— А что будет после стадии принятия? — спросил я, опасаясь, что Паксус свернет на любимую тему и ничего полезного больше не выдаст.
— После стадии принятия полагается плюшки раздавать, — охотно ответил сосед. — Вначале по чуть-чуть, потом побольше. Тем, кто не сильно провинился, разрешат в город выбираться. И это самое главное, что надо знать. Нам, ребята, только за ворота выйти, я вам там такое покажу, что вы глазам не поверите. Все у нас будет, главное держаться друг за дружку.
— А еще дальше будет серьезная учеба и настоящие испытания, — буркнул Огрон.
— В смысле пустят в Скрытый город? — закинул я удочку, которую снаряжал почти два года.
Огрон, перестав перестилать кровать, обернулся, уставился на меня внимательно:
— Чак, мне показалось, что тебя очень интересует тема Лабиринта. Что, так сильно туда хочешь?
Не мигая выдержав давящий взгляд соседа, я кивнул:
— Да, хочу. Но вообще-то я много чего хочу. Я должен получить от этой школы все. Все те возможности, которых нет в других местах. Мне нужно абсолютно все.
— Но Скрытый город особенно? — уточнил Огрон.
На этот раз я не кивнул, а покачал головой:
— Неправильный вопрос. Повторяю: мне нужно все, что здесь могут дать.
Огрон, продолжая сверлить меня взглядом, едва заметно усмехнулся.
Проклятье! Похоже, сосед догадывается, что Скрытый город для меня куда поинтереснее всего прочего.
Хотя чему тут удивляться? Подозреваю, любой мало-мальски наблюдательный человек способен заметить мою острую реакцию, если правильно подобрать вопросы. А сейчас у меня поинтересовались прямо, сложно увильнуть.
Да-да, именно Скрытый город — то место, куда я неистово стремлюсь попасть вот уже почти два года. Собственно, мой грандиозный план начал зарождаться, когда ко мне пришло понимание.
Понимание того, что в Скрытом городе я смогу решить если не все свои проблемы, то значительную их часть.
Кто я сейчас, спустя два с лишним года после, скажем так, «пробуждения»? Кем я стал? Малолетним аристократом без рода, скрывающимся от неизвестных, но явно могущественных врагов? Да, можно сказать, и так, но следует добавить, что я не загнанный зверь, у меня по тайникам припасено столько сокровищ, что хватит скупить чуть ли не четверть севера или отхватить немаленький клочок Равы.
Да, потенциально я много чего могу, только кто же мне позволит разгуляться во всю ширь? Этот мир в той или иной мере поделен между власть имущими, поэтому смена серьезной собственности здесь вопрос не столько денег, сколько силы.
И какая же сила стоит за мной, кроме личной? Всего лишь несколько подручных, из которых я могу доверять лишь считаным людям, и все они без меня или пустое место, или около того. Даже нанять серьезный отряд со стороны — проблема. К человеку, про которого ничего не известно, мало кто рискнет пойти. Кто знает, какие проблемы на нем висят, а ведь его проблемы могут запросто стать твоими.
Проблемы — это в том числе и враги. А враги могут быть разными. Никому не интересно стать затерявшейся песчинкой меж жерновов разборок серьезных сил. Поэтому непонятный аноним здесь может сколько угодно мешками денег трясти. Без имени и связей собрать за монеты приличную команду вряд ли получится.
Что до моей личной силы, она чего-то стоит на нищих задворках мира, но не там, где сталкиваются нешуточные интересы.
Да и вопросов к этой силе немало. Голые цифры — это на данный момент мое «все». Но голая математика сама по себе значит не так много, она лишь часть того, что требуется. Да, я работал над тем, чтобы сделать параметры неординарным инструментом, но, как говорил великий мастер Тао, никому не дано справиться с такой задачей быстро. Все мои показатели помогают лишь отчасти, и всегда надо помнить, что, может, я в чем-то и уникален, но это не ставит меня выше всех.
Что у меня есть, кроме цифр? Да почти ничего, если думать на ближайшие перспективы, где мне, возможно, придется столкнуться с теми, кто так настойчиво меня разыскивает.
К тому же сами цифры подводить начали. Еще в последние дни пребывания в Хлонассисе я замечал, что развитие навыков продвигается со скрипом. При таких-то показателях рассчитывал выращивать их запросто, десятками за вечерок. И ощущая, как при поднятии на единичку наваливается неподъемная тяжесть, списывал недомогание на временные последствия от переутомления и ранений. Мне ведь пришлось немало в Первохраме поработать, а потом повоевать.
Но дальше только хуже и хуже становилось. На острове едва без лодки не остался, вырубился конкретно при работе с навыками. И отчетливо понял, что, если пытаться делать это через боль, рискую не только заработать негативные ощущения, но и закрыть книгу своей второй жизни.
Разве что сработает бонус от поощрения — алтарь воскрешения. Но, насколько мне известно, стопроцентную гарантию подобные фокусы не предоставляют, что бы там ни обещали описания к ним. Плюс даже при удаче могут серьезно пострадать параметры (и хорошо, если их урежут на время, а не навсегда).
В общем, я сейчас носитель неслабых наполнений шикарного набора атрибутов и владелец сумбурной коллекции навыков, из которых достойных раз-два и обчелся и далеко не все они подняты до значительных величин. Да, даже так я, скорее всего, один на один запросто справлюсь с любым ровесником или бойцом немногим старше. Или даже многим.
Но что прикажете делать, если столкнусь с тем, кто по-настоящему силен? Здесь не Земля, здесь приобщение к ПОРЯДКУ много чего может подарить. В том числе весьма и весьма продолжительную жизнь.
Моя жизнь, если говорить о жизни полноценной, — это всего лишь два с лишним года. Именно в этот период я развивался ураганными темпами, торопливо и бессистемно впитывая в себя практические знания. В том числе достались весьма эффективные, полученные от великого мастера.
Жаль только, что обучался у него я недолго. Но все-таки это серьезные достижения. Ведь обычно претендентам вместо учебы полагается ускоренный спуск с холма (причем ускорение достигается унизительным способом). Я же впитывал мудрость Тао не день и не два. Я успел получить знания, о которых прежде и не догадывался.
Как не догадывается о них подавляющая часть населения Рока.
Звучит солидно, но что это означает на самом деле? Вот что будет, если против меня выйдет враг, потративший на свое развитие сто лет? То, что ему недоступно получать столько трофеев, сколько получает нулевка, мало что стоит в мире со столь резким сословным разделением. Ресурсы серьезного клана — это сотни или даже тысячи элитных бойцов, плюс куда больше преданных до смерти шудр. Случается до полумиллиона и более доходит, причем необязательно в самом развитом государстве.
Шудры далеко не всегда забитые крестьяне, задача которых проста — выдавать как можно больше риса и прочей продукции, почти ничего себе не оставляя. У многих шудр уровень задач повыше. Иногда они просто управленцы низшего и среднего звена, а иногда специализируются в разных отраслях, обеспечивая особые потребительские запросы узкого круга самых привилегированных аристократов семейства. То, что до меня этим работникам бесконечно далеко, ничего не значит. За счет своего количества они способны обеспечивать ничуть не меньший приток ценных ресурсов.
Так что в худших случаях противник будет уступать мне лишь атрибутами первого десятка ступеней или около того. Ну и наполнением их, естественно. Дальше он сможет нагнать и перегнать достаточно быстро. И если доживет до ста лет, я на его фоне буду смотреться желторотым птенцом перед матерым ястребом.
Да что там сто — и тридцати полноценных лет более чем достаточно, если семейство действительно серьезное.
А самые серьезные, в теории, способны даже моего ровесника наделить похожими цифровыми показателями. Например, можно вспомнить добычу из логова Некроса. Попались там кое-какие неожиданные трофеи, позволяющие любому желающему обзавестись каким угодно навыком. Разумеется, в продаже подобные вещицы не встречаются. Но это справедливо, только если говорить о рынке, доступном для всех или многих.
