У серьезных семейств рыночные возможности куда шире, чем у простых смертных.

Итого, я сейчас не более чем толстенный учебник с кучей таблиц. Возможно — ошибочных. Ведь что за ерунда творится с моими навыками?

Непонятно.

А ведь это еще не все. Мой гипотетически равный противник на самом деле никакой не равный. Ведь за ним стоит не просто математика, а и навыки правильно подобранные. То есть не добытые кое-как по воле слепого случая. Ведь мне приходилось хватать то, что дают, а не расчетливо охотиться за тем, что действительно нужно «для комплекта».

Ну и в технической подготовке мне до такого врага, скорее всего, далеко. Цифры, конечно, облегчали обучение у мастера Тао, но рвануть к вершинам с космическими скоростями не получалось. Я даже приблизительно не представляю, сколько времени уйдет, чтобы усвоить непростую науку энергий полноценно, а не кое-как работать с ее кусочками от случая к случаю.

Возможно, сам не потяну и придется не раз возвращаться в круглый дом на пустоши. Благо великий мастер возражать в таких случаях не должен. Мы ведь и расстались с ним хорошо, и он считает себя обязанным.

Ладно, подведем итог: посторонней силы за мной нет, а с личной все непросто.

Если не сказать хуже.

С другой стороны, мы имеем неких неизвестных недругов, у которых просто невероятное количество ресурсов и влияния. Вот уже два с лишним года они упорно разыскивают меня не только по всему северу, но и по большей части Равы. И это как минимум, ведь у меня не было возможности навести справки по другим территориям.

Для врагов с такими возможностями я и сейчас блоха и, если все будет идти так, как идет, через несколько лет такой же блохой останусь.

Причем не факт, что эти несколько лет получится продержаться. В любой момент вражеские поиски могут привести к успеху.

И тогда ко мне пожалуют местные люди в черном…

Школа — хорошая возможность избавить себя от нежелательных гостей на целый год. Она ведь под патронажем императорской семьи, следовательно, за безопасностью учащихся присматривают на самом высоком уровне. Это уже само по себе немало. Но, когда я размышлял о том, как попасть в Стальной дворец, даже не думал о том, что здесь мне светит кратковременная безопасность. Или как минимум высочайшая защищенность.

Нет, я зациклился на том, что только здесь есть реальная возможность получить доступ в Скрытый город. Ну, а там, возможно, я обзаведусь двумя вещами.

С первой все понятно, она доступна для всех желающих, перед коими откроют запретные двери.

Атрибуты Стихий и соответствующие навыки. Да-да, тот самый набор, который я так тщательно и безуспешно разыскивал на севере. Жаль, конечно, что мне не удалось обзавестись им на нулевой ступени, но лучше поздно, чем никогда. Даже при минимальных количествах эти цифры существенно меня усилят и предоставят недоступные прежде возможности.

Стихия — это здорово. Особенно та, к которой можно приобщиться в Скрытом городе. Очень уж качественный источник, много чего добыть можно. Там, по правдоподобным сведениям, некоторым удавалось заполучить полные наборы стихийных атрибутов и мощные защитные навыки. Те самые щиты, которыми так славятся стихийники. Ну и прочие вкусные «плюшки» нередко попадаются.

На двадцать первой ступени даже моя высочайшая Мера порядка работает со скрипом. Да и разница с противниками уже не та, это тоже сказывается. В итоге я получаю в разы меньше, чем добывал на седьмой ступени.

А уж про нулевую молчу…

Но, уверен, этого более чем достаточно, чтобы быстро и наверняка обзавестись богатой стихийной коллекцией.

Только пустите меня, и я мигом карманы набью.

Однако приобщение к Стихии — это не более чем дополнительный бонус. В Скрытый город я стремлюсь в первую очередь не за этим.

А зачем же тогда?

Зачем-зачем… Мне ведь требуются две вещи: сила за мной и сила во мне. Обзавестись эффективной командой в сложившейся ситуации сложно. А вот насчет личной силы имеется оригинальнейший вариант. Можно сказать — фантастический, но с проблесками реализма.

И проблесков этих достаточно, чтобы ввязаться в затею с Великим Планом. Дело в том, что при удаче этот вариант способен поставить меня в один ряд с сильными мира сего. Причем бо́льшая часть этих сильных, если не все, станут коситься на меня с великой завистью.

Там, в Скрытом городе, возможно, меня ждет, скажем так, особая сила. Отдельная. Уникальная. Та, которой, скорее всего, в этом мире сейчас никто не обладает.

Откровенно говоря, я не уверен в том, что не ошибаюсь, что не ввязался в бред. Но и не проверить такой вариант — преступление.

Но даже при худшем раскладе я дополню свою и без того раздутую коллекцию возможностями Стихии. Да, останусь той же пешкой, с тем же набором проблем, зато прилично усилюсь, что может выручить, если до меня доберутся не самые сильные противники.

При лучшем же раскладе я превращусь в ферзя. Причем ради этого не придется тащиться через всю игровую доску.

Сделаю это за ход или два.

В этой игре будут мои правила.

⠀⠀

Стадия объяснения оказалась не так страшна, как это представлялось по итогам первого испытания. Да, нас гоняли в хвост и в гриву, с разных сторон объясняя, что все наше предыдущее обучение, все знания, полученные в семьях и в иных источниках, — смешная ерунда и тлен бесполезный. Но делали это как бы без фанатизма. Да, случались пробитые головы и аналогично нехорошие травмы, но на медицине здесь не экономили, лекари оперативно возвращали в строй даже серьезно пострадавших. Пожалуй, самой смерти трудно забрать кого-нибудь из нас при столь плотном контроле. Серьезно повреждать тела возможности пока что не выпадали, а все прочее школьные спецы восстанавливали запросто, если их допускали к покалеченным без задержек.

А с этим делом промедлений не было.

Ну да, кому понравится, если его ребенок погибнет на территории школы, в якобы безопаснейшем месте? У аристократов к смерти отношение специфическое, однако не настолько, чтобы легко позволять терять отпрысков в небоевых условиях.

Вот Скрытый город и подобные ему места — это ладно. Личный выбор каждого, кого туда допустят. Без желания не попадешь, принудиловки нет и быть не может. Ну а среди школьных стен приходится со всех сторон следить, не позволяя нашим страданиям разрастаться до опасных пределов.

В общем, страдать мы страдали, но страдали относительно умеренно. И, если говорить только обо мне, больше страдала психика, чем тело. Учеба на этой стадии была поставлена так, что хоть белкой в колесе крутись, а баллы придется терять. Та парочка, которую мне каким-то чудом удалось вырвать на первом испытании, улетучилась уже на следующий день.

А ведь я не кретин слюнявый и не слабак. В свое время мать немало знаний в меня закачала, плюс на память и аналитическое мышление никогда не жаловался. Да, может, я и не великий гений, но и не самонадеянный дуралей. Тут ведь интернетов нет, тут исключительно своим серым веществом приходилось довольствоваться, и пока что жаловаться на него не приходилось.

Однако здешние мастера каким-то образом легко определили границы моей эрудиции, после чего принялись раз за разом бить по уязвимым местам.

Все знать невозможно, и они это использовали по полной.

А уж как отрывались там, где приходилось показывать, на что годен физически…

Да тут все стонали, тут ведь даже чемпионам мира иногда ничего не светило. Эти садисты для любого найдут невыполнимую задачу. Абсолютно все заточено на то, чтобы так или иначе показать нашу никчемность.

Вот вам простейший пример, хорошо это демонстрирующий. Меня и прочих учеников моего корпуса вывели на одну из многочисленных тренировочных площадок, где приказали встать на руки и стоять так до тех пор, пока в песочных часах не упадет последняя песчинка.