И одна такая прогулка привела к неожиданной встрече… Я увидела саму принцессу Руйши. Уважаемая гостья только-только приехала в поместье, потому её сопровождала целая толпа слуг. Управляющий Фан и матушка Гуань любезно показывали окрестности, провожая девушку до павильона Лотоса.

Я очень вовремя нырнула в (излюбленную) бамбуковую рощу, наблюдая за торжественным шествием. Принцесса казалась такой юной… Милая, энергичная, с круглым очаровательным личиком. Похоже, она была очень воодушевлена всем происходящим, потому как глаза её сияли от интереса.

Они обогнули сад и, неожиданно, свернули в сторону… Прямиком к Пламенному павильону князя. Только тогда я смогла увидеть его силуэт издали. Хао Вейян вышел, чтобы поприветствовать невесту сына… А вот Цзенлана нигде не было.

«Кажется, в дораме он не хотел жениться на незнакомой принцессе. Лиюань ему не нравилась, да и сам факт брака вовсе не радовал, а наоборот — тяготил…» — я невольно вздохнула, качнув головой.

Князь, конечно, хотел как лучше, но своими действиями он не раз задевал гордость сына. Цзенлан всю свою жизнь был вынужден находиться в тени великого отца. Там, где Хао Вейян с детства проявлял талант — Цзенлан прикладывал огромные усилия, чтобы хоть отчасти ему соответствовать. Но, в конце концов, это бесконечная гонка в никуда.

Возможно… По этой причине он и выбрал Сюнин? Девушка из Цветника — неповиновения отцовскому приказу, маленький бунт повзрослевшего парня.

Я покачала головой и быстро вернулась домой. Вскоре все узнали о том, что двор Лотоса заняла незнакомая (очень знатная) леди. А потом, как гром среди ясного неба, пришла и долгожданная весть: поместье Вейян готовится к свадьбе. Наследник женится на юной принцессе.

Тогда весь Цветник застыл в гробовом молчании. И только Сюнин уронила чашку, окропив кипятком свои нежные руки.

— Так это и есть знаменитый Цветник первых красавиц Луна? — принцесса с лёгким интересом осмотрела молчаливых девушек.

Да, прошло два дня, и нас вызывали к ней «для знакомства». Неприятное чувство унижения вгрызалось под лопатки, но что мы могли поделать? Лиюань Руйши, как ни крути, благородная невеста Цзенлана, которая (скорее всего) не очень хочет делить мужа с девами Лунцзи… Поэтому её недовольство вполне очевидно.

— Почему вы молчите? — нахмурилась Лиюань, не получив ответа.

Матушка Гуань смущённо кашлянула и пояснила:

— Ваше Высочество, они не имеют права говорить с вами без дозволения.

— Вот как? В таком случае: я дозволяю.

Она требовательно щёлкнула складным веером и только тогда Чжо Яо осмелилась ответить:

— Ваше Высочество, нас нельзя назвать первыми красавицами Луна… Мы лишь смиренные дары, посланные ради мира.

Должна сказать, что её ответ был крайне дипломатичным! То, что надо для успокоения капризной принцессы.

— Вы не слишком-то стараетесь этот мир обеспечить. — насмешливо заметила Лиюань. — Но я хочу понять: кто из вас помогал моему жениху в обучении?

Ой-ёй, ситуация накаляется! Её вопрос прозвучал остро, почти опасно… Но девушки Цветника не могли промолчать. Чжо и Сюнин синхронно сделали шаг вперёд и (на удивление слаженно) склонили головы. Принцесса окинула их цепким взглядом, явно оценив внешнюю привлекательность «помощниц», а затем хмыкнула:

— Видимо, вы очень умны.

В её пренебрежительном тоне отчётливо сквозило недовольство… Принцесса ревнует, не так ли? Но, по справедливости, Цзенлана и без того окружали многочисленные женщины. Служанки поместья постоянно снуют рядом, и даже если бы девушки Цветника остались в стороне, их место бы заняли другие.

— Вы не устали, Ваше Высочество? — вежливо вмешалась матушка Гуань, когда молчание затянулось.

— Вовсе нет! — принцесса резко мотнула головой и добавила. — Я хочу время от времени приглашать этих девушек в гости. Это возможно?

— Как пожелаете, принцесса.

Я едва не улыбнулась, опустив подбородок ещё ниже. Итак, у нас были проверки от князя, от Цзенлана, а теперь будут проверки и от неё… Бедный Цветник. Все хотят нас вывести на чистую воду. Как и ожидалось, первыми «жертвами» стали Сюнин и Чжо. Видимо, Лиюань сочла их самыми подозрительными (и не без причины). Об этом мне рассказала вездесущая Моин Джан…

— Встреча прошла просто ужасно! — деловито заметила она, пробуя принесённый Шией чай. — Принцесса заставила их продемонстрировать свои таланты, а потом достала книги по военной стратегии и начала допрашивать Сюнин… Полагаю, леди Тао не особо понравилась невесте наследника.

… Ну, да. У принцессы хорошая интуиция. Я неловко кашлянула и, наконец, уточнила:

— Зачем ты мне всё это рассказываешь?

Я правда не понимаю внезапной привязанности леди Джан. Как-то всё это подозрительно…

— А почему нет? Мне наскучило общаться с теми девушками. — хмыкнула Моин. — Ты, в некотором роде, куда интереснее.

Звучит ещё подозрительней! Я пыталась вспомнить хоть что-то о Моин из оригинальной истории, но тщетно… Кажется, она была ещё более невзрачным персонажем, чем та леди Шен. В скандалах не замечена, за наследником не бегала, но и в Лун не вернулась. Интересно: почему?

— И что теперь? — уточнила я, возвращаясь к личности принцессы. — Она продолжит их испытывать?

— Возможно… Кто бы знал. — Моин расслабленно пожала плечами и усмехнулась. — Но я думаю, что она пригласит и других дев Цветника. Кое-кто уже готовится льстить будущей госпоже.

Я недоверчиво нахмурилась, но (как выяснилось) леди Джан говорила правду. И вскоре меня тоже пригласили в прекрасный двор Лотоса для «знакомства»…

Личные покои принцессы напоминали маленький дворец. Всё вокруг казалось таким изысканным и роскошным, аж дух захватывает! Однако… Пламенный павильон нравился мне куда больше. Впрочем, здесь тоже был красивый пруд, в котором плавали цветы лотоса. Помимо них, по водной глади неспешно скользили белоснежные лебеди, за которыми очень хотелось понаблюдать. Но увы…

— Юнли Шен, верно? — принцесса Лиюань оторвалась от созерцания, окинув меня внимательным взглядом. — Слуги говорят, что именно вы прислуживаете Его Величеству.

Звучит немного… Очень двусмысленно! Я чуть слышно вздохнула, игнорируя ехидные взгляды некоторых людей.

— Только лишь перебираю старые бумаги, Ваше Высочество.

Лучше всего понизить свою значимость… Мне не очень-то хочется (без надобности) враждовать с принцессой.

— Вот как? — Лиюань вскинула брови, постукивая длинными пальчиками по столу. — Некоторые леди Цветника упоминали, что наследник проявлял интерес к леди Шен.

О, нет. Нет-нет-нет! Они опять вспоминают ту проверку Цзенлана!

— Дело вовсе не в интересе… — проронила я, опустив взгляд в пол. — Юный господин общался со многими девушками Цветника, но никогда не переходил черту. Мы с ним говорили лишь о моём женихе, который остался в Луне.

Я так часто упоминаю Лин Вэня, что ему, должно быть, уже икается… Небольшая месть за брак с Ксуа?

— Жених? — принцесса, кажется, растерялась, склонив голову набок. — И как же получилось, что леди Шен отправили сюда при живом женихе?

— Приказ императрицы аннулировал все договорённости о браке. — тихо проговорила я, всем своим видом выражая скорбь.

— Надо же… — Лиюань призадумалась, а потом более дружелюбно предложила мне присесть. Она даже фрукты пододвинула чуть ближе, будто пытаясь меня… утешить?

— Должно быть, вы тоскуете по прошлой жизни. — протянула принцесса, подперев подбородок ладонью.

Только сейчас я повнимательнее присмотрелась к Руйши. Волнистые иссиня-чёрные волосы, глубокие карие глаза, чуть вздёрнутый носик и очаровательная улыбка… Лиюань казалась подвижной и игривой даже в те моменты, когда пыталась проявить высокомерие. Изначально я думала, что эта принцесса будет грозной соперницей, но, на самом деле… Она довольно милая?

— Разумеется. — ответила я, едва заметно улыбаясь. — Я очень скучаю по семье. Если же говорить о женихе… Он уже заключил брачный союз с моей сестрой.