И, прежде чем я успела хоть что-то возразить, её служанка вышла вперёд:

— Вам пора, леди Шен.

Её насмешливый голос неприятно резанул по сознанию, заставив меня стиснуть пальцы в кулаки. Шия тотчас нахмурилась, но я жестом велела ей молчать и покинула столь недружелюбный двор, более не пытаясь уговорить Сюнин. В груди всё клокотало от неприятного, едва сдерживаемого гнева. Ну что за несносная героиня!

— Простите, леди. — тихо проговорила Шия, следуя за мной. — Её служанка, Мина… С виду покладистая, но, по сути, очень гордая. Иногда она ведёт себя крайне грубо.

— Я не… Подожди, её зовут Мина?

— Да.

Я остановилась, неловко поджав губы. Мина… Знакомое имя. Она была в оригинальной дораме? Какие-то странные ассоциации вертятся на кончике языка. Горделивая служанка, которая вечно смотрела на наследника Вейяна с восхищением, а затем… Я чуть не ахнула. Точно!

Та девушка испытывала особенное, поистине ядовитое презрение к девам Лунцзи. Её неприязнь обострилась, когда Цзенлан начал всерьёз ухаживать за красавицей Тао. В конце концов, Мина решилась на ужасный поступок. Она отравила благовония Сюнин и вызвала у той выкидыш…

Но в оригинальной истории было одно существенное различие: та антагонистка прислуживала Чжо Яо и (вероятно) нашёптывала ей самые подлые способы мести героине. А теперь эта Мина и вовсе стала доверенным лицом леди Тао… Кажется, мы в беде.

— Госпожа, что-то случилось? — нахмурилась Шия, не сводя с меня пристального взгляда.

— Ничего… Я просто расстроилась.

Очень и очень сильно. Я пыталась избавить героиню от проблем и пропустила огромный смертельный флаг!

«Ладно, вдох-выдох… Не паникуем, даже если очень хочется. По крайней мере, теперь я знаю врага в лицо. Осталось только вовремя разоблачить Мину… Или, по крайней мере, намекнуть на её причастность. Думаю, она не станет сразу вредить Сюнин, так что… Нужно как-то понаблюдать за ней исподтишка»

— Знаешь, Шия… Однажды родители отвезли меня в далёкий горный храм. Местный монах сказал, что я одарена особым благословением — редким предчувствием беды. Но… До сих пор моя жизнь была спокойной и безоблачной. — я грустно улыбнулась, опустив взгляд. — И всё же, некоторые люди пробуждают это предчувствие с первого взгляда. Сегодня… Я ощутила его, когда посмотрела на Мину.

Шия вскинула брови, явно не ожидая такого «признания». Возможно, она сочтёт меня странной, однако… В этом мире люди достаточно суеверны. А я просто хочу пробудить в ней ростки подозрений.

— Вы считаете, что Мина… Несёт угрозу? — скепсис в её голосе слишком очевиден.

— Может, и нет. — я пожала плечами, вновь оглянувшись на двор Тао. — Однако… Не стоит полностью игнорировать это предчувствие.

Шия, конечно же, не поверила. В тот день она просто сменила тему, но я не расстроилась. Эта служанка большая умница, так что (рано или поздно) догадается об истинной натуре Мины… По крайней мере, в дораме именно Шия ответственна за её разоблачение.

На следующий день меня ждала работа в Пламенном павильоне и опостылевшая партия «чертовски важных» писем и бумаг. Порой мне казалось, что остальные леди просто бездельничают, потому что стопка не уменьшается! Или в неё подкладывают новую макулатуру…? Вполне возможно.

Мой «оконный ритуал» пришлось отменить после ссоры с Сюнин. Временно не буду её провоцировать, что ж поделать… Да и погода сейчас совсем не радужная, едва ли наследник будет гулять в том месте.

Мелкий дождь барабанил по ставням, покрывая стекло влажными разводами. Я поёжилась, посильнее укутавшись в тонкую накидку. Немного дует сыростью, как неприятно… И в тот момент тяжёлые шаги послышались в коридоре.

Я безошибочно узнала князя и, тяжело вздохнув, поднялась со своего места. Когда Хао Вейян не хочет быть замеченным — он передвигается совершенно бесшумно. Но если Его Величеству что-то надо, его поступь вызовет дрожь у всего павильона…

Меня удивляло не только это. Кровавый князь постоянно проводил время в одиночестве. Слуги оставались за пределами двора, лишь изредка нарушая его границы.

«Он любит уединение? Или просто привык к такому образу жизни?» — подумала я, прижавшись плечом к стене. Именно в тот момент глубокий голос князя раздался в непосредственной близости:

— Вы снова скучаете, леди Шен.

— Вы снова скучаете, леди Шен.

Опять. Опять он застал меня врасплох! И ведь на этот раз я знала, что Вейян ходит поблизости… Но всё равно испугалась.

«Его должны назвать внезапным князем, а не Кровавым!» — мысленно фыркнула я, изобразив натянутую улыбку.

— Мне вовсе не скучно, Ваше Величество. Просто… Здесь дует холодный ветер. — первая попавшаяся отговорка слишком похожа на жалобу… Но, с другой стороны, поместье принадлежит Хао Вейяну, а хозяин должен знать обо всех недостатках. В этой комнате, например, строители явно схалтурили.

Мужчина окинул меня бесстрастным взглядом. Я вытянулась по струнке, стараясь сдержать эмоции, но мурашки слишком быстро покрыли кожу. И тогда князь едва заметно улыбнулся:

— Вот как?

Прежде чем я успела среагировать, он направился в свой кабинет. Всё тем же размашистым, чеканным шагом, сцепив пальцы за спиной в замок. А я… Зачем-то пошла за ним. Это трудно объяснить, но в тот момент Хао Вейян будто отдал незримый приказ. Ему просто невозможно не подчиниться. И я проследовала за ним до дверей кабинета, настороженно застыв на пороге.

Князь приблизился к старинному шкафчику из дорогого дерева и распахнул его, неспешно доставая содержимое.

— Леди Шен умеет заваривать чай? — спросил Вейян, вскинув брови.

А я чуть не ахнула, оценив изумительный сервиз из тончайшего фарфора. Это же настоящий раритет! Уверена, он стоит очень дорого…

— Умею. — тихо кивнула, склонив голову.

Все благородные леди учатся мастерству чайной церемонии. Это древняя традиция нашей страны, в которой процесс едва ли не важнее результата. Но… Не сказала бы, что мои навыки достойны внимания. Среди всех сестёр Шен именно Хуалинг умела заваривать чай с неизменным изяществом.

«А у меня… просто нет выбора»

Князь едва заметно кивнул, и мне пришлось вспомнить все азы чайной церемонии. Правильная осанка, отточенные движения, лёгкий наклон головы… Всё должно быть идеальным. Отборные чайные листья приятно пахли, между ними перекатывались кусочки сушёного персика и манго. Я на секунду затаила дыхание, вспоминая то время, когда мы с Сишу (шутки ради) придумывали разные странные напитки. Чего только не смешивали… Но некоторые варианты оказались очень вкусными и остались со мной навсегда.

«Жаль, князю такое не предложишь» — я негромко вздохнула и, наконец, поставила перед ним чашку, склонившись в поклоне. Надеюсь, не напортачила со временем… Иначе выйдет совсем плохо.

Хао Вейян опустил взгляд на предложенный напиток и без колебания сделал глоток. Я невольно нахмурилась, думая о том, насколько же горячим вышел чай… Но князь даже не поморщился. Он бесстрастно продолжил читать книгу, которая с виду напоминала военный трактат.

А я… Тайком разглядывала отца главного героя, подмечая новые детали. Его длинные ресницы чуть трепетали, когда мужчина хмурился. Чёрные брови казались очень выразительными (будто тушью подведены). Когда Хао опускал подбородок, боковые пряди подчёркивали шрам, что спускался ниже по левой стороне виска. До крайности лишняя деталь на таком красивом лице…

Да, вынуждена признать очевидное: этот мужчина чертовски хорош. И он куда лучше Цзенлана (уж прости, героиня). Именно в тот момент (словно отвечая на мои мысли), князь опустил чашку на стол и поднял взгляд.

«Эти глаза острее клинка» — ошеломлённо подумала я, резко отвернувшись.

— Вам… понравился чай?

Собственный голос прозвучал слишком тихо и неразборчиво, но Вейян услышал.

— Неплохо. — он отозвался крайне вежливо, а я поняла: у нас очередной провал на горизонте! Ему явно не понравилось.