— Ах… — Она отводит взгляд, вероятно, ища свою подругу, но та уже занята с кем-то другим. — Да. Один танец, и не будем говорить об ужасах.

Я допиваю остатки ликера.

— Отличный план.

— Вы уверены, что устоите на ногах?

— Я могу попытаться. Ты не возненавидишь меня, если я буду танцевать ужасно, правда?

— Я никогда не смогла бы тебя возненавидеть, Эмир.

Не принц. Не Ваше Высочество. Эмир. Вот кто я для нее.

Ее рука скользит в мою, и мы плывем через комнату.

Танец — это вполне приемлемо. Веселый мотив делает слишком легким кружить ее, смеяться и танцевать вокруг, будто все хорошо. Мы танцуем вместе впервые, но в этом есть что-то знакомое…

Что-то в ее руке в моей, в наших телах так близко, и в смехе, слетающем с ее губ.

Как я ни стараюсь — а я, конечно, стараюсь — я не могу понять, что именно.

Жизнь идет своим чередом, но следующим утром я все еще кружусь в том танце с ней. Никакая головная боль или боль в животе не могут помешать мне думать о том, как утешительны ее мягкое прикосновение и голос.

Это то же утешение, которое я должен получать от Минетты, но когда мы гуляем по саду, я чувствую себя еще более неуютно, чем раньше. Это пустая трата времени. Прошлая ночь тоже была пустой, но я был слишком пьян, чтобы заботиться.

Если бы было возможно, я бы настоял, чтобы мы поженились сегодня. Просто чтобы спасти Искру. Все что угодно для Искры. Проклятая луна правит браком, и мы можем пожениться только когда она полная — еще так далеко.

У нас заканчивается время. С тем малым солнцем, что светит на наши лица, каждая секунда кажется потраченной впустую.

Искра должен быть здесь.

Часы тикают.

Мне нужно в библиотеку.

Пальцы Минетты, касающиеся моих, почти ничего во мне не пробуждают. Это так непохоже на ту первую ночь на балу, и я не могу отделаться от этого ощущения. Возможно, теперь я ее нервничаю. Я хочу дать нашим ухаживаниям шанс, посмотреть, может ли это сработать, но… могу ли я действительно представить такие отношения, как у моих родителей? Они теперь спутники и друзья, но они не влюблены. Они оба заводят других любовников — часто.

Такими ли будем мы с Минеттой?

— Ты погружен в мысли, — говорит она. — Не хочешь поделиться хоть одной со своей нареченной?

Я смотрю на нее краем глаза и печально улыбаюсь.

— Боюсь, это не те мысли, которыми делятся.

— Это о твоем звере?

Мой зверь. Это техническое название для типа фейри, которым является Искра, но называть его так кажется неправильным. Холодным, как если бы Минетта назвала меня ее Солнечным Фейри. Он мой друг и спутник. У него есть имя.

Мои губы кривятся, когда я сдерживаю лекцию, которую читал другим, кто делал ту же ошибку.

Боюсь, Минетта может не понять потери. У нее с Искрой не было времени сблизиться.

— Да, — говорю я. — Он был моим хорошим другом много лет, и видеть его в таком состоянии мучительно. Радуйся, что тебе не пришлось на это смотреть.

— Мне жаль. Я бы присоединилась к тебе, если бы знала, что я тебе там нужна.

Нужна ли ты мне там? Нет. Ее присутствие напомнило бы мне обо всем, что я могу потерять.

— Нет, нет. Так лучше, что я был один. Это место, куда никто не должен идти. Дело было не только в Искре — были и другие. Остальные фейри были в ужасном состоянии.

Она содрогается.

— Я могу только представить. В моем дворце не было ничего подобного.

— Хорошо. Если мы сможем удержать это проклятие от распространения, это дает мне некоторое утешение.

Страданию, может, и нравится компания, но я не желаю втягивать других в наше отчаяние. Мой отец заслужил это проклятие — заслуживает ли он его, другой вопрос, но это его бремя. Это бремя, которое я вынужден нести, но никто другой не должен. Даже моя будущая жена.

— Я хочу утешить тебя, знаешь, — тихо говорит Минетта.

Я поворачиваюсь к ней лицом, и малейшая искра тепла загорается в моей груди. Это не бушующий огонь, но она есть. Она предлагает мне что-то, и было бы жестоко с моей стороны не попытаться пойти навстречу.

Так же, как мой отец сделал свое проклятие моим бременем, я делаю его ее. Она заслуживает большего, чем я могу дать.

— Твое присутствие — утешение. — Почему это кажется ложью? — Спасибо, что провела утро со мной. Некоторые не захотели бы быть рядом со мной в таком настроении. Обычно я запираюсь в башне⁠…

— Это нехорошо.

— Возможно, нет. Возможно, так лучше.

Но лучше не становится. Сидеть взаперти с Искрой было успокаивающее, чем с моей невестой, и я не знаю, почему так. В ночь бала, событие, которое оставило меня в смятении от другого стресса, Минетта могла меня утешить. Она больше не может.

Была еще одна, кто мог поднять мне настроение, но я не смею задерживаться на этой мысли дольше. Я и так прокручивал ее слишком часто, и если продолжу, она протопчет дорожку в моем сознании.

Рука Офелии на моей — прикосновение, к которому я не должен привыкать, и которое могу получить только в украденных танцах.

Минетта оглядывает пустой двор. Ее рука скользит к моему затылку, и она поднимается до моего роста, встречая мой взгляд своими фиолетовыми глазами.

Трепет ее ресниц ничего во мне не пробуждает. Она лишь напоминает мне о…

Ее губы прижимаются к моим. Это мягкий поцелуй, мимолетный, и.… ничего. Ни огня, ни желания притянуть ее ближе и поцеловать снова. Я целовал многих прежде, хоть и не должен признаваться в этом такой леди, и обычно было… больше.

Возможно, виновата моя низкая энергия, но может быть проблема серьезнее.

Неужели именно так она решила меня утешить? Поцелуями, а не словами?

У меня колит в груди.

Я выдавливаю мягкую улыбку, когда она опускается на ноги. Мои руки сжимаются в кулаки, не от желания прикоснуться к ней, а от разочарования в себе. Поцелуи — это не любовь. Я целовал людей и за меньшее, людей, которые были мне менее дороги. Это должно быть легко. Я должен хотеть попробовать снова, но я не хочу.

— Спасибо, — тихо говорю я. — Ты не должна была⁠…

— Но я хочу. Ты мой жених. Все, чего я когда-либо хотела, это быть близкой к тебе, и я знаю, что между нами все еще есть стена. Не переживай. Со временем она рухнет.

Рухнет ли?

Больше нечего сказать. Я отрываюсь от ее взгляда. Все чаще и чаще, когда я смотрю в ее глаза, я вижу Офелию. Все чаще и чаще, когда я думаю о нашем будущем браке, я вспоминаю своих родителей.

Минетта позволяет мне оставаться в молчании на прогулке. Это неловкое молчание, и я жажду, чтобы болтовня заполнила пространство. Я все еще тоскую по ком-то другому, всегда желая именно того, чего не могу иметь.

Этому должен прийти конец.

Офелия

Мы не касались друг друга несколько дней, но я все еще чувствую покалывание там, где его руки без перчаток держали мои.

Менее приятные воспоминания тоже застряли в моей голове: как его кузина распалялась о том, что ему не следует со мной разговаривать. Что бы она почувствовала, узнав, что мы делали больше, чем просто разговаривали, что касались пальцев и смеялись, как старые друзья?

Как остальные члены его семьи отнеслись бы к нашей дружбе?

Это неважно. Он снова ведет себя так, будто меня почти не существует. Когда мы проходим мимо друг друга в коридоре, он коротко кивает и продолжает заниматься своей важной жизнью. У Эмира столько других забот: планирование свадьбы и забота о больном друге.

И все же у меня падает сердце каждый раз, когда я его вижу. Наивная часть меня надеется еще на мгновение его времени, но это время он должен принцессе Минетте, не мне. Он устраивает послеобеденный чай со своей невестой, и, конечно, я прислуживаю им.

Я заставляю себя вежливо улыбнуться и вношу поднос. Из всех мрачных комнат замка эта, пожалуй, самая красивая. Прохладный свет пробивается сквозь окна, молодая женщина играет на пианино в углу, создавая мягкую музыку, то ускоряющуюся, то замедляющуюся, то снова ускоряющуюся. Картина с подсолнухами, живее любого живого цветка в проклятом Солнечном Дворце, оживляет пространство.