В коридоре загромыхало, что заставило нас насторожиться. Но это оказался всего лишь вернувшийся Арсай:

— Господин десница! Слава ПОРЯДКУ, вы живы! На миссию напали злодеи!

— Какие злодеи? — решил я и у него уточнить.

— Подлые!

— Ну это понятно… Откуда они взялись? Кто такие?

— Не знаю, кто это на самом деле такие, но взялись они из балагана местного. Несколько дней уже как поставили свой грязный шатёр на другом краю площади. Представления у них там с утра до вечера были, пока чернь не бунтовала. Я этого здорового видел пару раз, он у них силач с каменными шарами и гирями, — Арсай пнул тело громилы, убитого Бякой и его прихвостнями. — Хорошо, что я так вовремя здесь оказался. И Дорс вовремя на вашем коне из конюшни выскочил. Почти всю шайку сам и потоптал во дворе. Хороший у него конь, я бы тоже от такого не отказался. Весело поучилось. Они, похоже, думали, что здесь никого серьёзного не осталось. А тут вдруг такой сюрприз.

— Вот о чём и говорю, тебе здесь надо быть, а не на южной стене, — справедливо заметил я и скомандовал: — Беги к Дорсу, попробуй с ним хотя бы одного живьём взять и допросить. А то знаю я вас, никого не оставите.

⠀⠀

— Вижу, с проклятием ты успешно справился.

Недовольно оглядев скучный, скорее даже нулевой пейзаж, окружавший «позицию» Приходящего Во Снах, я кивнул:

— Ещё не полностью справился, но поправляюсь быстро. То средство действительно помогло. Благодарю. И да, я пока что ничего сделать не успел. Не в том состоянии был, плюс на меня снова каких-то головорезов натравили.

— Мне неинтересно слушать про очередных твоих несостоявшихся убийц. Я призвал тебя не для криминальных историй. Вижу, ты достаточно окреп, чтобы начать разумно воспринимать мои слова, так что слушай мою скорректированную волю. Ты, как и прежде, должен прилагать все усилия, чтобы уменьшить кровопролитие. То есть эта твоя задача никуда не делась, я могу лишь говорить о некоторых послаблениях в наказаниях за невыполнение и ошибки. И дополнительно ты теперь должен собирать сведения о происходящем в пустыне. Не глупые слухи, а верные сведения. Отправься туда сам, или направь доверенных людей, или поспрашивай. Узнай, что именно там сейчас творится. Мне нужны свежие сведения.

— Если мои люди скажут, что там сухо и голодно, это будет считаться нормальными свежими сведениями?

— Не паясничай, всё слишком серьёзно и может очень скверно сказаться на твоём будущем. Там, в пустошах, на землях, поражённых древней скверной, всегда не всё ладно, но сейчас обстановка ухудшается. Я должен знать, что именно там происходит. Мои возможности не так велики, я не могу тратить ресурсы на то, что ты можешь выяснить самостоятельно. Вот и выяснишь. И да, по тебе видно, что ты чем-то недоволен. Предположу, ты думаешь о том, что быстро превращаешься в моего мальчика на побегушках. Признаю, это отчасти так. Однако ты должен всегда помнить, что выполнение моих поручений не только уберегает тебя от последствий моего гнева, а и вознаграждает. Ты ведь помнишь, что тебе обещано за недопущение великого кровопролития? Я от своих слов не отказываюсь, поэтому награда всё ещё тебя дожидается. Так же ты сейчас получил от меня небольшой бонус, о котором так назойливо намекал.

— Какой? — не удержавшись, перебил я.

— Как обратишься к своему ПОРЯДКУ, так и узнаешь. Тебе он придётся по душе, не сомневайся. И особенно тебя должно обрадовать то, что такие бонусы не требуют от меня значительных расходов. То есть ты сможешь получать их снова и снова. Если, разумеется, будешь делать то, что должен делать. Итак: не позволь великой крови оросить сухие земли юга Мудавии и узнай, что именно происходит на самом дальнем её юге, где начинаются проклятые земли, поражённые древним злом. Задача, понятная даже для твоего ограниченного ума. Действуй.

⠀⠀

Раскрыв глаза, я с удивлением обнаружил, что сижу в карете, трясущейся на ухабах прекрасной по меркам Мудавии дороги. Получается, прикорнул по пути на несколько минут, и Приходящий Во Сне воспользовался моментом.

Видать, припёрло его всерьёз, раз даже темноты дожидаться не стал. Торопит, напрягает при любой возможности, напоминает о себе и своих требованиях.

Причём требования видоизменяет так, как ему вздумается. А это значит, что они в любой момент могут стать невыполнимыми.

Впрочем, они и сейчас не очень-то выполнимы…

Вот ведь прицепился, чёрт бородатый… Наверное, стоило всё же верхом поехать, дабы не задремать. Зря послушался Бяку. Тот очень волнуется за моё самочувствие, но ведь я почти в норме. Несколько дней в седле провёл, мало что соображая, и ничего страшного, кое-как добрался. А ведь я сейчас в куда лучшей форме.

Карета, между тем, въезжала в расположение корпуса. Огромный, годами обживаемый лагерь казался заброшенным, лишь по краям кое-где дозорные виднелись. Компактно собирать всех оставшихся людей на ограниченной территории Кошшок Баил не стал, все задействованные в охранении солдаты сейчас располагались на хорошо оборудованном, но излишне протяжённом периметре. Полагаю, около половины войска раскидано по стационарным постам на приличном удалении от центра. Похоже, и спят там, и едят. Безвылазно, а не так, как полагается при нормальной караульной службе. Странное решение, ведь случись что-то нехорошее, требующее концентрации всех сил, быстро их в один кулак не соберёшь.

Впрочем, собирай их или не собирай, противостоять войскам Тхата не получится. Даже тактика, которую я пытался отработать в своём пробном походе, тут совершенно не годится. Это всадники на хороших лошадях могут налетать, «кусать» и тут же пытаться исчезать. Медлительная пехота Кошшока с манёвренной войной несовместима.

И вновь приходится думать, каким же таким способом снизить уровень кровопролития, не имея сил даже для «мягкого» усмирения народных волнений. А ведь всё уже по сто раз передумано, я лишь голову понапрасну гружу, новые идеи не появляются.

У меня военный совет на носу, снова придётся много говорить и слушать, так что голову надо как-то заранее разгрузить. И я знаю лучший способ — надо забраться в ПОРЯДОК. Созерцание параметров и описаний навыков прекрасно очищает мозги от ненужного, наполняя их строгими цифрами.

А от цифр я их потом быстро очищу.

В ПОРЯДКЕ, разумеется, новостей не видно. Там ведь пока сам что-то не сделаешь, ничего не поменяется.

Зато с Балансом всё иначе. Если долго не напрягать ПОРЯДОК, тревожность «цвета» снижается. Скорость этого снижения можно увеличивать, используя особые трофеи. Я их встречал лишь в Лабиринте, да и там они попадались в исключительных случаях, при охоте на редчайших монстров. Причём их тоже нельзя поглощать бездумно, в любых количествах. Нет, негативные последствия неумеренный приём не вызывал, просто «выхлоп» ослабевал до мизерных, почти неуловимых значений. Учитывая редкость добычи, столь неэкономно её растрачивать глупо, вот и принимал по графику, порционно, не слишком быстро, но уверенно очищая место под увеличение параметров и добавление новых навыков.

Я даже в самом скверном состоянии, отходя от последствий проклятия, в Баланс заглядывать не забывал. Не далее как пару часов назад в последний раз изучил прогресс, и он меня огорчил.

За несколько дней степного бродяжничества мог бы и получше очиститься.

За два часа прогресс незаметный, микроскопический, смотреть там не на что, однако я не удержался, полез полюбоваться.

И впал в ступор…

Прогресс был.

И был он не мизерным.

Далеко не мизерным.

Хаос, да у меня и за месяц такая очистка никогда не выходила! Откуда столько за сутки?!

Неполные…

Перед глазами возник нехороший старец из сна, а память подсказала концовку нашего разговора: