князь был рядом, а затем… Всё резко переменилось.

Вначале я ощутила напряжение. Мышцы животного окаменели, глухое фырканье смешалось с громким, почти отчаянным ржанием. Конь вдруг остановился, втянул воздух ноздрями и… Сорвался в бешеный галоп.

Я помню, как подалась вперёд и со всей силой вцепилась пальцами в поводья, прижимаясь к седлу. В голове звенела лишь одна мысль: ослаблю хватку — тотчас умру. Конь сбросит меня на этот зелёный луг, попутно переломив шею пополам… Страх не просто оглушал — он дезориентировал. Перед глазами всё расплывалось, пестрело от невыносимой скачки. Моё тело будто намертво приросло к седлу, а по вискам струились капли пота. Я не могла кричать, вмиг лишилась голоса. Конская грива била меня по лицу, ветер свистел в ушах, и впереди… Виднелся обрыв.

Он коварно ждал за алыми маковыми цветами, приглашал разогнаться и прыгнуть. Не меня — но взбешённого коня. Вот тогда я и закричала. Издала слабый вопль испуганного животного (за секунду до того, как стрела охотника пронзит горло). Но рядом вдруг раздался громкий оклик:

— Леди Шен! Прыгайте!

Это был он. Кровавый князь нагнал меня и протянул руку, решительно подгоняя свою лошадь. Я поняла, что его призыв — единственный верный выход, но страх начисто парализовал моё тело. Сейчас бы пересилить себя, однако чёртов обрыв всё ближе и ближе…

— Доверься мне.

Его слова опалили сознание и придали мне сил. Помню, как резко подскочила влево, оттолкнулась ногами… И оказалась в чужих объятиях. Хао Вейян прижал меня к себе, в то время как конь спрыгнул с обрыва, пропадая в густом тумане. Животный крик отразился от острозубых скал протяжным эхом.

Но в тот момент вторая лошадь также не успела затормозить. Она отчаянно заржала, упираясь копытами, и я ощутила… Как моё тело легко и быстро подлетело выше.

Окружающий мир на секунду замедлился, а затем князь выдохнул:

— … Держись.

«Каким образом?» — хотела спросить я, но было слишком поздно. Мы упали в вязкую туманную бездну. Помню, как мир бешено завращался перед глазами до тошноты, а потом лишь всплеск, холод по телу и тьма… Всепоглощающая тьма накрыла сознание, оставив только одну мысль:

«Этого не было. Этого не должно было произойти…»

Боль-но. Мне очень, очень… Больно! Холод проник глубоко под кожу, въелся в мои кости. Ноги были ватными, тело — одеревеневшим. Но я с трудом разлепила глаза… И тут же зажмурилась от пламени, которое было так близко.

— Проснулась? — хриплый голос князя согрел сердце приятным осознанием: он жив!

Выжил, хоть мы и упали с такой высоты в реку… Да, там точно была вода. Я помню, как поток уносил меня по бурному течению. В сознании остались лишь мутные проблески, но и они прекрасно обрисовывали ситуацию: мы попались. Угодили в очередную ловушку императрицы.

Обезумевший конь, коварный обрыв, вязкий туман под ногами и река, скрывающаяся за ним… Думаю, нам повезло. Не напороться на камни, не утонуть и, в конце концов — выбраться на поверхность. Вот только…

Я тихо застонала, чувствуя боль в спине. Всё моё тело было покрыто ссадинами, синяками и ранами. Б-боже, какой ужас! Каждый сантиметр кожи горит и ноет. Но, что важнее… В порядке ли князь?

Мои глаза слезились от огня, но я могла (с трудом) различить окружающий мир. Мы находились в пологой пещере с низким потолком. Места тут было не так много, у входа горел костёр, сделанный заботливыми руками князя. Мокрая одежда была развешана на ветвистых палках неподалёку от пламени. Кажется, князь отдал мне свой плащ, который хоть немного согревал, но…

Я смущённо покосилась на импровизированную сушилку. Простите, но там висит кое-что важное (и постыдное)! Хао Вейян устало усмехнулся, верно истолковав мой взгляд:

— Уж простите, леди Шен. Нижняя одежда сохнет довольно быстро, а вот с верхней всё не так просто. Оставить её на вас — значит допустить возможность простуды и лихорадки.

— Л-ладно, это не так важно… — я вздохнула, укутавшись в плащ. — Лучше скажите: как вы себя чувствуете? Я… Спаслась только благодаря вам.

Более того: если бы он не помог мне, у него бы получилось удержаться на той лошади. Так что… Я буквально потянула князя в бездну. Ужасное чувство!

— Всё в порядке. — задумчиво проговорил он, прикрыв глаза. — То, что случилось… Довольно показательно. По крайней мере, теперь я знаю, кто шпионит за мной в поместье.

— Правда? — я удивлённо вскинула брови, лихорадочно роясь в воспоминаниях.

Нет… Ничего не помню. Кто-то, конечно, играл с князем в смертельные игры, потакая тёмным планам императрицы. Но увы, моя память молчит, игнорируя личность предателя.

— Малый круг людей был осведомлён о том, куда и как мы едем. Но этот человек хорошо знал местность и, что более важно: знал особенности моего скакуна.

— Особенности? — невольно повторила я, растерянно глядя на князя.

— Трава аквилла. — он недобро усмехнулся, качнув головой. — Редкое растение в наших краях… Дальняя родственница дурмана и аконита. Её запах почти неощутим для человека, но крайне соблазнителен для лошади. А мой конь родом из тех мест, где аквилла распространена. Он весьма чувствителен к этой траве.

По моему позвоночнику пробежали ледяные мурашки. А ведь князь посадил меня на своего коня… Но ловушка предназначалась ему одному.

— Многие лошади впадают в неистовство, когда чуют аквиллу. Бегут по следу, впадая в безумие… Кто-то заранее покрыл ею путь к обрыву, спрятав траву среди маков. — ровным голосом проронил Вейян. — Мой конь спрыгнул — и напоролся на острые камни. Я видел его тело, когда река уносила нас по течению.

— Я… Соболезную, Ваше Величество.

Он потерял не просто лошадь — боевого товарища. Я слышала, что этот конь не раз спасал его от вражеских стрел… Боже, какая невыносимая жестокость!

— Но… Ваш сын и принцесса, они же не пострадали? — взволнованно спросила я.

— Не думаю. — Хао Вейян негромко вздохнул. — Они были далеко, их лошади не так чувствительны к аквилле, да и потом… Эту ловушку приготовили для меня. Тот обрыв был стратегически важным местом.

Все пути обрывались там, на краю бездны. Я опустила взгляд на свои израненные руки, медленно сжимая их в кулаки. Князь был обнажён по пояс — его одежда также сушилась неподалёку. Сейчас, когда глаза привыкли к свету, я могла разглядеть рельефные мышцы его сильного тела, но отчаянно пыталась не глазеть.

Боже, мы находимся в крайне постыдном положении! За такое в приличном обществе мужчина обязуется жениться на девушке, однако…

— Вы ранены. — с неожиданной ясностью проронила я.

Он точно пытался это скрыть. Его лицо было спокойным, жесты — расслабленными. Но я ощутила запах крови… И шёл он вовсе не от меня.

Князь задумчиво прищурил глаза и, наконец, кивнул:

— При падении с обрыва мне повезло меньше вашего. Я порезался об острый камень.

— Дайте взглянуть на рану.

Я решительно поднялась, подходя ближе. Хао Вейян поджал губы, молча поворачиваясь спиной. Порез, если честно, выглядел устрашающе… От левого бока он протянулся почти до позвоночника. Но князь явно успел промыть свою рану, потому как грязи не было, и она почти не кровоточила.

— Я не хотел пугать вас. — признался мужчина, тяжело вздохнув. — Но раз уж вы не боитесь… Можете помочь обработать рану?

— Разумеется. — я поплотнее укуталась в плащ и прошептала. — Нам, наверное, нужны лекарственные растения…

Но Хао Вейян лишь улыбнулся, кивнув в сторону. Оказалось, что рядом с одеждой уже лежали пучки красного мха и… Стебли алоэ?

— Сок алоэ обеззараживает и заживляет раны. Алый мох — впитывает кровь и снимает воспаления. — ровным голосом пояснил князь.

Под его руководством я нанесла на рану живительный сок, а затем приложила мох, который казался удивительно мягким на ощупь.

— Вы хорошо осведомлены о здешних растениях. — невольно улыбнулась я.