Боги. Это все было ошибкой. Нам не следовало целоваться. Нам не следовало касаться друг друга.

Почему мои руки чувствуют себя такими пустыми без него?

Мы с Тибальтом — два забрызганных кровью солдата, возвращающихся домой не только с победой, но это совсем не похоже на успех.

По крайней мере, поездка будет короткой.

— Я волнуюсь за него. — Мягкое признание срывается с моих губ.

— Не стоит. — Тибальт вздыхает — возможно, в тысячный раз. — Это не первый раз, когда он улетает в небо.

— Если ты так говоришь… — Я смотрю в окно, где мимо проносятся темные деревья и ветви.

— Тебе просто нужно дать ему время. — Голос Тибальта становится мягче, чем я его когда-либо знала. — Я не уверен, что произошло между вами двумя⁠…

— Ничего. Ты это видел, и это все, что можно было увидеть.

— Объятия в пылу битвы. — Он кивает. — Я хорошо это знаю. Я целовал многих друзей и врагов подобным образом.

Правда? Я не могу себе этого представить, но для Тибальта это имеет смысл. Возможно, за его сарказмом и чувством долга скрывается страсть.

Я качаю головой.

— Это было именно это. Да. Ты прав.

Он прочищает горло.

— Мы скоро прибудем во дворец. Нам обоим не помешала бы ванна, но…

Я жду, что он скажет что-то, слишком уставшая, чтобы заполнять паузу.

— Как? — спрашивает он. — Я должен знать, как ты изменила проклятие. У нас есть другие Лунные Фейри в королевстве, и никто не мог сделать… такого.

— Я не уверена… — Я думаю о пророчестве — и о полукровке из пророчества. Я всю жизнь говорила себе, что я не та полукровка, но, возможно, это я, или, может, я что-то другое. Что, если я могу остановить другую полукровку — если другая полукровка вообще существует? — Я все еще довольно нова в использовании своих даров.

— Это значит, что с небольшой практикой ты могла бы сделать даже больше. — Он качает головой. — Должен признать, я впечатлен. Я не был уверен, зачем Эмир взял тебя в поездку, но… теперь я понимаю.

Уголки моих губ приподнимаются.

— Правда?

— Да. Ты зверь на поле боя.

Я игриво закатываю глаза.

— После сегодняшней ночи не думаю, что я создана для битв.

— Возможно, нет, но это делает это еще более впечатляющим. Ты преуспела в том, для чего не предназначена — и ты точно не создана для этого.

Мои брови взлетают вверх.

— Мне стоит обидеться?

— Да. — Он закатывает глаза. — Ты ранимая, мисс, и я говорю это как оскорбление.

После долгой поездки, полной разочарования и страха, хорошо смеяться, хоть на мгновение, даже если смех неискренний.

— Я такого раньше не слышала.

— Это правда не плохо. — Он усмехается. — Эмиру, кажется, это нравится.

Я закатываю глаза.

— Хватит.

Но это не мешает ему шутить и поддразнивать меня всю оставшуюся дорогу. Только когда мы возвращаемся, я понимаю, что его шутки — подарок для меня, отвлечение после, возможно, самого ужасающего дня в моей жизни.

Эмир

Я пронзаю кинжалом это ужасное создание — нет.

Не создание. В мужчину. Высшего фейри с копной рыжих волос и веснушками. Я не забуду его румяное лицо. Темная кровь, почти черная, течет из его глаз. Проклятая энергия пахнет серой, впитываясь в грязную землю под ним.

Он преследовал меня милями. Милями и милями моего крика от ужаса, прежде чем поймал. Мой страх исчез. Я ничто. Мое сердце все еще бьется, часто и бесконтрольно, но я ничего не чувствую. Ничего.

Его красные, кожистые крылья говорят мне, что он из Марсианского Дворца, как Тибальт. У него есть пара дополнительных глаз под обычными, но в остальном он совсем как мой друг.

Мой желудок сжимается.

Я вытаскиваю кинжал из его плоти.

— Еще один мертв, — бормочу я. — Сколько еще может быть?

Проклятие усиливается. Прошло два дня с тех пор, как я покинул карету, и это второй оскверненный высший фейри, которого я нашел.

Почему мне кажется, что они преследуют меня?

Грязь и запекшаяся кровь покрывают мою одежду, и кинжал в кармане — единственное, что хранит меня в безопасности. Я вытащил его у последнего фейри, что охотился на меня.

Ясно, что проклятие ищет меня, и всегда искало. Прятаться здесь, в этой неизвестной деревне, — к лучшему.

Офелия не пострадает, когда меня нет. Тибальт не пострадает. Я останусь здесь навсегда, в бегах, и, возможно, лекарство найдется само.

Вот где мое место.

Я плетусь в пыльную, тихую гостиницу. Ни звука смеха, ни одного музыканта, даже звона пианино. Только легкий звон стаканов о деревянную стойку — не более.

Люди здесь меня не знают. Или, может, знают, но не могут узнать с капюшоном, низко надвинутым на лицо. Я сам себя едва узнаю в эти дни. Не говоря ни слова, я скольжу золотой монетой по стойке. Бармен знает, что делать.

— Ты выглядишь немного потрепанным, дорогой, — говорит кто-то еще. — Ты в порядке?

Я поворачиваюсь направо и чуть не подпрыгиваю.

— Офелия?

Она смеется, как колокольчики.

— Нет, но мне лестно, что ты нас перепутал. Ты знаешь Офелию?

При ближайшем рассмотрении эта Лунная Фейри совсем не похожа на Офелию. Она старше, ее крылья темнее, а уши острее. Это была игра света. Любая с фиолетовыми крыльями напоминает мне о ней — о моем друге.

О друге, которого я поцеловал. О друге, которого я бросил, как трус.

Игра света. Вот и все.

Я качаю головой.

— А ты откуда ее знаешь?

— Мы встречались совсем ненадолго. — Странная фейри наклоняется ближе. — Скажи мне. Что привело Солнечного Принца так далеко от замка совсем одного, с окровавленными крыльями?

Никто больше в гостинице не осмеливается меня расспрашивать, но эта фейри — да.

У меня дергается челюсть.

— Это не твое дело. Я не знаю, кто ты⁠…

— Я друг твоих родителей. Наверняка ты видел меня, когда я появлялась во дворце.

— Я не беру за привычку запоминать друзей моих родителей. — Я опрокидываю в себя напиток одним глотком. — У них много знакомых, в конце концов. Пожалуйста, оставь меня.

— Ах… — Она вздыхает. — Ты хочешь побыть один? Я должна была предположить. Ты выглядишь как человек в бегах. От чего ты бежишь, принц Эмир? От любви или от ее отсутствия?

Я сжимаю стакан сильнее, и он разбивается. Еще больше крови на моих руках. Мои ноздри раздуваются.

— От всего.

Офелия

— Он иногда исчезает, — говорит мне Тибальт. — Тебе не стоит волноваться. Он вернется через несколько дней с историями о том, чем ему не следовало заниматься.

Уверения Тибальта мало меня утешают, но приятно иметь еще одного друга во дворце. Хелена, кажется, тоже рада его присутствию. Она почти не говорит при нем — редкость для нее — и когда говорит, ее лицо цвета спелой вишни.

Я бы находила это довольно милым, если бы у меня не было других забот.

Хотя для Тибальта это трудное решение, мы решаем, что лучше никому не рассказывать об усилении проклятия. Нет признаков других оскверненных высших фейри, и Эмир должен сам сообщить новости… если он вообще вернется. Если проклятие не забрало его. Много «если», из-за которых я ворочаюсь до самой ночи. Когда не могу уснуть, я пишу письма — ни одно из которых не отправляю ему.

Однажды вечером я сворачиваюсь калачиком у камина в одной из многочисленных гостиных дворца — единственной, где позволено отдыхать работникам. Я склоняюсь над столом, используя мерцающий свет камина, чтобы освещать свои записи.

Мой самый дорогой принц,

Тебя не было уже несколько дней. Дни без твоего смеха слишком долги. Тибальт проводит со мной слишком много времени, и я была бы признательна, если бы ты мог забрать его с моих рук.

Это просто шутка, конечно.

Шутить легче, чем говорить, что я на самом деле чувствую, принц Эмир, потому что, видишь ли