— Наследник скоро женится. — Шия сказала это во время чаепития. Так внезапно, что я едва не поперхнулась горячим напитком!

— На ком?

Первый же вопрос, сорвавшийся с губ, отрезвил мою память. Лихорадочные образы заплясали на кромке сознания, воссоздавая фрагменты из дорамы…

— Пока неизвестно. — Шия устало улыбнулась, склонив голову набок. — Вероятно, на леди из богатого клана Шуаньи.

Нет, это неправда. На самом деле, Хао Вейян нашёл для сына более достойную спутницу… Младшую принцессу Нефритовой долины Руй. Насколько помню, королевство Руй граничит с Шуаньи. Местный правитель поддержал князя, когда тот очищал чёрную пустыню. Помимо этого, жители долины контролируют пролив, и многие торговые пути проходят через их земли.

А ещё (просто как факт) Руй не ладит с Луном. Ну, тут уж, как говорится: «враг моего врага — мой друг»…

— Думаю, свадьбу сыграют очень скоро. — задумчиво пробормотала Шия.

— И к чему такая спешка? — я чуть слышно вздохнула, пытаясь скрыть собственные чувства.

— Его Величество не терпит промедлений.

Слова Шии звучат разумно, но я знаю, какая правда скрывается за ними. Во-первых, негласный договор с королём Руя был заключён уже очень давно… А сейчас принцесса достигла брачного возраста. Вторая причина более ощутимая: угроза со стороны Луна растёт день ото дня. Думаю, уже сейчас князь планирует восстание.

«Нити сплетаются, судьбы меняются… А Сюнин суждено стать наложницей юного Вейяна. Как бы мне ни хотелось изменить этот сюжет — кое-что остаётся прежним»

Кровавый князь вернулся в поместье, когда сливы распустились бледно-розовыми лепестками, неспешно подрагивая на ветру. В ту пору девушек Цветника снова начали пускать в сад, и даже я этим пользовалась.

Капризные красавицы Луна совсем притихли и вели себя так смиренно, что их почти можно спутать с монахинями… Но я знала: это лишь затишье перед бурей. Чжо Яо и Сюнин перестали открыто враждовать, однако коалиции никуда не делись. И совсем скоро этот раскол в коллективе сыграет свою роль.

Но меня куда сильнее интересовал Пламенный павильон. Ночью в нём горели яркие огни, а утром слуги вновь обходили владения князя стороной. Я очень хотела забежать туда, но управляющий Фан строго-настрого запретил беспокоить князя.

— Ваше желание помочь, безусловно, похвально, леди Шен. Но не в этот раз. — вежливо проговорил он, качнув головой.

В итоге мне приходилось коротать время вместе с другими девушками, которые (временно) забыли прежние распри.

— Так ты говоришь…?

— Это точно. Я подслушала разговоры слуг! — Чжо Яо гордо выпрямилась, скрестив руки на груди. — Его Величество устроил настоящую зачистку в Шуаньи. Оказалось, что в городах уже много лет промышляют торговцы людьми… Князь уничтожил все их базы и перекрыл пути к отступлению!

Юные леди восторженно закивали, в то время как Сюнин слегка побледнела. Да уж, её эти воспоминания до сих пор тревожат…

— Должна признать: Его Величество необыкновенный человек. Такой благородный… — вздохнула одна из девушек.

— Храбрый, красивый и умный. — согласилась другая. — Хотелось бы узнать его получше.

Я неосознанно нахмурилась, барабаня пальцами по столу. Их разговоры казались до странности раздражающими… Конечно, князь и раньше был популярным, но они не обсуждали его достоинства вслух! Все, отчего-то, зациклились на Цзенлане, и меня это не задевало. А сейчас… Раздражает. Не сильно, но ощутимо.

— Я тоже кое-что заметила… Слуги поместья начали перестраивать тот красивый павильон в центре. Обновляют мебель, заносят новые украшения.

— И что, по-твоему, это значит?

— Думаю… Скоро в поместье появится хозяйка.

Я внимательно посмотрела на девушку, которая это сказала. До сих пор она не особо выделялась в Цветнике… Хорошенькая, юная, с лисьими (чуть раскосыми) глазами. Моин Джан, верно? Кажется, она дружила со всеми и ни с кем одновременно. А реакция на её слова последовала незамедлительно…

— Что?

— Глупости!

— Князь до сих пор не выбрал себе жену, с чего бы ему делать это сейчас?

Но, несмотря на подобные насмешки, многие девушки напряглись. И я их вполне понимаю! Если в поместье на самом деле появится «законная хозяйка», жизнь Цветника станет в разы сложнее. Мужчины зачастую более сострадательны к женщинам… Но всё меняется, когда рядом появляется жена. Тогда в ход идут любые методы: от изощрённых интриг до излюбленных ядов.

«К счастью, Хао Вейян не собирается жениться… Но хозяйка у поместья и впрямь будет»

Не самый худший вариант для нас, но катастрофичный для леди Тао. Сюнин ведь даже не подозревает, что совсем скоро столкнётся с главной (и крайне грозной) соперницей. Ведь, в отличие от прочих красавиц Цветника, принцесса Лиюань Руйши обладает реальной властью и статусом.

Если честно, я немного побаиваюсь грядущих событий. Справиться со служанкой — одно дело, но вот помочь в столкновениях с принцессой… Непростая задачка.

Пока я думала об этом, красавицы Цветника разошлись. Они как-то постепенно отдалялись и, в итоге, оставили меня в гордом одиночестве. Но ненадолго…

— Юнли Шен? — звонкий голос леди Джан заставил меня встрепенуться.

— …да?

Я не ожидала, что эта девушка вернётся, присаживаясь рядом. Кажется, раньше мы с ней не общались…? Ну, разве что приветствиями обменивались. А сейчас Моин опустилась на соседний стул, подперев подбородок ладонью. Она внимательно разглядывала меня, будто пыталась найти ключик к механизму.

— Леди Джан? — моё терпение кончилось примерно на второй минуте этого неуютного созерцания.

— О? Прости, я задумалась! — Моин улыбнулась, мягко качнув головой. — Честно говоря, раньше мне казалось, что ты покинешь Цветник одной из первых. Уж прости за откровенность, но твой характер такой… слабый?

Мы сразу начали с оскорблений? Это что-то новенькое!

— Как видишь, я всё ещё здесь. — раздражение скопилось на кончике языка, так и норовя выплеснуться.

Не то чтобы меня это всерьёз задело, просто… Почему все вокруг принимают спокойствие за слабость? Да, я не люблю конфликтовать, но это не делает меня забитой овечкой!

— Да, я вижу. — Моин склонила голову набок и добавила. — На самом деле, зря тебя недооценивают. Со временем я поняла: у тебя куда больше шансов задержаться в Шуаньи.

— Что?

В тот момент я окончательно растерялась. Нежданный комплимент, а потом и вовсе странное замечание… Что не так с леди Джан?

— Ах, ладно, дело не в этом. — она махнула рукой и понизила голос. — Ты ведь тоже считаешь, что скоро в поместье появится главная госпожа? Не отпирайся, по глазам вижу.

— Не знаю. — я отвела взгляд и пробормотала. — Едва ли князь захочет…

— Ох, да брось! Наследник до сих пор не женат, и, если уж сказать откровенно, на месте князя я бы поскорее нашла ему невесту. Юный Вейян, при всём уважении, падок на красоту…

Я по-новому взглянула на эту черноглазую лисичку. Вот уж кто видит всех насквозь, верно?

— Возможно. — чуть слышно протянула, не желая подтверждать её слова.

— Да… — леди Джан вновь задумалась, постукивая пальчиками по столу. — Интересно, как долго Его Величество будет терпеть нас? Кажется, совсем скоро всё изменится, и мы останемся не у дел.

Я молча опустила взгляд в пол. Она права: нас ждут серьёзные перемены. И одному богу известно, чем всё закончится…

Принцесса Нефритовой долины прибыла в княжество Шуаньи через шесть дней. К тому времени всё поместье было охвачено лихорадочной суматохой (хуже, чем перед Новым годом!). Управляющий Фан и матушка Гуань были очень заняты, но это не помешало им гонять зазевавшихся слуг. В те дни красавицы Цветника вели себя особенно тихо… Но напряжение росло день ото дня.

Я тоже не могла расслабиться, хоть и пыталась заниматься привычными делами. В грудной клетке скопился тугой клубок нервов, какая-то невыразимая тревога, тесно сплетённая с сюжетом проклятой дорамы… Порой я чувствовала настолько сильное беспокойство, что не могла усидеть на месте. Единственное спасение — прогулки по саду среди сливовых деревьев. Холодный ветер забирался под одежду, утренняя роса оставляла влажные следы на подоле платья, но… Мне нравилось бродить там на рассвете. У Шии по утрам много дел, потому она не могла сопровождать меня повсеместно.