— Конечно. Я бы не ждала приглашения ни от кого другого в этом дворце, да и за его пределами. — Она склоняет голову набок. — Или, возможно, я надеялась, что оно от тебя.

Я издаю дрожащий вздох.

— Надежда. То самое, что ты пробудила во мне. Я родился в проклятой земле и жизни. Впервые за столетие я тоже чувствую надежду.

— Ты слишком много мне приписываешь, Ваше Высочество. Было бы глупо предполагать, что письмо написали не вы.

— Глупой — не то слово, которым я бы тебя описал.

Ее взгляд падает. Я касаюсь ее подбородка, заставляя поднять лицо.

Посмотри на меня этими лавандовыми глазами. Пожалуйста, узри меня.

— Прежде чем ты спросишь, — тихо говорю я. Каждое слово дрожит на губах. Я никогда не звучал более жалко — но, боги, я никогда не нуждался в ком-то так, как жажду ее. — Есть много лестных слов, которые я бы использовал, если бы меня попросили описать тебя, моя маленькая полукровка. Потрясающая — было бы одним из них. Фиолетовый твоих глаз и крыльев, сияющий на фоне твоей клубничной кожи, — одна из многих причин, по которым я люблю, когда ты снимаешь морок. Твоя красота поразила меня даже при нашей первой встрече, когда ты выглядела как любая смертная, но это было ничто по сравнению с тем, как ты смотришь на меня сейчас.

Ее губы приоткрываются.

— Я пришла сюда не за лестью, Ваше Высочество.

— Нет. Никаких титулов, никаких приличий. Для тебя я — Эмир. Я всегда был Эмиром. — Мое сердце трепещет. — Мне нелегко говорить эти слова, так что, пожалуйста, поверь мне, когда я говорю, что влюбляюсь в тебя. Ты — та, кто заставляет меня верить, что истинная любовь может быть истинной. За наше короткое время вместе ты стала для меня больше, чем объектом моей привязанности. Ты стала дорогим другом и спутником в этом темном путешествии. Я так долго бежал, еще до нашей встречи, но больше я не могу бежать от тебя.

— О, Эмир. — Ее мягкие пальцы вцепляются в мою промокшую рубашку. — А как же пророчество?

— Мне все равно. — Я смеюсь — измученно и свободно после столь долгого заточения. — Правда. Все равно. Бегство — не выход, но, возможно, с тобой это и есть выход, и, возможно, мы сможем бежать в другой дворец — в Меркурий или Венеру, дворец любви.

— Мы не можем так поступить.

— Я готов умолять тебя, моя маленькая полукровка. Встану на колени, если нужно. Если колдунья не услышит, то судьбы и боги должны. С тобой мы найдем способ снять проклятие.

— Эмир… — Ее нижняя губа дрожит. Я жажду зажать ее зубами, сделать ее своей и отдать себя взамен.

— Да. — Наконец я преодолеваю расстояние между ними, обвивая руками ее талию. — Продолжай шептать мое имя, и я всегда буду рядом. Я мог бы услышать это слово на твоих губах через все миры.

— И все же ты так долго ждал, чтобы вернуться ко мне. Снова я звучу глупо — но дни без тебя — это столетия.

— Я больше не оставлю тебя. Я думал о тебе каждое мгновение.

В ее глазах новая искра.

— И о чем ты думал?

— О том, как я обожаю тебя. — Я смотрю глубоко в ее глаза и молюсь богам, чтобы она знала, что мои слова правдивы. Из многих лжей, что я произнес за свою жизнь, эта — не одна из них. Я честен с ней, потому что могу быть, потому что она позволяет мне быть. — О том, что ты мне нужна.

Ее большой палец проводит по моим губам.

— Ты когда-нибудь задавался вопросом, чувствую ли я то же самое?

— Да… — Я тихо вздыхаю. — Но ты поцеловала меня, и это был мой ответ.

— Я хочу поцеловать тебя снова.

— Что ж… — Я усмехаюсь. — Если ты настаиваешь.

Прежде чем она успевает ответить, я прижимаюсь губами к ее губам, увереннее, чем прежде. Ее пальцы впиваются в мои волосы и притягивают меня ближе, достаточно сильно, чтобы я ахнул, когда ее зубы скользят по моей нижней губе.

Я таю изнутри, с готовностью отдавая себя ей.

Она ахает.

— Подожди. Нам нужно еще кое-что обсудить.

— Нет. Больше никаких разговоров. — Я веду ее через лабиринт сада, мимо голых изгородей и деревьев.

Она идет туда, куда я веду.

— Мы достаточно наговорились. Пришло время действий. Позволь мне показать, как ты мне нужна.

— Это важно, Эмир.

Я останавливаюсь и заставляю себя встретить ее серьезный взгляд.

— Что? Что может быть важнее слияния наших душ?

Я провожу большим пальцем по центру ее губ, желая, чтобы они приоткрылись для меня.

— Послушай, всего мгновение. — Ее пальцы сжимают мою рубашку крепче. — Я была на том балу, Эмир. Ты видел меня там. Мы много говорили и танцевали…

Я почти отшатываюсь. Еще одна, кого я не помню, утверждает, что танцевала со мной на балу. Почему это продолжает происходить? Я бы запомнил Офелию. Она уже оставила такой след во мне до бала, в той маленькой таверне в Фар-Уотере.

— Я не… — Мои брови хмурятся, я качаю головой. — Я не помню. Прости, но я довольно много выпил…

— Нет. Ты помнишь меня. — В ее словах огромное давление. — Я знаю, ты помнишь. Пожалуйста, посмотри на меня и увидь сквозь магию той ночи. Увидь меня.

Я закрываю глаза.

Эти лавандовые крылья и глаза. Эти клубничные волосы. Они были передо мной, но вне досягаемости. Магия той ночи, действительно…

Как я, великий маг, не смог увидеть сквозь иллюзию лунной магии?

Офелия. Она была в моих объятиях всю ночь.

— Это была не Минетта? — шепчу я. Кровь приливает к ушам, звеня.

— Нет. Прости, что не сказала раньше. Я никогда не хотела быть еще одним человеком, обманывающим тебя, и я не знаю, почему я⁠…

Это не Офелия должна извиняться. Она ничего не сделала — или, если и сделала, я уже простил ее. Офелия убежала от меня, и я убежал от нее в ответ, но Минетта…

— Она обманула меня, — шиплю я. — Это была она. Ты не должна извиняться за ее поступки.

Она сглатывает.

— И все же, прости. Прости.

С ровным выдохом я прижимаюсь лбом к ее лбу.

— Неважно, что мы должны были быть вместе с самого начала. Мы здесь сейчас.

— Мы здесь.

— Хватит тратить время.

Ее плечи опускаются, и вместе с ними, кажется, опускаются и ее барьеры. Она открывается мне, придвигаясь ближе.

— Хватит.

На этот раз ее рот ищет мой, и мы падаем на траву, не обращая внимания на дождь. Тепло исходит из моих костей, энергия солнца, оставляя нас пропитанными жаром и водой.

Я с самого начала должен был быть помолвлен с Офелией.

Желание обрушивается и полностью пробуждает то, что я все это время подавлял. Мое желание к ней было нежным и подавленным, но когда оно полностью пробуждается, оно становится всепоглощающей потребностью. Она должна чувствовать доказательство этого, прижатое к ее бедру.

Вместо того чтобы отстраниться или остановить нас, она выгибается, берет мою руку и ведет ее к своей груди. Ее сосок тверд под моим большим пальцем.

— Могу я.…? — шепчу я, опуская голову и глядя на нее сквозь ресницы.

Она кивает.

Я стягиваю верх ее ночной рубашки, обнажая ее упругую грудь. Ее полные бедра обвивают мою талию, притягивая ближе, и я трусь своим возбуждением о ее жар. Я обхватываю губами ее сосок и посасываю, мыча от вкуса ее цветочной плоти.

С ее губ срывается единственный звук возбуждения, самый томный из стонов. Я — существо желания, созданное чисто из моей потребности в ней. Я кусаю сильнее, вырывая еще один звук, и рычу, вжимаясь в нее.

— Могу я попробовать тебя, маленькая полукровка? — Вопрос вырывается из меня, жалкий и скулящий. — Пожалуйста. Позволь мне встать на колени между твоих ног и поклоняться тебе, как будто ты лунная богиня — ибо в моих глазах ты и есть. Ты единственная, кто достаточно силен, чтобы коснуться проклятия. Для меня ты божество.

— Эмир. Пожалуйста. — Она извивается подо мной и запутывает пальцы в моих волосах, притягивая вниз. — Прекрати свою постоянную болтовню и делай то, о чем просишь.

Я усмехаюсь, и оказываюсь там, где я хочу быть. Ее белье промокло насквозь — во всех смыслах. Я осторожно снимаю его. Уткнуться лицом в ее жар — мой новый рай. Мой нос касается ее клитора, когда я вдыхаю и толкаю язык в ее влажную плоть.