Этого не может происходить. Если мои чувства обнаружат, меня наверняка выгонят из дворца. Я не могу потерять еще один дом. Это важнее для меня, чем все, что я могу чувствовать к принцу Эмиру.

— Не хочу это слышать. Этот мужчина желает тебя.

— Возможно, я его не желаю. Ты об этом не думала?

В конце концов, это я оставила его на балу — но Хелена не может этого знать.

Она склоняет голову набок и смотрит на меня с недоверием.

— Хорошо. Когда будешь готова говорить честно, я подожду.

— Ждать придется долго. — Несмотря на мое отрицание, мое лицо все еще горит, когда она наконец перестает меня донимать.

Почему, ну почему он пришел сюда? Просто поговорить со мной? Невозможно.

Перевод: lenam.books

Эмир

— Куда мы идем?

Целительница ведет меня по темному коридору. Мурашки покрывают руки, воздух нетронутого пространства леденит до костей. Мне, как и другим королевским особам, редко доводится бывать в этом крыле.

Что-то случилось. Должно быть.

Бледные руки целительницы сцеплены в замок. Она не удостаивает меня взглядом, пока ее туфли цокают по каменному полу.

— В лазарет.

Лазарет когда-то был редко используемым крылом, но с распространением проклятия он стал ужасным местом — местом, которого я избегаю. Все избегают. Здесь тени темнее, они пригибают меня с каждым шагом. К концу пути я уже волочу ноги.

Кажется, целительница меньше подвержена влиянию теней. Ее черные пернатые крылья говорят мне, что она из Сатурнианского Дворца, дворца, привыкшего ко тьме и проклятиям. Хотя наши связи с тем дворцом слабы, ее природа делает ее хорошей в своей работе.

— Сюда, — говорит она.

Я вхожу внутрь, и у меня скручивает желудок. Здесь никто не болен — не в прямом смысле. Они прокляты. Озверевшие. Если бы проклятие только делало наши земли темнее и холоднее, это было бы приемлемо. Это было бы сносно. Я могу скучать по солнцу, когда нахожусь дома, но я могу жить и без него.

Эти бедные фейри не могут жить вообще.

Это другая сторона проклятия, та, которую мало кто может видеть. Фейри могут быть коварными и хитрыми порой, но мы не кровожадны. Это проклятие… оно меняет саму природу — не высших фейри, а простых, которых когда-то было множество.

Эти бедные существа в клетках, голодные, щелкают зубами на прутья. Их держат здесь ради их блага и безопасности всех остальных. Так говорит мне отец, но это мало облегчает мою вину.

Это вовсе не лазарет. Это тюрьма, и она необходима. Если бы не это место, всех этих фейри убили бы — или они стали бы теми, кто убивает. Эти бедные, неконтролируемые создания — причина смертей как смертных, так и фейри.

Брауни с морщинистой кожей и заостренными ушами рычит на меня из-за прутьев. На нем лишь простая ткань, прикрывающая его маленькое тело.

— Выпусти меня, принц. Посмотрим, насколько ты силен, когда это железо не ослабляет меня.

Это объясняет, почему я так измотан. Мои руки дрожат, лишь отчасти от предвкушения того, что может произойти дальше. Мне едва хочется вдыхать этот пыльный воздух — и я едва могу, каждый вдох резок и вымучен.

Мое сердце бешено колотится в слабой груди.

— Это…?

— Да. — Целительница жестко кивает. — Безобидный кухонный фейри, превратившийся в убийцу. Его нашли покрытым кровью.

Я содрогаюсь.

— Зачем вы привели меня сюда, мисс?

Это кажется жестоким — заставлять кого-то быть здесь, хотя она делает это ради работы. Возможно, нам не стоит заставлять никого спускаться сюда. Должен быть другой путь…

Если я не могу снять проклятие, я могу найти способ исцелить порчу. Вот почему я изучаю тайные науки. Должно быть что-то, даже если я еще не открыл это — какая-то алхимия или магия, которой я могу научиться.

— Потому что здесь тот, о ком ты заботишься, — говорит она просто. — Пойдем. Он в отдельной палате.

— Что…? Кто?

Мое сердце учащенно бьется. До сих пор порча поражала только простых фейри, но что, если это изменилось? Что, если мой отец отправится в убийственный загул? Что, если Тибальт попытается всадить мне нож в спину?

Кто ждет меня?

Вместо того чтобы ответить мне вслух, она ведет меня в конец, здесь не красивее. В углах висят паутины, говоря мне, что эта палата, как она ее назвала, используется нечасто. В центре клетки, большего размера, чем предыдущая, лежит Искра. Но это не тот Искра, которого я знаю, и он не отдыхает. Его уши прижаты назад. Его хвост угрожающе хлещет, заостряясь на конце.

Бывало, он иногда шипел, но это не похоже на то, как он рычит на меня сейчас — будто я незнакомец.

Я вцепляюсь в стену. В ушах звенит.

— Ваше Высочество? — говорит целительница, хотя я едва ее слышу. — Что бы вы хотели сделать с этим?

— Я? — взвизгиваю я. — Что я должен делать? Я не понимаю. Я не целитель.

— Он ваш спутник, не так ли?

Это слишком похоже на то, что случилось с Карвином. Я снова теряю его. Искра рычит на меня из клетки, но я не вижу его.

Кости. Я снова смотрю на кости моего брата.

— Да. — Я сжимаю грудь. — Да, конечно, он мой спутник.

— Тогда вы должны принять решение.

Даже с моим старым другом за решеткой, помещенным туда для его и моей безопасности, он все еще мой друг. Он рычит на меня, будто ненавидит, но должна же быть в нем часть, которая жаждет помощи. Он нуждается во мне, чтобы я спас его.

Я единственный, кто может его спасти.

— Какие есть варианты? — спрашиваю я, страшась ответа.

— Вы предпочтете, чтобы он оставался в этой клетке, или нам следует избавить его от страданий?

Слезы застилают мне зрение. Я едва вижу, когда поворачиваюсь, чтобы посмотреть на целительницу, мои брови хмурятся.

— Мы не сделаем ничего подобного! Должен быть другой путь.

— Нет другого пути. Только эти варианты.

— Вы целительница, — кричу я. — Исцелите его. Пожалуйста, исцелите моего друга.

— Я не могу, — говорит она, каждое слово остро. — Вы думаете, я не пыталась? Меня привезли сюда за мои знания о проклятиях, но ничего… это должно быть снято тем, кто проклял эту землю изначально. Я говорила вашему отцу снова и снова.

— Хватит. Никто не видел эту колдунью больше века. Насколько нам известно, она мертва.

Она вздыхает, словно устала от этих разговоров.

— Проклятие, вероятно, было бы снято, если бы это было так, но это не важно. Вам нужно сделать выбор.

— Почему? Почему, во всех мирах, они забирают фейри, которые значат для меня больше всего? Того, кто утешал меня в одинокие ночи? Почему он? Почему я?

Ее глаза сужаются.

— Это не только он, Ваше Высочество. Посмотрите туда. — Ее голос падает. — Думаете, те фейри ничего не значат для кого-то? Для этого мира? Это только те, кого поймали на этой неделе. Проклятие распространяется, и если я единственная, кто относится к этому серьезно, оно никогда не закончится. Больше умрет. Смертные. Фейри. Другие.

— Нет, — рявкаю я. — Вы не единственная, кому не все равно. Я изучал это проклятие половину своей долгой жизни.

Этого никогда не будет достаточно. Пока я не сниму его.

— Тогда вы знаете, насколько оно серьезно. Вы будете будущим правителем этой земли, и вам придется сталкиваться с такими трудными выборами, как этот. Это ваш шанс доказать, что вы заслуживаете корону. Примите решение.

Я смотрю на своего старого друга. Мы путешествовали по разным дворцам, провели вместе столетия. Искра всегда был рядом, и он защищал меня, когда никто другой не делал этого. Самое главное, он всегда был теплым и дружелюбным присутствием.

Тот, кто смотрит на меня сейчас, — незнакомец, но я не могу отказаться от него. Он не отказался от меня, когда я терял себя в выпивке или учебе. Когда я был безрассуден со своей жизнью, он был рядом, чтобы удержать меня на земле. Чтобы заставить меня хотеть жить дальше.