Это именно то, что имела в виду Иза. Я не верю, что в самых глубинах своего сердца Эмир трус, но, боже праведный, он ведет себя как трус.

— О, довольно. — Я горько смеюсь. — Что дает твое самокопание и самообвинение для моей безопасности? Что оно дает для снятия этого проклятия? Оно не дает ничего.

Его глаза расширяются.

— Мисс Офелия!

— Нет! Ты не можешь целовать меня и убегать. Тебе вообще не следовало меня целовать.

— Я знаю, но… — Он хмурится. — Я думал, ты хотела⁠…

— Хотела, невыносимый ты человек, но мои желания не имеют значения. Ты помолвлен, а я служанка.

— Ты фейри. Ты не ниже любой другой — даже не ниже Минетты.

— Но это не так. Я полукровка, а она принцесса. Я ничто.

— Ты полукровка. Я знаю. — Его усталые глаза становятся стальными, пальцы дергаются. Словно он хочет коснуться меня, и он уже должен знать, что я борюсь с тем же желанием. Если бы я могла поправить прядь волос, что вьется перед его лицом, и уложить его в постель, я бы сделала это. Если бы это могло исправить все, что пошло не так, я бы сделала. — Но это не значит, что ты ничто. Ты…

— Не надо.

Он делает прерывистый вдох, и, к моему облегчению, не заканчивает фразу. Я не уверена, смогу ли я оставаться сильной, если Эмир назовет меня тем, чем я точно не являюсь: всем. Быть всем для принца, для человека, который сам есть солнце…

Это непостижимо.

Я поднимаю подбородок выше.

— Мне нужно знать, чувствуешь ли ты себя таким же разрушенным, как я. Ты чувствуешь то же, что и я? Живет ли в твоей груди то же желание? Оно терзает тебя и молит о большем, о том, чего ты не можешь дать? Или только я тону в этой потребности? Ты не веришь в любовь — это ясно, — но, возможно, ты все же чувствуешь… что-то. Что-то ко мне. Что-то, что ты, может, чувствовал все это время. Может, ты знаешь, кто я как душа, как сердце.

Есть что сказать еще, но я не могу. Я не хочу быть той, кто скажет ему о бале — и о лжи Минетты. Чувствую, будто я обманываю его или толкаю к очередной помолвке.

Когда он поймет, что это всегда была я? Я была той, на ком ему следовало жениться. Горечь пускает корни в моем желудке.

Все могло бы быть так иначе.

— Офелия… моя маленькая полукровка. — Его выражение смягчается, и тяжелый выдох срывается с губ. — С тобой я учусь любить. Я учусь тому, что это значит. Не могу сказать больше.

Это больше, чем я думала, он мне даст. Эмир тянет меня в две стороны, ликование и вина сотрясают желудок, будто я на лодке в бушующем море.

Я прижимаюсь спиной к двери, ища опору.

— Но этого достаточно. — Я качаю головой, смеясь. — И все же недостаточно. Ты все еще помолвлен. Это не то, от чего можно так легко освободиться.

— Полагаю, что нет.

Я делаю осторожный шаг ближе.

— Это не меняет моих чувств и не изменит твоих. Мы должны найти способ снять это проклятие. Мы должны⁠…

Его рука ложится на мою щеку, как и прежде, заставляя меня замолчать. Его пальцы опускаются ниже, касаясь основания шеи.

— Я знаю, что мы должны сделать. — Он опускает голову. — Могу я.…?

На этот раз он спрашивает разрешения. Это мило, но во мне все еще бурлит разочарование, и я не могу ждать ни мгновения.

— Да, — восклицаю я. — Да, глупец.

Его смех вибрирует у моих губ, когда я впиваюсь в него поцелуем, наконец-то испив его душу. Впервые я чувствую, что он чувствует ко мне, — нежность, текущая сквозь него, как магическое заклинание, зажигающая меня огнем.

Я отстраняюсь, чтобы вдохнуть, и он снова тянется за мной, мыча мне в рот.

Больше. Мне нужно больше.

Наши рты сплетаются, губы, зубы и язык, когда мы пожираем друг друга целиком. Наконец я прижимаюсь грудью к его груди, отчаянно пытаясь уничтожить пространство между нами.

Мы должны слиться. Мы должны быть близки. Это та самая алхимия, о которой говорила Иза? Я ждала…

Тепло расцветает и пульсирует между моих бедер. Я прижимаюсь к нему ближе, и твердость упирается мне в ногу. Вздох выталкивается из моего рта в его.

Прошло слишком много времени, но все еще слишком рано.

Наконец я кладу пальцы ему на грудь.

Он заставляет себя отстраниться, глядя на меня безумными глазами.

— Что ты…?

— Я делаю то, что сделал ты. — Я шагаю к двери, и он уступает мне дорогу. Мой палец касается металлической дверной ручки. Между нами всего фут пространства, но это слишком много. — Убегаю. Если я тебе нужна, ты должен прийти ко мне. Я не сделаю этого снова.

Я исчезаю, прежде чем он успевает ответить или хотя бы одарить меня проблеском своей прекрасной улыбки.

Эмир

Я вернулся домой всего несколько часов назад, и меня уже кто-то отчитывает. Не мои родители, которые расстроены моим очередным исчезновением. Не мой самый дорогой друг Тибальт, который уже привык к такому от меня. Это даже не моя нареченная, у которой есть полное право злиться на меня…

Это Офелия, фейри, которую я теперь поцеловал дважды. Двух раз достаточно, чтобы запомнить мягкость ее губ, прижатых к моим, и как сладко она звучит, когда выдыхает, заставляя себя отстраниться. Два раза — это слишком много, но все же недостаточно, чтобы утолить грызущий голод в моей душе.

Пять дней вдали от нее — это пять лет, это пять столетий, и хотя она оставляет меня одного, я знаю, что не смогу долго держаться подальше. Никакие тени в моих снах не удержат меня от нее. Никакое нависающее проклятие не сможет.

Она — та, кого я люблю, и та, на ком мне с самого начала следовало согласиться жениться.

Если бы только… если бы только…

Ночь отдыха ничего не лечит. Она все еще в моих мыслях на следующий день. Моя душа все еще принадлежит ей. Это любовь, разрывающая горло, умоляющая вырваться наружу словами, принадлежащими только ей. Офелия уже освободила себя, она говорила так ясно, и я должен ей больше, чем могу дать…

Но я дам ей больше, чем когда-либо мог дать кому-либо, честно.

Утром я пишу ей простое письмо. Этого все еще недостаточно.

Встретимся в саду. Ты знаешь где.

Полночь.

Я должен написать письмо и Минетте. Она уехала с семьей, и какое неудобное время для отсутствия. Сколько бы я ни сидел за столом, я не могу подобрать слов.

Возможно, это не то, что делают письмом.

Дорогая принцесса Минетта,

Мы согласились на помолвку слишком быстро. Я не могу этого сделать.

Прости.

Я смотрю на выведенные чернила и чувствую только страх. Беспокойство. Я именно тот, кем меня считают ее родители. Никогда не достаточно хорош.

Со вздохом я зачеркиваю буквы темными чернилами и бросаю пергамент в огонь. Возможно, мне стоит сначала поговорить с Офелией — на этот раз как следует.

В последнее время проклятие стало тяжелее, но когда наступает полночь, оно кажется легче. Наконец-то я могу говорить с Офелией от всего сердца, и к концу она больше не будет на меня сердиться.

Возможно… возможно, мы действительно сможем снять проклятие, прежде чем мои родители узнают, что оно усиливается. Я все еще не сказал им и хочу избегать этого как можно дольше.

Я уже представляю их реакцию. Нет, я должен справиться с этим сам.

Дождь льет на голову, промочив до костей, делая мою белую рубашку полупрозрачной. Мне все равно. Она — все, что мне важно. Ее лавандовые крылья освещают самую темную ночь. Мое сердце сжимается, когда я шагаю к ней, руки сжимаются в кулаки.

Голод. Одно прикосновение. Возможно, этого достаточно, чтобы утолить его.

— Ты сказала, что я должен быть тем, кто сделает шаг к тебе, — говорю я. — И вот я здесь.

— Это то, что ты делаешь? — Она поднимает бровь. — Но ты стоишь на месте. Письмо, что ты мне написал, было довольно расплывчатым.

— Я не хотел, чтобы его перехватили — и ты знала, что оно от меня, не так ли?