Истинная любовь — редкость, в конце концов.

Я вырываю свои руки из рук матери и тру озябшую грудь.

— Иди, — говорит отец. — Отдохни, пока не протрезвеешь. Какими бы ни были твои тревоги, они исчезнут, когда сможешь мыслить ясно.

Возможно, мне стоит обидеться на внезапное увольнение, но я не обижаюсь. Мне все равно, почему они меня отсылают, лишь бы я мог вырваться от них до конца вечера.

Я неторопливо иду к двери.

— Но я и сейчас мыслю ясно.

— Как можно, если ты не можешь идти нормально? — спрашивает отец громовым голосом, окрашенным весельем.

Я подыгрываю ему смехом. Это меньшее, что я могу сделать, учитывая, какое я разочарование.

Под всеми шутками и язвительными замечаниями отца скрывается правда, которую никто из нас не смеет произнести вслух, слова, эхом отдающиеся в моем затемненном сознании, когда я на дне: умер не тот сын, и я подведу наши земли.

Офелия

Я не могу пойти на этот бал. Я не пойду на этот бал.

Но я так хочу пойти на бал.

Проклятый день настал, и желание быть ближе к фейри только усилилось. Нельзя сказать наверняка, была ли лунная фейри, предложившая исполнить мои желания, чем-то большим, чем плодом моего воображения. Как бы то ни было, с тех пор я о ней не слышала.

Где же мое обещанное платье? У сводных сестер наряды готовы, а у меня нет. Я сижу у окна и штопаю старое коричневое платье. Это все, что у меня есть, но какие бы украшения я ни добавляла, для бала оно не годится. Я втыкаю иглу в ткань и вздыхаю.

Мачеха врывается в комнату с безумным выражением лица. Рука, унизанная кричащими кольцами, взлетает к груди.

— Хорошо. Ты здесь.

— А где же нам еще быть? — бормочу я, затягивая нить.

— Хватит твоего острого языка. — Леди Эшбридж застегивает пальто. Для чего она так оделась? — Ты знаешь, у меня есть причины для беспокойства, и хуже всего то, что, боюсь, мне нужно немедленно уехать.

— Что? — ахает Райя. — Что случилось, Мама? Вы выглядите встревоженной.

Райя права. Леди Эшбридж в сильном смятении, настолько рассеянна, что, кажется, не замечает нарядного вида своих дочерей, с завитыми волосами и нарумяненными лицами.

— Чрезвычайное происшествие с нашим поместьем, — говорит Леди Эшбридж. — Мне придется ехать на лошадях, чтобы встретиться с нашим поверенным.

Слова водной фейри звучат у меня в ушах. Она обещала отвлечь их. Возможно… возможно…

Искра надежды мерцает вдали, но я не смею протянуть руку и схватить ее. Надежде не позволено жить в моем разбитом сердце.

— Все в порядке, мадам. — Я откладываю шитье и встаю, одаривая ее самой доброй улыбкой. — Я прослежу, чтобы дом и ваши дочери были в безопасности, пока вас нет.

Она прищуривается.

— Это ненадолго. Всего на ночь.

И именно в вечер бала. Какая досада.

— Все будет хорошо.

Леди Эшбридж смотрит еще мгновение.

— Райя, поручаю тебе проследить, чтобы дом не сгорел дотла.

Конечно, она оставляет главной младшую — не потому что та лучше всех справится, а потому что она крепко сидит под каблуком Леди Эшбридж.

— Да, Мама, — говорит Райя.

Райя, может, и бунтует порой, как Элиза, но чаще она более предана матери. Я лишь надеюсь, что сегодня ее преданность даст сбой. Не говоря ни слова, я возвращаюсь на свое место у окна.

Хозяйка дома уходит, но это не значит, что я попаду на бал — это лишь значит, что сестрам будет проще улизнуть, чему они, кажется, несказанно рады. Часы тянутся, сестры готовятся к ночной вылазке, а я — нет. Мне никак.

— Ты уверена, что не хочешь пойти с нами? — Элиза уже на полпути к двери, когда вспоминает пригласить меня. Рассеяна, видимо.

— Абсолютно. Сегодня вечером я намерена лишь наверстать дела по хозяйству.

Райя смотрит то на дверь, то на меня. Трудно сказать, сомневается ли она, оставляя меня, или борется с чувством вины за непослушание матери.

— Идите. — Я подгоняю их взмахом рук. — Ее нет, а это может означать только то, что судьба благоволит вашему решению предаться ночи веселья. Леди Эшбридж никогда не узнает, если вы сумеете сохранить свою тайну.

Я бросаю на Райю острый, многозначительный взгляд.

— Сможем, — говорит Элиза.

Не за нее я волнуюсь.

— Пойдем, — говорит Элиза, таща Райю за дверь. — Наша карета ждет, и долго стоять не будет. Я готова танцевать, пока пальцы на ногах не онемеют.

Когда цоканье их уезжающей кареты затихает, дом погружается в тихую жуть. Мой отец улыбается мне с портрета. Его наблюдательный взгляд бросает семя разочарования мне в грудь.

С чего бы ему разочаровываться? Это я разочарована в нем. Это он оставил меня здесь. Смерть отца была делом здоровья, и я знаю, что это не его вина, но бывают дни, когда мне хочется винить его. Это куда легче, чем скучать.

— О, Отец, почему ты должен смотреть на меня так? — Я захлопываю входную дверь и брожу по безмолвному жилищу, босые ступни шлепают по прохладному деревянному полу. — Уверена, ты поступил бы совсем иначе, учитывая, как вы с Матерью познакомились — хотя, с другой стороны, а как вы познакомились? Ты ведь мне ничего не рассказал.

Горький смех срывается с губ. У меня действительно есть список дел на этот вечер, но мне больше не хочется ни тереть одежду, ни мести полы. Во мне закипает злость, ярость, которую можно направить только на старый портрет отца. Долго ли еще хозяйка дома не сожжет его? Долго ли она будет притворяться, что скорбит по моему отцу?

— Ты оставил меня без ответов, — кричу я. — Теперь… теперь я одна.

— Не совсем.

Я подпрыгиваю, оглядывая комнату широко раскрытыми глазами.

— Тогда явись, призрак.

Звенят колокольчики, и раздается смех, веселье запоминается лучше самого голоса.

Она вернулась. Водная фейри возвратилась во всем своем серебряном величии. Ее лавандовые волосы струятся до середины спины, а ее накидка сегодня длиннее, тянется по нашим натертым полам.

— Прошу прощения — вам не следует видеть меня такой. — Мое сердце колотится. — Я, по правде говоря, не ожидала, что вы придете. Я думала, вы — создание моего воображения.

— Я нечто гораздо большее. Видишь? — Она берет меня за руку. — Идем? Празднества уже начались, и мне бы не хотелось, чтобы ты опоздала.

Я смотрю на свой жалкий, грязный наряд.

— Я выгляжу готовой?

— Верно подмечено. Всегда есть работа, которую нужно сделать. — Она издает взрыв хаотичного смеха и кружит вокруг меня, словно я добыча. Она цокает языком. — Здесь много работы.

Полагаю, я и есть добыча. Я могу только стоять, застыв, ожидая, пока она сделает то, что пожелает. Она может сожрать меня целиком, если остальные в моей деревне правы. Если они ошибаются… если у нее есть магия, которая может помочь…

Возможно, я найду ответы, которые искала. Или, возможно, я найду нечто большее, что-то вроде любви — но нет. Я не могу задерживаться на этой мысли или на желании закончить ночь с тем захватывающим дух фейри из таверны. Это слишком опасно.

Ответы. Вот и все. На этом и остановлюсь.

— Я знаю, что нужно. — Она щиплет меня за щеки. — Закрой глаза.

Фейри желает, чтобы я закрыла глаза, но с какой целью? Чтобы она могла вонзить зубы мне в шею?

Я сжимаю губы.

— С какой стати?

Она хихикает.

— Потому что под таким пристальным взглядом я работать не могу. А теперь делай, как я сказала.

Я тихо фыркаю, но подчиняюсь, веки опускаются.

Она продолжает кружить, теребя мои руки.

— У тебя довольно широкие бедра.

Мне стоит усилий не отдернуться.

— Да. Мне это часто говорят.

— Неудивительно — и я не в обиду, дорогая.

— Скорее, сомнительный комплимент? — спрашиваю я, привычная к таким.

— Нет-нет. Это все для мерок. А теперь держи глаза закрытыми. Все, что от тебя требуется — загадать желание. Пожелай прекрасное платье и чудесный вечер на балу.