— В каком смысле под землю уходит? — не понял я.

— Да вот так и уходит. Тут когда дожди сильные лить начинают, ущелье затопляет от края до края. Потом вся вода вниз стекает, до конца, и несётся дальше, к стене. Говорят, на ней в давние времена можно было рассмотреть изображение каких-то костяных тварей. Сейчас не разглядишь, обвалилась стена. Потому некоторые и называют это место Рекой скелетов. В конце ущелья завалы каменные, за ними пещера или несколько пещер, в них вся вода и пропадает. Старики говорят, где-то там под землёй есть огромное озеро, но напиться из него нельзя. Кровью дурной отравлено, или ещё чем. Они сами точно не знают, разное рассказывают. Может байки, может и правда. Паршивые места, вниз соваться не принято, а уж к пещерам никто ни за какие деньги подходить не станет. Говорят, выхода из них нет. Если зашёл — это всё, там и останешься. Потому лишь гадать остаётся.

— Получается, если мы пойдём дальше, то уткнёмся в эти пещеры?

— Ну да, так и получается.

— Плохо… Здесь нам не выбраться, а если развернёмся назад, снова окажемся в дыму. Там степь конкретно горит, и где-то в той стороне южане остались. Не хотелось бы возвращаться… Других вариантов оказаться наверху нет?

— Почему нет? Там, в самом конце, есть удобный путь наверх. Одна пещера обвалилась несколько лет назад, завал удобный образовался, вот так и получилась дорога.

— Кони по ней пройдут?

— Не могу сказать точно, сам там не был. Думаю, должны пройти.

— И далеко до этих пещер? — приободрился я. — Заодно объясни, где именно мы сейчас находимся, а то что-то я такого ущелья не припомню.

— Господин десница! — закричал наблюдатель. — Птица видит врагов! Их много!

⠀⠀

Врагов действительно оказалось много, и это, безусловно, плохая новость. Все прочие новости поначалу смотрелись получше, а некоторые даже слегка порадовали.

Могли бы порадовать и не слегка, будь здесь иная обстановка.

И будь у меня побольше хороших бойцов.

Итак, постараюсь все новости по порядку.

Первая: да, врагов много. Наблюдатель насчитал четыреста двадцать человек. Цифра нехорошая, однако качественный состав не очень-то впечатляет. В основном, лёгкая конница, которую мы давно уже совершенно не боимся. Били её многократно, в том числе и при схожем численном перевесе.

А вот сотня тяжёлых всадников уже напрягала. Также напрягали несколько богато выглядевших офицеров. Вряд ли это маги, но всё равно неприятно, ведь воины с неординарным ПОРЯДКОМ иногда тоже способны неприятно удивить.

У самых богатых вояк с параметрами, как правило, всё хорошо. Но отличить их лишь по внешнему виду от менее богатых не всегда возможно, поэтому на всякий случай следует опасаться всех.

Вторая новость: враги обнаружились чуть ниже по ущелью. Пройди мы километром дальше, могли бы попасться на глаза дозорным. Судя по тому, что свежие следы по пути не встретились, этот отряд спустился в конце ущелья, по тому самому старому обвалу, о котором рассказывал проводник.

Зачем их сюда понесло? Да хотя бы затем, что дым, затянувший горизонт, не заметить невозможно, и они могли банально спрятаться от угрозы пожара. Также велика вероятность, что это один из отрядов, задействованных в грандиозной облаве, устроенной в нашу честь. Они могли выступить нам навстречу, но наткнулись на преграду.

Хотя нет, для них это не преграда. Они ведь спускались в конце разлома, следовательно, у них была возможность обойти ущелье.

Ну, ладно, остаётся лишь версия страха перед степным пожаром.

Новость номер три: о нашем присутствии южане пока что не подозревают. Вместо полноценных заслонов выставили пару троек вверх и вниз; спокойно обустраивают лагерь. Похоже, намереваются переждать здесь пожар.

Прикинув диспозицию, я загорелся идеей побыстрее оказаться наверху. Пусть даже ценой возврата назад (но, разумеется, не попадая при этом в пламя). Мы легко победим, банально расстреляв стоянку врагов с высоты склона. Но не хочется терять время, да и есть риск нарваться на дозоры других отрядов, которым тоже захочется поискать спасение от огня внизу.

Приказал наблюдателю хорошенько изучить ближайшие склоны ущелья. И осмотреться не помешает, и, глядишь, найдётся тропа хотя бы для пеших.

Птицевод почти сразу принёс очередную новость.

Очень и очень скверную.

Поблизости находится ещё один вражеский отряд. Судя по некоторым признакам, тот самый, от которого мы удирали изначально, после обнаружения замаскированной засады. И непохоже, что его потрепало огнём. В количестве он даже вырос за счёт примкнувших групп лёгкой конницы. Суммарно у них сейчас больше шести сотен бойцов. Среди них всяких хватает, но основное ядро выглядит прилично. Наблюдатель уверял, что видел четырёх магов и кого-то непонятного, скорее всего тоже опасного. Одни лишь телохранители этой пятёрки способны играючи перебить всех моих людей.

Если я, разумеется, не стану в эту бойню вмешиваться.

Нам повезло, этот отряд спустился в ущелье где-то гораздо выше. До наших следов он не добрался, однако остановился неподалёку от них. Если чуть сдвинется, быстро на них наткнётся.

Плюс я помнил про высокую вероятность наличия качественной связи у отрядов, охотящихся на нас. Если мои подозрения верны, стоит только тронуть ближайших лёгких конников, как о нас станет известно и основному отряду. Полагаю, он тут же направится вниз, и мы снова окажемся в ситуации погони с врагами, дышащими в затылок.

Ущелье прямое, ответвлений нет, выход внизу, по словам проводника, один. Да и наблюдатель подтверждает его слова. Возвращаться к подъёму возле места массовой казни рискованно, к этому моменту там могут оказаться дозоры второго отряда. Вариант вскарабкаться, бросив лошадей, рассматривать не стоит, далеко пешком не убежим. Так что деваться отсюда особо некуда, второго пути для нас не останется. А там, в степи, поблизости проходит основной тракт, по которому снабжаются армии Тхата. И обозов хватает, и несколько укреплённых лагерей, и охрана усилена из-за наших бесчинств. Враги отовсюду смогут получать подкрепления, и так как уже доказали, что хорошо знают местность, устроят нам знатную игру в кошки-мышки.

Где в роли мышек будут понятно кто…

Ну и что нам теперь делать?

Что-что… Для начала, пожалуй, следует оценить трофеи.

Я ведь не удержался, глянул на них одним глазком.

Пока что не разобрался, что именно мне досталось, но уже очень хочу как-нибудь использовать новые приобретения для разрешения возникших перед нами проблем.

⠀⠀

⠀⠀

Обнаружена не подлежащая отторжению мировая надстройка — навык «Огненный шар». Принадлежность — Огненная стихия.

Использована заготовка конструкта высшего порядка — Рунный мародёр

Неудача.

Обнаружена не подлежащая отторжению мировая надстройка — навык «Ледяная игла». Принадлежность — Водная стихия.

Использована заготовка конструкта высшего порядка — Рунный мародёр

Успех!

Обнаружена не подлежащая отторжению мировая надстройка — навык «Чёрное солнце юга». Принадлежность — Воздушная стихия.

Использована заготовка конструкта высшего порядка — Рунный мародёр

Успех!

Обнаружена не подлежащая отторжению мировая надстройка — навык «Острый щит ветра». Принадлежность — Воздушная стихия.

Использована заготовка конструкта высшего порядка — Рунный мародёр

Неудача

Обнаружен не подлежащий отторжению конструкционный элемент — сущность стихии Воздуха.