С тех пор я здорово развернулся, невнятные намеки избавились от налета глупости и стали опорами великого плана. Плана, который, если все сработает, подбросит меня к вершинам, на которых меня далеко не всякий сильный мира сего сможет хотя бы слегка достать.

Ну а если я закреплюсь на этих вершинах, тем, кто ко мне полезет, можно заранее начинать соболезновать.

Это будет то, чего я и добиваюсь.

Полная безопасность в Роке — роскошь, которую даже император Равы позволить себе не может. Но, если все получится, я подберусь близко к ней.

Очень близко.

Великие планы заставляли пристально смотреть на будущее, отчего картины прошлого тускнели. В том числе самые яркие, ключевые. Именно поэтому я по прибытии в Стальной дворец не опознал с первого взгляда меч в руке странной незнакомки. Подсознание подсказывало, что вещь знакомая, однако обстоятельства, при которых наблюдал это оружие впервые, были совершенно иные. Не гармонировали с тогдашней ситуацией.

Не та обстановка, и девочка совершенно не похожа на тех людей. Да и времени миновало немало. Вот и заклинило мозг.

А вот эти товарищи весьма похожи на тех самых. Скажем прямо — это они и есть. Да, любой может закрыть тело под черным одеянием, оставив лишь прорези для глаз в подобиях мотоциклетных шлемов да пальцы в частично открытых перчатках. Но характерный линейный боевой порядок, абсолютная неподвижность построения, специфическая манера держать необычно изогнутые мечи с усложненной формой клинков — это слишком характерный набор, чтобы считать нашу встречу случайной.

Нет, ни за что не поверю, что эти ребята оккупировали переулок ради того, чтобы вылавливать учеников одного за другим, начиная с той самой девочки. Так не бывает.

Значит, они по мою душу заявились. Нашли-таки…

Как?! Да понятия не имею.

И вообще — не о том сейчас думаю.

Последние два года я помимо всего прочего интересовался личностями, посетившими последнюю усадьбу клана Кроу той самой ночью. По понятным причинам уделять этому расследованию повышенное внимание не мог, но кое-какая информация доходила. Не сказать, что много всякого выведал, но то, что собрал, навевало мрачные мысли.

Безликие — так их принято называть. Хотя, надо признать, я выбрал не самый удачный перевод термина. Просто не удалось подобрать более подобающий и звучный земной аналог.

Название неофициальное, можно сказать — простонародное прозвище. Ну а куда деваться, если настоящее неизвестно доподлинно. Есть несколько в разной степени сомнительных версий, но опять же сейчас не время о них вспоминать.

Все, что сейчас следует знать: передо мной выстроились убийцы, о которых в Раве на ночь глядя вспоминать не принято. Да и днем лучше забывать, что они существуют.

Плохая примета.

Безликим приписывают всяческие непотребности и возможности. Некоторые доходят до того, что считают их тайную власть почти запредельной, немногим уступающей императорской. Другие полагают, что это всего лишь одно из многочисленных преступных сообществ Равы, прославившееся исключительно за счет грамотной рекламы.

Но и те и другие (да и третьи с четвертыми), без споров, сходятся в одном: безликим платят дорого не за красивые глаза. Эти наемники много на что способны, но главным образом прославились как чертовски хорошие убийцы. Если они пришли за тобой, без серьезной помощи ты обречен. Очень серьезной. Так что в случае объявления охоты первым делом пиши завещание.

Пригодится.

Итак, передо мной четверо очень опасных противников. Четыре неподвижные черные фигуры с причудливыми мечами. Вот о чем сейчас думать надо, а не прошлое вспоминать.

Ну ладно, подумал. И что дальше?

Дальше перспективы смутные. Я, мягко говоря, не в самой лучшей форме, плюс не готов к битве: слабо вооружен, без доспехов. А вот они еще как готовы. Конечно, я не так прост, как считают несведущие, однако сегодня мои таланты явно не блещут. В общем, не помешает поддержка.

Да, очень не помешает. Хорошо бы память о Некросе поднять. Не знаю точно, на что способны эти таинственные ребятки, но не сомневаюсь — сюрприз выйдет знатный. Тень пару дюжин таких перемолотит и не запыхается. Причем без моей помощи. К сожалению, идея так себе, ведь призыв этого необычного умертвия дело непростое. Для начала требуется устроить насилие, причем не какое зря. То есть укол иголкой не подходит, надо что-то поприличнее. Например, если нанести себе кровоточащую рану, может сработать, но как это сейчас провернуть — не представляю. Да и в целом процесс небыстрый, а что-то подсказывает — долго безликие красоваться передо мной не станут.

Значит, можно считать, что Тени Некроса нет. Тогда что есть? Крушитель в нерабочем состоянии, перспективы его восстановления туманны. К тому же я отдал его Кхеллагру, тот пообещал разобраться с поломкой, но обещал как-то туманно. Похоже, его всецело увлек мой необычный ПОРЯДОК, все прочие вопросы стали резко второстепенными.

Ладно, забудем — это тоже лишние мысли. Крушитель отправляется вслед за Тенью Некроса.

И то и другое сейчас бесполезны.

Что дальше?

Жнец — прекрасное оружие, но, увы, жизненный опыт подсказывает, что в схватке с четверкой профессиональных убийц толку от него не так много, как хотелось бы. Короткий клинок хорош для неожиданного убийства и для схватки со слабо вооруженным одиночным противником. Здесь же его даже для защиты в левую руку брать необязательно, форма у него для этого не самая подходящая.

Да и забираться в скрытое вместилище перед лицом врагов, частично выпадая при этом из реальности, не самая мудрая затея.

Значит, остаются навыки ПОРЯДКА и пусть и не волшебный, зато хорошо освоенный меч, подаренный самим Первохрамом. Ну и личные данные, умения, впитанные от знающих людей, и опыт.

Странно, но, несмотря на сложность ситуации, я совершенно не боялся, прекрасно при этом понимая, что шансы на победу не стопроцентные. Все, что слышал о безликих, говорит об одном — это профи в деле убийства себе подобных. А у меня болит каждая косточка в теле и мысли лишь об одном: добраться до койки и валяться до утра, не раздеваясь. К тому же я всего лишь скороспелый любитель, за которым сейчас стоит лишь повышенный груз цифр. Их потенциал еще раскрывать и раскрывать, на это годы уйдут.

Если у меня теперь будут эти годы…

Умру, значит, умру. Все мы смертны, бояться бессмысленно. Я ведь всегда знал, что с высокой вероятностью рано или поздно меня подловят. Жаль, конечно, что это случилось именно сейчас, когда я обзавелся надежным по меркам Рока убежищем. Но ведь отсиживаться за стенами Стального дворца безвылазно — бесперспективный вариант. Да и отсрочку он всего-то на неполный год предоставляет.

Я все делал правильно.

Все, что в моих силах.

Одно непонятно: как они на меня вышли? Ведь не было никаких предпосылок. Какие-то источники в школе? Но ведь обо мне там никто ни капли правды не знает.

Может, набраться наглости и спросить? Так сказать — последний вопрос приговоренного.

Любопытно ведь. К тому же они не торопятся.

Я действительно заговорил, но спросил не это.

Картинно повернувшись боком, положил ладонь на рукоять меча и спесивым голосом аристократа из самого древнего клана заявил:

— Кто бы вы ни были, уйдите с моего пути, пока я не смешал вас с уличным навозом.

Крепко же в меня вбили благородные манеры. Слова будто сами по себе вырвались, несмотря на то что в последнее время от нас требовали выражаться попроще. Многословно-благородный пафос в школе не приветствуется.

Ответом мне были не слова, а появление нового действующего лица. Из мрака зародился пятый безликий. Да-да, именно зародился. Я его не видел до последнего. Только что никого не было, и вдруг посреди шеренги возникла еще одна темная фигура.

И она, в отличие от прочих, не пребывала в неподвижности.

Шагнула ко мне, тоже повернулась боком. Только рука не легла на рукоять меча, она ее сжимала, опустив кончик клинка до брусчатки.