Но опять же это лишь предположения.

Одно можно сказать уверенно: кое-какое положение у Кхеллагра есть. Он не просто сумасшедший, запершийся в доме с крепкими стенами в окружении непростых ловушек и охранных линий, он солидный человек. Несмотря на катастрофическую нехватку времени, я, выбираясь из квартала, при помощи жмени монет и красноречия все же сумел навести о нем кое-какие справки. Местные не просто боятся его, как чумы, они знают, что искусника привечают в Императорском квартале. А это здесь много чего значит. И, что бы этот чудак ни вытворил, нет смысла жаловаться на него страже, в таких случаях надо или смиряться, или напрямую идти к большим людям. А те, конечно, бродяг не принимают, так что параноика лучше игнорировать и обходить десятой дорогой.

Управу на него, если что, найти не получится.

Сможет мне Кхеллагр помочь или нет? А вот это откровенно глупый вопрос, потому как он уже помог. В процессе обследования моего ПОРЯДКА искусник то и дело нелицеприятно отзывался о Стальном дворце. Откровенно предвзятое отношение к моему учебному заведению. Его там будто пчелы в детстве часто кусали — ненависть неприкрытая и чистая. Гадости всякие говорил, однако среди них и полезная информация несколько раз проскакивала.

Например, я узнал, что балльная система, как любит говорить мастер Тао, чушь собачья. Цель-минимум, которая меня устроит, достижима для любого, кто хоть немногим выше нуля держится. Да, такому отстающему будет трудно еженедельно выбираться в город или делать то, ради чего я, собственно, и затеял путешествие в школу, но ничего невозможного нет. К тому же, выполняя свою главную задачу, я с моими способностями со временем смогу получить возможность грести баллы большой лопатой.

Получается, сейчас надрывать жилы ради лишней единички необязательно, а только желательно. Нет, мне это несложно, однако не хочется показывать все, на что способен, у всех на виду. Ко мне и так немало вопросов накопилось как к «человеку-загадке из ниоткуда». Рава — империя немаленькая, однако мир элиты тесен, так или иначе кто-то кого-то всегда знает. Правила запрещают раскрывать наши инкогнито, однако запрет, по сути, формальный, и ученик, подноготную которого до сих пор не вскрыли, напрягает. И чем успешнее он выглядит, тем больше к нему вопросов. Вот и приходится, с одной стороны, не демонстрировать прилюдно свои главные козыри, а с другой — не скатываться к подножию рейтинга. Пока что я темп выдерживаю, но на случай, если начну сдавать, полезно знать, что это еще не катастрофа, ставящая крест на великом плане.

По какой причине я могу начать терять позиции? Да хотя бы в том случае, если начну страдать от недомоганий при попытке прогрессирования. Вот, например, сейчас, после жалкой опытной единички на навыке, я едва ноги переставляю. Вымотан так, будто неделю чугун из вагонов разгружал. Очень уж хотелось искуснику взглянуть, как на «подопытного» это подействует.

А мне страдать теперь…

Даже страшновато возвращаться в этот непростой дом. С Кхеллагра станется усложнять этот опыт снова и снова, выматывая из меня все жилы. Даже при минимальных попытках прогресса оперативно в норму не придешь, следовательно, это неизбежно скажется на обучении.

Вот и посыплются мои баллы…

Кстати, недомогание куда серьезнее, чем мне казалось, когда прощался с Кхеллагром. Чуть ли не пошатывать меня начало. Сто раз пожалел, что не стал сразу искать рикшу, а по пути варианты не подвернулись.

Всего лишь единичка на низовом навыке, а я почти в развалину превратился.

Да уж…

Пришлось спрямить путь на последнем отрезке пути. Направился в темный переулок. Узкий до такой степени, что меня начала клаустрофобия донимать. А я, между прочим, даже в самых тесных шахтных выработках от нее не страдал.

Но недолго пришлось локтем стены отирать, вскоре впереди они начали расходиться. Открылось широкое пространство с площадкой для повозок, чтобы им было где разойтись. Там шагать полегче, без риска свалиться с узкого тротуара на сплошной поток из мусора и отходов жизнедеятельности, устилавший то, что здесь считалось проездом.

Вот как в столице допускают такие грязные места? И это в двух шагах от Стального дворца — самой главной школы империи.

Безобразие!

Внезапно вспомнилось, что именно из этого нехорошего переулка появилась та диковатая девушка. Вышла отсюда с безумными глазами, вся в крови и с двумя мечами. Почему-то именно с этой барышней я как-то необычно сталкиваюсь с самого первого дня. Будто кто-то наверху во что бы то ни стало пытается нас свести.

Нет, я в такие проделки высших сил не верю, однако нельзя не признать, что тенденция действительно просматривается.

Почему она пошла к воротам таким несимпатичным путем? И что с ней здесь произошло? Я ведь человек опытный, только что пролитую кровь отличу от той, которая покинула вены владельца полчаса назад. Очень может быть, что именно здесь случилась схватка, из которой незнакомка выбралась живой, но потрепанной. И один из ее мечей, скорее всего, трофейный. Я, к сожалению, не задался тогда целью его рассмотреть детально, лишь позже понял, что он совершенно ей не идет. Не вписывается в стиль. Да и держала она его по-особому, будто гадюку извивающуюся. Объяснить эти и прочие детали проще всего тем, что это оружие только что у кого-то отобрано.

Это отвечает на большинство вопросов.

Жаль, что не на главный. Ведь так и непонятно, с кем ей пришлось драться. Да, это пустое любопытство, но мало ли что, информация лишней не бывает.

К тому же этот меч именно сейчас почему-то засел в голове занозой назойливой. Все больше и больше жалею, что не уделил ему побольше внимания. По какой-то причине он кажется мне не просто знакомым, но и вызывает подспудное ощущение приближения неприятностей.

Черт, надо было не на девочку таращиться, а на ее оружие. Ведь больше она с ним не показывалась, носится, как и все, с традиционным имперским оружием.

Но кто же тогда знал…

Улица сузилась, но затем стены вновь разошлись в стороны, открывая вход на не сказать чтобы полноценную площадь. Просто достаточно приличное открытое пространство, окруженное почти сплошной стеной мрачных домов с нависающими над мостовой крышами.

И здесь я наконец увидел меч, о котором думал вот уже не одну минуту. Причем не один, а сразу несколько.

К сожалению, мечи здесь оказались не сами по себе, их сжимали тренированные руки. И владельцы этих рук дружно смотрели на меня — вымотанного опытами искусника, совершенно не готового к схватке.

Кхеллагр чертовски прав.

Кругом враги.

⠀⠀

Детские страхи — это сильно. Ребенок, потерявший невеликие остатки семьи в нежно-подростковом возрасте, не просто запомнит такое на всю оставшуюся жизнь, а запомнит конкретно — до последней мелочи. Та еще психическая травма. И, если неожиданно посреди темного переулка столкнется с напоминанием о трагическом событии, реакция может последовать самая разная, и, как правило, нехорошая: ступор, истерика или даже что-то посерьезнее, до печального душевного расстройства.

Но тут иной случай, ведь речь идет об остатках не настоящей моей семьи. Да и подростком я тогда считался лишь условно. На тот момент за спиной насчитывалось не только десять с лишним здешних прожитых лет, но и более двух десятков, проведенных на Земле.

Нет, я не скажу, что испытанное в ночь нападения на усадьбу ни капли на мне не отразилось. Отразилось, еще и как, ведь можно прямо сказать, что те события стали стартом для моей очередной жизни. Третьей по счету жизни. Или скорее полноценной второй? Ведь то существование, что приходилось влачить с первого дня в Роке, являлось именно существованием: жалким и бесперспективным. И лишь в ту кровавую ночь у меня начали появляться намеки на будущее.