Он резко замолчал, но по его решительному взгляду я прекрасно поняла, о чем он сейчас думал.

– Не решу, – медленно подошла к мужу, теперь уже сама обняв его за талию, – Я буду танцевать только с тобой.

–Обещаешь? – лукаво наклонил голову вбок.

– Обещаю, – согласно кивнула, рассмеявшись, когда он подхватил меня на руки и закружил.

Во дворце было шумно, ярко и цветасто, впрочем, как и всегда. Но стоило нам, под руку с Вэритом, войти в зал, наше появление не осталось без внимания. На нас смотрели, нас обсуждали и уверена, ничего хорошего в этих разговорах не было.

Осуждающие взгляды словно прилипли ко мне и, если я думала, что мое настроение, ничто не могло испортить. Так вот, смогло. И Лаяна была в первых рядах. Она смотрела на меня с ехидной ухмылкой, подтверждая мои подозрения о тех слухах, когда мне пришлось посещать дворец.

Муж, словно почувствовав мое настроение, накрыл мою руку своей, даря ту самую, поддержку и уверенность, что мы справимся. Выстоим. Вместе. Против всех.

Лаяна, заметив этот жест, скривила губы. Расстроилась, наверное, ее план развести сына с навязанной женой – не удался. Она была уверена, что после ее слов, сын не решится показаться со мной на людях, а уж тем более на этом балу. Она его прекрасно знала, но просчиталась, как и я сама.

Сейчас, моя уверенность, вновь подняла голову, потому что я поверила мужу, а он верил мне. И никакие слухи, сплетни и досужие разговоры не могли пошатнуть нашу веру друг в друга. Если и существовала проверка наших чувств на прочность, то мы ее прошли в этот самый момент. Вдвоем, против «всего мира».

Наверное, я погорячилась, сказав о целом мире… мы небыли изгоями, не стояли в стороне. К нам подходили, заводили светские беседы и не только. Были и те, кто выделялся среди толпы и не верил слухам. Женщины, пусть их было и немного, восхищались моим нарядом, мужчины говорили с Вэритом о делах. Играла музыка, официанты разносили напитки, а Лаяна прожигала меня взглядом. Впрочем, не она одна. Риана тоже смотрела на меня с ненавистью, зато я успела оценить ее наряд. На мой взгляд, слишком кричащий. Словно она решила украсить его всем тем, что нашла в доме. По местным меркам, платье выглядело дорого… но совершенно безвкусно.

Уверена, она планировала привлечь им внимание Вэрита...

– Вэрит, дорогой, ты не мог бы уделить мне пару минут? – Лаяна подплыла к сыну, и ухватив его за руку, попыталась увести от собеседников и меня.

И, как бы он ни хотел избежать общения с матерью, это породило бы еще больше слухов. Поэтому, он осторожно убрал руку матери, а вместо нее, положил на свое предплечье – мою.

– Идем. Мы с Марикой уделим тебе несколько минут, до начала первого танца, – ответил ей, но при этом не сводил взгляда с меня.

– Но… я…– проблеяла свекровь, растерянно оглядываясь по сторонам.

Если она и предполагала, что сможет разделить нас с сыном, то вынуждена была шагать следом за невозмутимо направляющимся к диванам, Вэритом.

– Я бы хотела поговорить с тобой с глазу на глаз, – стоило нам отойти от скопления людей, Лаяна бросила на меня осуждающий взгляд.

– Я тебя слушаю, – сухо произнес Вэрит, даже не сделав попытки, оставить меня.

– Я думала ты умнее, – зашипела Лаяна, не выдержав такого к себе отношения.

– И что же заставило тебя усомниться в моих умственных способностях? – с изумлением поинтересовался Вэрит.

– Ты разве не видишь? Ты сейчас ставишь себя в глупое положение! Как после такого я смогу смотреть в глаза всем этим людям? Ты пришел на бал… с ней! – чуть ли не лопаясь от возмущения, шипела свекровь.

– Разумеется, – спокойно согласился Вэрит, – Марика моя жена и я, как положено мужу, сопровождаю ее.

– Ты разве не слышишь, что о ней говорят? – снова решила подлить масла в огонь, Лаяна.

– Так ты об этом хотела поговорить? О сплетнях, которым сама же поспособствовала. А может тебе кто -то помог? Но, знаешь… не важно… – отмахнулся муж, хотя, я не могла не заметить, что в нем уже бурлил гнев, который, еще немного и вырвется наружу.

– Не важно?! – Лаяна так покраснела, что я уж было решила, что ее сейчас удар хватит.

Но Вэрит и не думал ей отвечать. Музыка заиграла громче и он, протянул мне руку, приглашая на первый танец.

Как бы я не хотела сбежать после окончания танца, нам с Вэритом пришлось задержаться.

– Лэр Эрай, лэра Эрай, – к нам подошел распорядитель бала, – Их величества вас ожидают.

Тут же развернулся и направился в сторону королевской четы, даже не сомневаясь, что мы пойдем за ним. Нас провожали взглядами, удивленными, негодующими, но мы не обращали на них внимания. Меня больше беспокоило, что за условие, о котором написал король в письме.

Сначала, я думала, что речь идет о моем присутствии на балу, но отбросила эту мысль. Это вообще не обсуждалось, если бы не портрет, мне бы не позволили избежать тех двух балов. Но стоило нам с Вэритом подойти к возвышению, на котором стоял трон, мой взгляд наткнулся на то, чего я боялась больше всего.

Распорядитель сделал знак музыкантам, и музыка стихла. Все взгляды устремились на королевскую чету и на нас с Вэритом. Вот теперь мне действительно хотелось сбежать.

Снова жест распорядителя и ткань, скатившаяся с королевского портрета, не успела долететь до пола, как в зале раздались восторженные вздохи, шепотки и голоса. Я тяжело сглотнула, поняв, что задумал король. Вэрит сжал мою руку, заметив мою нервную дрожь. А его величество…

– Все вы уже слышали, а кто -то из вас даже стал свидетелем работы неизвестного, но такого талантливого художника, который сумел воспроизвести на холсте не просто человека, но и оживить его своей магией. Сейчас вы видите перед собой ее работу, – сделав театральную паузу, его величество, обвел внимательным взглядом всех присутствующих.

– Ее?

– Да, я тоже так услышала…

– Женщина?

– Это невозможно!

В зале, то тут, то там, раздавались голоса, кто-то спрашивал, кто -то отвечал, кто -то с интересом рассматривал портрет. А я стояла ни жива – ни мертва.

– Сегодня, в последний день праздника, на заключительном балу, я хочу представить вам автора этих портретов. Лэра Марика Эрай, – он перевел взгляд на меня, и все, на что меня хватило, нервно дернуть уголками губ.

Я отмерла, когда вновь заиграла музыка, а присутствующие вернулись к напиткам, закускам танцам, ну и, конечно, к обсуждениям. Такая новость! Никто просто не мог пройти мимо не вставив свои пять копеек.

Его величество жестом подозвал меня ближе.

– Лэра Эрай, я прекрасно помню о вашем условии, но вы слишком умны, чтобы не понимать, что я принял такое решение исключительно в ваших интересах, – произнес его величество, намекая на происходящее во дворце.

– Благодарю вас, ваше величество.

А что я могла сказать? Он король и в праве принимать любые решения. Но, несмотря на мою обиду, он действительно оказался прав. Стоило присутствующим узнать имя художника, «температура» в зале резко изменилась. Больше не было осуждения, за некоторым исключением, никто не рискнул бросить в мою сторону возмущенный взгляд, а вот восхищенных и заискивающих взглядов стало в разы больше.

Они меня не радовали. Люди, так быстро меняющие свое поведение, просто подстраивались под происходящее. Но я прекрасно помню тех, кто общался с нами несмотря на слухи и всеобщее порицание.

Их величества уже покинули бал, а за ними унесли и сам портрет и лишь благодаря Вэриту, я смогла сделать шаг от возвышения, на дрожащих ногах, когда перед нами снова выросла Лаяна.

– Как это понимать?! – она сверлила меня возмущенным взглядом, была бы ее воля, она спустила бы на меня всех собак. Но присутствие такого количества людей, сдерживали ее от переполняющей ярости.