Это что ещё такое? Последние слова мне очень не понравились.

Нет, так-то и в предпоследних не вижу ничего хорошего, но их-то я прекрасно помню, сразу смирился с тем, что поиски могут оказаться непростыми. А вот насчёт «заберут» раньше ничего не было. ПОРЯДОК эти слова явно позже добавил, и не счёл нужным об этом уведомить.

И что они могут означать?

Что-что… В первую очередь напрашивается самое простое объяснение: прямо сейчас кто-то пытается завладеть чем-то неизвестным, но при этом очень мне нужным.

До области, где располагается неведомое сокровище, осталось несколько сотен метров, а я здесь расселся на видном месте, солнышку физиономию подставив.

Расслабился посреди одного из самых опасных мест в этом мире.

Вот же раззява…

⠀⠀

Давненько я так не ползал. Да и где мне этим заниматься? В последнее время приходится всегда и всюду помнить, что являешься аристократом с самой благородной кровью, а им, несмотря на все привилегии, много чего делать нежелательно.

В том числе гаду ползучему уподобляться.

Ну да ладно, тут ведь свидетелей неподобающего поведения нет. Точнее, я надеялся, что округа безлюдна, пока полз к вершине того самого холмика, что мешал осмотреть область, отмеченную красным кружком.

Оказавшись наверху, резко изменил мнение. Вжался посильнее в землю, стараясь максимально использовать скудную в этом месте траву. От моих маскировочных навыков в столь солнечный день толку меньше, чем хотелось бы, так что обладатели приличных параметров могут засечь даже издали.

Камни, что я приметил со стороны нашей стоянки, действительно оказались рукотворными. Точнее — обработанными. Некогда они являлись частью конструкции какого-то сооружения, от которого лишь груда обломков осталась. И таких строений в давние времена тут было несколько. Самое большое располагалось в центре комплекса, там частично сохранились нижние части угловых участков стен, и сквозь мусор там и сям проглядывали мраморные плиты пола.

Именно там, на этих плитах и поблизости, находились возможные свидетели неподобающего передвижения аристократа. Я насчитал девять человек, но не уверен, что это все. Кто-то может скрываться за кучами каменных блоков или в палатках.

Да-да, у них тут настоящий лагерь разбит. Две большие палатки, пять маленьких, и поставленные впритык друг к дружке три навеса. Стол и лавки, связанные из жердей; добротный очаг; корявые рогатки и вбитые в землю колья по всему периметру.

Серьёзно обосновались.

В лагере в первую очередь бросался в глаза странный объект. На торце вкопанного в землю бревна стоял предмет, похожий на переносной фонарь со слюдяными окошками. И за ними, как и полагается, мерцал едва заметный огонёк. Вот только в ясный день освещение не требуется, и неестественно-красный цвет намекал на артефактную природу свечения.

Нет, это явно не фонарь. Может сигнализация? Или активный охранный артефакт?

Очень даже похоже.

Но по лагерю я лишь слегка взглядом пробежался. Да, любопытный у них источник освещения, но куда больше заинтересовало то, что происходило в руинах.

А там двумя словами не расскажешь.

Начну с людей. Я даже не могу уверенно заявить, что это именно люди. Чёрные балахоны скрывают очертания фигур, лица под капюшонами просматриваются плохо. Можно предположить, что эти господа не чураются тёмных делишек, потому что именно так любят одеваться некроманты и адепты не самых жизнерадостных культов. Этим они здорово облегчают работу правоохранителям — в тех странах, где тёмных принято всячески преследовать, при виде мрачного тряпья стража мгновенно возбуждается.

Впрочем, и без балахонов зловещих любому понятно, что таких ребят в Мудавии принято убивать на месте, безо всякого суда. Дело в том, что в мраморном полу зиял провал, из которого то и дело появлялись умертвия с корзинами грунта в лапах. Высыпав землю и камни, они тут же возвращались вниз.

По объёму извлечённого материала можно предположить, что раскоп уже приличный. Чуть ли не шахта под руинами вырыта.

Один из «чёрных» неспешно спустился вслед за умертвиями, но почти сразу выбрался и покачал головой.

Работу плохо оценил, или показал сообщникам, что ещё не докопались до того, ради чего затеяли земляные работы?

Не знаю, но склоняюсь ко второму предположению. Запретная пустыня огромна, и людей я здесь до сих пор не встречал. Если, конечно, не считать город паченрави. На преддипломную археологическую практику это собрание не похоже, зато очень похоже на тёмные делишки такой же тёмной организации. Каковы шансы, что какой-то подозрительной секте именно сейчас взбрело в голову поискать древние ценности на моей отметке? Не так уж далеко отсюда куда более перспективные на вид руины встречаются. Уж всяко роскошнее выглядят, чем эти развалы камней. И ни намёка на следы раскопок там не наблюдается.

Эти люди пришли за тем же, зачем и я.

За возможностью совершить легендарное или великое деяние.

Между прочим — моё деяние.

Моё!

Так-то я против некромантов ничего не имею, сам грешен, но эти господа — другое дело. Сомневаюсь, что у них своя сеть порталов имеется, а это означает, что они пришли со стороны Мудавии. А именно там всякая тёмная деятельность строжайше запрещена, и мы, как союзники, обязаны уважать законы страны и всячески помогать бороться с преступностью. К тому же подозреваю, что именно эти ребятишки связаны с теми нехорошими личностями, которые занимались транспортировкой мертвецов, а это уже затрагивает интересы империи.

Очень нехорошая и подозрительная деятельность. При всей либеральности Равы, там резко отрицательно относятся к похищениям тел с кладбищ.

А уж про Мудавию и вовсе промолчу.

В общем, оправдания для задуманного насилия я уже нашёл. Теперь следует подумать о деталях.

Минимум девять человек, и, в худшем случае, все они развитые некроманты. Школа Смерти богата на всякое: проклятья всевозможные; маскировка боевая; использование разных умертвий; атакующая магия, включающая (например) заряды гниения и сильнейшие кинетические воздействия при помощи особым образом подготовленных костей. Разве что со щитами у тёмных плохи дела. То есть сами щиты очень даже ничего, вот только обзавестись ими нереально сложно. Но, по закону подлости, именно сейчас следует иметь ввиду, что и они здесь присутствуют.

Как плохо, что «цветность» с такого расстояния определить не получается. Пару раз у ближайшего «археолога» мелькнули желтоватые отблески, и всё. Причём даже в этом я не уверен.

Но если предположить, что всё именно так, нехорошо получается. Это означает, что он уступает мне по цифрам, однако не слабак. Отряд таких бойцов, в теории, способен навалять такому, как я.

А если среди них и красные «монстры» есть, то не только в теории.

Умертвия, вроде как, приличные, но ничего сверхъестественного в них я не заметил. Разве что размер у некоторых с быка-переростка — это, конечно, неплохо, но видали куда приличнее. Главное — нет той утончённости деталей, когда при внешней грубости каждая, даже самая мелкая кость, вписана в конструкт идеально. Если вспомнить тварь под столицей Равы, та именно такой была, безупречной. А здесь, куда ни глянь, видишь выбивающиеся из строгой картины штрихи.

Но всё же габариты у отдельных тварей не рядовые. Я по собственному опыту знаю, что этот параметр у «помощников» поднимать непросто. И с контролем проблем тем больше, чем крупнеё создание.

И не факт, что где-то внизу, в шахте, не скрываются твари поприличнее. «Красный» некромант способен контролировать несколько сильнейших образин, против которых я может и выстою, но попотеть придётся.