– Покажем! – согласно проревели собравшиеся лорды. Доспехи у всех были побиты и окровавлены, но лица пылали энтузиазмом.
– Они узнают, во что рыцари Менсандора ценят свою свободу, – выкрикнул Радд. – Ради славы! – Дворянин возвысил голос и неожиданно запел боевую песнь.
– Возвращайтесь к своим людям, – приказал Эскевар. – Будьте готовы и ждите моего сигнала. – Эскевар занял место во главе своих рыцарей. Тейдо и Ронсар остались по обе стороны от него. Тейдо, догадываясь, что конец близок, посмотрел на друга и молча отдал ему честь. Перед ним простиралась длинная темная дорога, которую он видел не раз. Он ее не боялся, хотя и смотрел с огорчением. Он хотел что-нибудь сказать другу, но так ничего и не сказал. Его скупой жест сказал за него всё.
– Прощай, храбрый друг, – ответил Ронсар. Он закрыл забрало шлема и мечом отсалютовал Тейдо.
– За Менсандор! – крикнул Эскевар. Его голос прозвучал ясно и сильно, громом разнесясь над равниной. Он поднял меч и послал коня навстречу противнику. Армия Короля-Дракона ждала этот знак и в едином порыве устремилась за своим Королем.
Грохот отмечал столкновение рыцарей с войсками нингалов. Ржали лошади; рыцари размахивали булавами; мечи сверкали, кололи копья; пели тетивы.
Белый жеребец Эскевара мчался в самую гущу сражения. Ронсар, защищал своего короля слева. Он казался неутомимым. Снова и снова меч героя взлетал в воздух, сея смерть. Тейдо охранял Короля справа, не подпуская к нему орду с топорами.
Среди яростной схватки то здесь, то там падали штандарты менсандорских лордов. Поднимались не все. Ночь великой битвы все длилась под светом Волчьей Звезды.
Отважная атака Короля-Дракона имела неожиданный результат. Его армия сражалась так яростно, что им удалось проломить центр наступающих и пробиться сквозь толпу нингалов. Врагов было больше, но нападавшие проложили широкую просеку через середину и сошлись уже за линией врагов.
– Не ожидал! – выкрикнул Эскевар, тяжело дыша и наклонившись в седле. – Смотри-ка, мы еще не проиграли. А вон и Радд вырвался, а следом Финчер и Бенниот!
Тейдо посмотрел на бурлящий водоворот битвы и действительно заметил красивые доспехи королевских рыцарей, особенно выделявшиеся на фоне безликих нингалов. Он почти ничего не слышал, столько шума было вокруг, но отметил, что, возможно, Король прав, битва не проиграна. Отчаянная атака разделила силы нингалов словно клином. Военачальники Нина отчаянно пытались пробиться к своим отрядам, но у них почему-то не получалось. И вдруг Ронсар понял, почему: враг отступал!
– Глаза меня не обманывают? – Ронсар подняв забрало, вглядываясь в часть сражения, что была перед ним.
– Нет, – успокоил его Тейдо. – Ты посмотри, что делается! Они же давят друг друга, потому что часть бежит, а часть еще не решила, последовать за ними или остаться. Кстати, можем им помочь, если подтолкнем их.
– Клянусь богами! Ты прав. Эй, трубач! Труби сбор. Вперед! – Эскевар снова послал коня на врага, и нингалы вполне ощутили холод королевского меча, сверкавшего среди них. Рыцари Короля сформировали строй наконечника копья, ворвались в толпу и снова разрезали ее. Нингалы почему-то забыли о дисциплине и с криками бежали с поля битвы, не обращая внимания на командиров, рубивших бегущих без жалости. Им не удавалось остановить бегство, и оно все больше напоминало панику.
Вторая атака оказалась даже успешней первой, и у многих королевских воинов мелькнула мысль, что так они еще и победить могут. С ликующими возгласами и боевыми кличами они сражались плечом к плечу, подбадривая друг друга и призывая к еще большим подвигам.
К двум часам ночи армия Короля-Дракона впервые смогла убедиться, что и впрямь взяла верх в этой битве. Военачальников врага стало заметно меньше, их просто не хватало, чтобы прекратить отступление и перестроить силы. Эскевар со своими командирами очень устали, но продолжали крошить врагов так, что те все чаще и чаще думали не о защите, а о бегстве. В какой-то момент целый полк нингалов оставил поле боя.
Вид удирающего врага очень воодушевил защитников. Их радостные крики услышали в Аскелоне. Там его первыми подхватили беженцы, с тревогой смотревшие со стен крепости.
– До утра осталось недолго! – крикнул Эскевар. – Варвары познали страх, им уже не победить!
– Сир, мы можем прогнать их с равнины, – сказал Ронсар. – Но вы нужны здесь, где вас могут видеть ваши солдаты. Вам нужно беречь силы.
– Да, мой господин, – согласился Тейдо, – не лишайте ваших командиров славы. А с вас довольно. Вам нужно отдохнуть и восстановить силы.
Кажется, Эскевар не очень понимал, что говорят ему соратники. Он тупо смотрел на них, сгорбившись в седле, не в силах выпрямить спину. Забрало открыто, лицо бледное от усталости. Он покачал головой и ответил:
– Я отдохну, когда наступит день, не раньше. Если моим рыцарям нужно меня видеть, пусть смотрят в сердце битвы, я буду там.
Тейдо и Ронсар обменялись обеспокоенными взглядами. Они понимали, что Король давно вышел за предел своих сил, и его обязательно надо увести отсюда. Тейдо только открыл рот, чтобы возразить, но Эскевар решительно захлопнул забрало и снова бросился в схватку. Лорду-маршалу и Тейдо ничего не оставалось делать, кроме как последовать за ним.
Казалось, их последняя атака окончательно сокрушит нингалов, потому что толпы с топорами таяли перед натиском рыцарей, как снег перед пламенем. Король-Дракон и его рыцари стояли все еще живые на отвоеванном поле боя и смотрели, как отступает враг.
К сожалению, иллюзия победы была мимолетной, потому что раздался страшный трубный звук, словно сама земля захрипела от смертельной раны. Звук заполнил всю равнину. Даже самые отважные, услышав его, содрогнулись.
Все взоры обратились на юг, и сквозь клубящийся дым увидели сплошную стену воинов, идущих к равнине. Это прибыл Нин Бессмертный со своими пятьюдесятью тысячами воинов.
Глава пятьдесят пятая
Совершенно вымотанные защитники безнадежно наблюдали, как почти добытая победа сменяется несомненной гибелью. Победные крики превратились в горькие вопли отчаяния, когда нингалы, при виде подкрепления, прекратили отступление и развернулись против сильно поредевшей армии Короля-Дракона.
У Эскевара даже не было времени на то, чтобы собрать свои ослабевшие войска, прежде чем враг хлынул на них, словно поток, чьи воды грозили сокрушить любое препятствие. Несчастные защитники были окружены со всех сторон и отрезаны от возможных путей отступления. Военачальники послали своих воинов в атаку, и один за другим храбрые солдаты Короля-Дракона пали.
Ронсар и Тейдо защищали Короля до самого конца. Но внезапный натиск врага разбросал их. Трое нингалов с дикими глазами и залитыми кровью лицами, ухватили поводья коня Тейдо. Один из нападавших сразу потерял руку; другой упал замертво на землю, так и не увидев удара, раскроившего ему череп. Третий вонзил топор в грудь Тейдо, и рыцарь почувствовал, как лезвие глубоко проникает через измятые доспехи. Он покачнулся в седле, отклонясь назад. Нападавший воин, всё ещё сжимавший поводья, взлетел, когда конь Тейдо встал на дыбы. Тейдо ударил противника щитом по голове и тот рухнул под копыта коня, где и нашел свой конец.
Тейдо каким-то чудом удержался в седле и вырвал топор из нагрудника. Он знал, что тяжело ранен, но повернулся, чтобы посмотреть на Ронсара и Эскевара. Течение битвы унесло обоих далеко в сторону. Он увидел, как Ронсар сражается с четырьмя или пятью врагами с пылающими пиками и мечами, пытаясь не дать им добраться до Короля, когда внезапно к нападавшим присоединился военачальник в черном плаще.
Его встретил легковооруженный Мирмиор. Сенешаль, чье лицо искажала ненависть, встал между Королем и командиром нингалов. Тейдо видел, как меч Мирмиора сверкнул в звездном свете яркой дугой. Военачальник отразил удар, и меч Мирмиора разлетелся на куски. Военачальник снова ударил и разбил щит разгневанного Мирмиора. Тейдо беспомощно наблюдал, как жестокий изогнутый клинок военачальника глубоко вонзился в незащищенную грудь Мирмиора. Мирмиор схватил клинок одной рукой и не отпустил, даже когда военачальник пытался освободить его. В результате он выдернул предводителя нингалов из седла. Не обращая внимания на ужасную рану, Мирмиор поднял свой сломанный меч и ударил противника в горло. Тейдо видел, как оба рухнули на землю.
