Похоже, ни один не уцелел и по всему заметно, что надолго их оборона не затянулась. Чудовищной силы удары в двух местах сокрушили стену столь мощно, что блоки в пару центнеров раскидало на десятки шагов. Некоторые из них при этом густо смазало кровью и внутренностями стоявших за ними защитников. Пережившие ужасающую атаку, должно быть, здорово перепугались, или даже заработали тяжёлые оглушения. Ворвавшиеся в получившиеся бреши рейдеры жестоко потешились над пленниками, после чего удалились, не забыв поджечь башню. Но та осталась стоять, лишь внутренние лестницы и перекрытия выгорели и обвалились, продолжая понемногу чадить.

— Господин, здесь поработал опасный маг-воздушник, — доложил Камай.

— Уверен? — уточнил я. — Такое мог сотворить и маг с земляными навыками, или телекинетик.

— Уверен, — кивнул Камай. — С камней наросты лишайника счистило, но на самих нет ни следа чего-нибудь магического. На валу тоже нет признаков земляной или другой магии. Насколько знаю, такое после воздушников и водников остаётся. Но пожарища ещё дымят, вода не могла успеть полностью высохнуть. Да и тяжело водникам здесь работать, воздух сухой. Значит, это воздушник. Очень похоже на хорошо развитый Кулак Ветра.

— Маг был один? — спросил я.

— Не знаю, господин. Других следов магии мы не нашли, но ведь всем магам необязательно лезть в такой несерьёзный бой. Это всего лишь обычное нищее селение и малый пост второй линии. Его даже фортом называть стыдно. Приличная шайка безо всякой магии с такой добычей быстро и без потерь справится.

— А сколько обычных бойцов у них было?

— По следам выходит около полутора сотен.

— То есть, похоже на тот отряд, что поработал на рудниках?

— Этих побольше, господин, но да, если по головам считать, разница невелика, действительно похожи. Какие будут приказания?

С ответом я замешкался.

Что делать дальше? От Воздушного Кулака мало кто откажется, и я как раз вхожу в число тех, кому он не нужен. Так-то навык неплохой, любому пригодится, вот только заготовок для него у меня более чем достаточно (спасибо Лабиринту). Баланс не позволяет прокачивать все доступные умения, приходится всё внимание уделять первоочередным параметрам. Когда-нибудь я до него, безусловно, доберусь, но пока что и думать нечего.

Получается, именно Воздушный Кулак мне сейчас не требуется, да и в будущем нет нужды за ним охотиться. Оставь вражеский маг следы Молнии или родственных ей навыков, я бы ни секунды не колебался, а вот тут «завис»…

Маги всякие бывают, но в основном, они не более чем специализированное оружие аристократических кланов, которые их развивают. При этом в большинстве случаев максимум трофеев вливается в единственный навык. Ведь при одинаковых затратах выгоднее иметь одно сильное умение, чем два средних.

Добывая нужные стартовые знаки, маги зачастую обзаводятся коллекцией из нескольких ценных навыков, но большая их часть совершенно не развита, навечно застывает на начальных уровнях.

Родовитый, приличный маг может похвастать и двумя, и тремя, в редких случаях даже десятками прилично прокачанных умений. Но каков шанс, что столь раритетный спец окажется в шайке, терроризирующей нищих крестьян?

Примерно такой же, как наткнуться на утопленника посреди Сахары.

Значит, здесь отметился маг обычный, что вовсе не подразумевает его бесперспективность в плане заработка редкостных трофеев. Ведь помимо неинтересного для меня Воздушного Кулака у него могут оказаться другие навыки, давно открытые, но не развиваемые. По неписаным законам ПОРЯДКА захватить их нельзя, но не в моём случае. Теперь при помощи полученного в гробнице конструкта я смогу их приватизировать с высоким шансом.

Окажется ли среди них Молния?

Очень сильно сомневаюсь. Этот навык даже на старте способен себя проявить, и, если кандидату в маги повезёт такой заполучить, развивать он станет именно это направление, а не Воздух. Нельзя исключать, что у него имеются сразу два прилично прокачанных навыка, но это очень маловероятно, ведь такому спецу нечего делать в обычной шайке разбойников.

Хотя…

Там, в северной степи, мне попался маг с Чёрным Солнцем. А такой навык один стоит десятка неплохо прокачанных умений уровня Молнии. Конечно, там и шайка была куда больше, и задача у неё поважнее, однако после того случая я не могу с уверенностью утверждать, что подобного «раритетного монстра» в этой банде быть не может.

Казалось бы, к чему все эти размышления? Бери, да применяй конструкт на каждого встречного вражеского мага, а потом спокойно разбирайся с полученными трофеями.

Проблема лишь одна — продолжительный откат. Минимум двадцать шесть дней перезарядки. Ведь в условиях войны за такой срок всякое может случиться.

Например, на моём пути окажется ещё один вражеский маг с Чёрным Солнцем. И что тогда? Локти кусать? Пытаться взять в плен, чтобы прикончить позже?

Угу. Как говорят аборигены: «Хочешь веселья, запри мага в темницу». С этим трудно не согласиться, ведь удержать под замком человека, способного убить, не шевельнув пальцем — неординарная задача.

Да уж, конструкт действительно способен меня усилить, но в бочке мёда не обошлось без ложки дёгтя. Применять его следует расчётливо, с перспективой получить ценный приз, а не разряжать на всех подряд.

Ладно, посмотрим в бою, что там за маг.

Так ничего и не решив, приказал начать преследование. И уже спустя час с лишним даже без следопытов понял, куда нам следует направляться.

На горизонте появился прекрасный ориентир — новый столб дыма.

Шайка южан уничтожила очередное селение.

⠀⠀

— Господин! Мы нашли следы ещё одного отряда. Они соединились вон там, у реки. Недолго постояли и направились дальше уже вместе, вдоль берега, по дороге. По словам того крестьянина, что спрятался в камышах, где-то там должен быть мост, а при нём укреплённый пост. Пост приличный, солдат около сотни.

— Сколько бойцов в присоединившемся отряде?

— Не меньше восьми десятков, господин.

— С теми, что есть, больше двух сотен выходит, — нахмурился Камай.

Я кивнул:

— Ерунда, продолжаем преследование. Но осторожнее. Передовой дозор пусть оторвётся подальше. И движемся помедленнее, лошади должны оставаться свежими.

Рейдеры — так себе бойцы. Зря Камай нервничает, даже окажись их три сотни, нам опасаться нечего.

Их хватит на несколько залпов вечников.

Хотя, возможно, это я перегибаю, а идзумо прав, ведь такие размышления были справедливы лишь до недавних пор. После ухода «меченых» Тхат резко активизировался, и прежние расклады устаревают на глазах.

У нас здесь уже полноценная война начинается, а не поспешные набеги, небрежно завуалированные под разбойные действия. Следовательно, градус вероятных проблем стремительно повышается.

Маги у южных разбойников раньше встречались в исключительных случаях, а мы всего-то за одни сутки успели одного прикончить и полюбоваться последствиями работы второго. Также я никогда не забуду вовремя «сбитое» Чёрное Солнце — в тот раз опасно приблизился к нехорошей грани, за которой не спасают завышенные характеристики и редчайшие щиты.

Слишком много здесь становится магов, в том числе опасных даже для уникумов моего уровня. В Тхате такие вряд ли найдутся, но не надо забывать про исконных «друзей» Равы. Те самые, что всячески гадят нам с далёких южных земель. Они и оружие подкидывают кому надо, и бойцов элитных. Да и общий уровень вояк у противника начинает повышаться. На фоне обыкновенного отрепья, способного лишь крестьян резать, могут встретиться головорезы вроде Буйвола Фата, или даже покруче. Мои люди, конечно, тоже не слабаки, и мы, скорее всего, без чрезмерного напряжения справимся даже с пятью сотнями усилившихся рейдеров, но без потерь уже не обойдётся.