Я торопливо признался, что даже не пытался ничего открыть. Обоснованно опасался, что атрибуты редкой силы, с которой до сих пор не сталкивался, окажутся чересчур сильным испытанием для моего непонятно почему ослабевшего ПОРЯДКА.

И тогда искусник вынудил меня устроить, как он выразился, «махонький опыт».

Мне пришлось приподнять на единичку один из простейших навыков. То есть сделать то, чего не делал давненько. Тогда меня сильно корежило при любой попытке устроить себе прогресс, вот и пришлось притормозить.

Жизнь моя переполнена сложностями и опасностями, нельзя впадать в беспамятство или слабость.

Все это я несколько раз попытался втолковать Кхеллагру. И даже объяснил, что эликсиры здесь не очень-то помогают. Почему-то последствия роста перестали смягчаться медикаментозными средствами.

Но искусник был неумолим.

Вот давай, и все…

Ну что же, должен сказать, что под его контролем все прошло относительно успешно. Я не свалился в обморок и не превратился в выжатый лимон, неспособный даже думать адекватно. Но все равно приложило меня здорово. Лежа на кушетке, дышал, будто загнанная лошадь, и держался обеими руками за голову, спасая ее от невидимых молотобойцев, пытающихся разбить череп могучими и крайне болезненными ударами.

Только тут Кхеллагр начал потихоньку задумываться, что в гости к нему пришел не манекен, а вполне себе живой подросток. И этот подросток страдает.

По его вине.

Искусник влил в меня еще пару эликсиров, предупредив, что один из них обладает побочным эффектом — сильнейшим мочегонным действием, из-за чего предстоит беспокойная ночка. Но зато боль солидно поутихла и предательская слабость отступила.

После этого я категорически отказался продолжать эксперименты, и Кхеллагр (вот уж удивительно) не стал спорить.

И некогда и страшно. Я действительно потерял прорву времени.

И даже не догадывался, насколько непростая ночка мне предстоит.

Причем эликсиры искусника не имели к этому ни малейшего отношения.

⠀⠀

Расстались мы чуть ли не друзьями. Кхеллагр уверял, что поднимет всю ту прорву знаний, которую скопил за долгую и плодотворную жизнь. Изучит все, что получил от меня, детально анализируя каждую циферку. И обязательно выяснит, как можно помочь с прогрессом ПОРЯДКА.

— Не сомневайся, мальчик, я чувствую, что ответ скрывается где-то близко. Я его непременно ухвачу, и мы с тобой во всем разберемся. Случай твой интересный, но не безнадежный. Приходи поскорее, нам предстоит много работы.

— Может, сами без меня как-нибудь разберетесь?.. — осторожно поинтересовался я, пробираясь за искусником по извилистому пути, ведущему к выходу из дома. — Не уверен, что через неделю смогу вырваться, для этого надо в лидерах рейтинга оставаться, а я сегодня потратил кучу баллов. Так что не раньше чем через две.

— Нет, мальчик, старайся побыстрее, ведь без тебя никак. Ты здесь и замок и ключ, ты нужен мне. Так когда именно сможешь прийти в следующий раз?

— Еще час назад я бы мог вам ответить почти точно. А теперь не знаю. Я уже никак не попаду в Стальной дворец засветло. Значит, меня накажут. А раз так, теперь непонятно, когда снова выпустят.

— Жадные шарлатаны… — буркнул Кхеллагр. — Ты видел там дворец? Никто не видел, потому что его там нет и никогда не было. Сплошное вранье от императорской семейки.

— Вы не любите императора?

— А за что его любить? За то, что я работаю на его семью? Это недостаточный повод.

— Вы на них работаете?! — изумился я.

— Да, работаю. Что тебя так удивило, мальчик?

— Да ничего. Просто думал, что люди вашего положения, работающие на правящую семью, живут в других условиях. В смысле поближе к Императорскому кварталу. Ну да ладно, это не мое дело. Да и теперь многое понятно.

— И что же тебе понятно?

— Господин Кхеллагр, попрошу не воспринимать мои слова как оскорбление, но у вас необычный образ жизни. Люди воспринимают ваш дом… Извините за прямоту, но для них он что-то вроде логова людоеда. Никто не хотел подсказывать дорогу, все начинали трястись от страха при первом упоминании вашего имени. Лишь пьяный и не очень умный забулдыга согласился объяснить. Да и тот плакался, жалел своего товарища. Тот пропал как раз в районе вашего дома. И этот забулдыга сказал, что вы к этому причастны. И не только к этому. При такой репутации к обычному человеку должна прийти стража. Насчет «понятно» это я понял, почему стража не приходит. Вы человек императора, к вам особое отношение.

— Из-за одного пропавшего пьяницы ты развел такие рассуждения? У тебя хорошая фантазия, мальчик.

— Так, значит, вы к пропаже того пьяницы не имеете отношения?

— Как это не имею?! Конечно же имею.

— Что вы с ним сделали? — спросил я, не очень-то желая узнать ответ.

Не хотелось знать, что за моим новым знакомым числится кровавый криминал.

Кхеллагр ответил как ни в чем не бывало:

— Да ничего особенного. Он провел пару дней в моей удобной клетке. Я ее специально сконструировал, там все продумано, чтобы один человек разместился с комфортом, пусть и минимальным.

— Зачем вы его заперли?

— Он слишком часто крутился возле дома, а это подозрительно. Не переживай, мальчик, ничего плохого с ним не случилось. Я просто вопросы разные задавал, он с радостью на них отвечал. Парочка опытов по физиологии даже на пользу ему пошла. Печень у него запущенная, с ней работать и работать. Потом мне этот нищий надоел, совершенно пустой человек, и не было в его действиях злого умысла. Я его выгнал под дождь, а он почему-то даже обрадовался. Все кланялся и обещал, что больше капли алкоголя в рот не возьмет. Наверное, сдержал слово и больше не появляется в своем окружении. Вот поэтому собутыльники его и потеряли. Мальчик, ты там, за дверью, поосторожнее. Здесь безопасно только дома, а там везде они.

— Кто они?

— Ну как это кто?! Враги. Не забывай про них. И еще не забудь вернуться ко мне побыстрее. Думаю, уже в ближайшие дни у меня появятся первые результаты.

— Уверены? — уточнил я. — Вы ведь говорили, что мой случай уникальный. Как можно быстро разобраться с тем, что случилось впервые?

— Этот мир стар, здесь все, что нам кажется новым, уже когда-то случалось. И все живет по одинаковым законам. Многие законы я знаю, а по старинным делам попробую что-нибудь припомнить. Невозможных задач для меня нет. Все, мальчик, ступай. И помни, там враги! Они везде!

⠀⠀

Шагая по темнеющим улицам, я раздумывал над перспективами знакомства с искусником. Можно ли верить его утверждениям или я потратил время зря и надо признать, что посещать логово откровенно сумасшедшего мудреца плохая идея?

Да что я вообще знаю про искусников? Ну, прежде всего то, что «искусник» — не слишком удачный термин. Это очередная попытка привлечь словарный запас из моего земного прошлого. Также можно перевести как «искатель того, что скрыто от всех» или «пристально думающий о тайном». Собственно, здешние аборигены с их страстью к поэтичности и пафосу на слова в этом случае не скупились. Если перевести настолько точно, насколько позволяют языковые различия, получится «пристально взирающий стоглазым разумом за тем, что скрыто под вечной суетой сути вещей и событий». Отсюда Кхеллагра можно назвать еще и взирающим.

Лично я с этим здешним подобием ученых до сего дня не сталкивался, но наслышан, что они весьма в чести в Раве и в ряде других государств. Людей, подобных Кхеллагру, в мире немного, можно сказать, они наперечет. Знаменитостями не назовешь, даже их существование не очень-то афишируется, приходится судить лишь по доступной информации, так что могу ошибаться.

Скудость сведений приводит к тому, что о возможностях взирающих я ровным счетом ничего не знаю. Специально этим вопросом не интересовался, а в доступных книгах находились лишь крохи информации. Причем крохи весьма противоречивые. Где-то искусников выставляли шарлатанами бесполезными, а где-то считали тайными правителями мира, приписывая им создание «теневого правительства». И то и другое, как это обычно бывает, скорее всего, неверно, а истина располагается где-то посредине.