Зашибись. Вот именно поэтому я ненавидел разговаривать с людьми. Рано или поздно ты ткнёшь пальцем в открытую рану.

Я провёл пальцами по своим волосам.

— А потом появляется Нокс Морган. Который не хочет видеть меня рядом, потому что, несмотря на мой дефективный характер чванливой и настырной персоны, ты всё равно умудрился испытывать влечение к моему телу.

— Слушай, Маргаритка. Тут ничего личного.

— Вот только это в высшей степени личное.

— А ты немало размышляла, пока бесилась из-за этого, да? — возможно, не я один лишился сна.

— Да иди ты нафиг, Нокс!

Резкий стук в дверь заставил Наоми подпрыгнуть. Вино расплескалось через край её бокала.

— Я чему-то помешала? — женщина по другую сторону двери-сетки была на несколько дюймов ниже Наоми и носила мятый серый костюм. Её тёмные волосы были собраны в тугой пучок.

— Эмм, — выдавила Наоми, пытаясь ладошками промокнуть пятно от вина на груди. — Ээээ...

— Я Иоланда Суарез. Органы опеки и попечительства.

Ах. Чтоб мне провалиться.

Наоми рядом со мной сделалась неподвижной, как окоченевший труп. Я схватил коробку салфеток со стола и передал Наоми.

— Вот, — сказал я.

Когда она так и продолжила смотреть на гостью, не шевелясь, я выдернул несколько салфеток и начал промакивать катастрофу.

Потребовалось два тычка в её ложбинку, чтобы Наоми пришла в себя и отпихнула мои руки.

— Эм! Добро пожаловать. Вино не моё, — сказала Наоми, широко раскрыв глаза. Взгляд посетительницы склонился к теперь уже пустому бокалу в руках Наоми. — Ну то есть, моё. Не знаю, почему я так сказала. Но я не пью много. Я ответственная. И я практически никогда не ору на мужчин в своей гостиной.

— Лаааадненько. Шеф Морган здесь? Он просил меня заглянуть, — спокойно поинтересовалась Иоланда.

Наоми

Два дня спустя я всё ещё страдала от мини-инфарктов всякий раз, когда кто-то стучал в дверь. Нэш пригласил Иоланду, соцработника по делу Уэйлей, прийти с визитом, чтобы он мог познакомить нас. Просто он понятия не имел, что она придёт в тот самый момент, когда я буду вываливать все свои жизненные травмы на Нокса Моргана.

Знакомство получилось кратким и неловким. Иоланда передала бумажную копию заявления на опекунство, и я чувствовала, как она вешает на меня мысленный ярлык орущей мегеры с пристрастием к вину. Есть и плюс — Уэйлей была милосердно вежлива и не упомянула, что я мучаю её, подсовывая овощи в её пищу.

Я чрезмерно анализировала неформальную встречу до такой степени, что убедила себя — я едва пережила допрос, и Иоланда Суарез меня ненавидит. Моя новая миссия сводилась не к тому, чтобы меня посчитали просто «приемлемым» родственным опекуном — я стану лучшим родственным опекуном, которого только видела Северная Вирджиния.

Буквально на следующий день я позаимствовала Бьюик Лизы и отправилась в комиссионный магазин Нокемаута. Барахольщики отстегнули 400 долларов за моё пошитое на заказ и практически не ношеное свадебное платье. Затем я прихватила кофе у Джастиса и отправилась прямиком домой, чтобы закончить составлять список покупок перед началом учебного года.

— Угадай, чем мы будем заниматься сегодня, — сказала я Уэйлей, пока мы завтракали бутербродами и морковными палочками на заднем крыльце.

Сияло солнце, ручей лениво журчал, протекая среди травы.

— Наверняка чем-то скучным, — предсказала Уэйлей, бросив ещё одну морковную палочку через плечо во двор.

— Шопинг перед школой.

Она подозрительно посмотрела на меня.

— Так принято?

— Конечно, принято. Ты же ребёнок. Дети растут. Они вырастают из старых вещей и нуждаются в новых.

— Ты поведёшь меня на шопинг. За одеждой? — медленно переспросила Уэйлей.

— И за обувью. И за канцтоварами. Твоя учительница ещё не ответила на мои письма по электронной почте, так что я взяла копию списка необходимых вещей у мамы Хлои, — я болтала без умолку, потому что нервничала. Мы с Уэйлей ещё не наладили общение, и я готова была попытаться купить её привязанность.

— А мне разрешается выбирать одежду?

— Ну тебе же её носить. Пожалуй, я оставлю за собой право вето, если ты решишь купить меховой пиджак или велюровые спортивные штаны. Но да. Ты будешь выбирать.

— Хм. Ладно, — отозвалась она.

Она не прыгала и не бросалась обнимать меня, как это было в моём воображении. Но в уголках её рта виднелась лёгкая улыбка, пока она ела свой бутерброд с индейкой и сыром проволоне.

После ланча я послала Уэйлей наверх собираться, а сама просмотрела данные по торговому центру, которые распечатала в библиотеке. Я просмотрела лишь половину описаний магазинов, когда во входную дверь постучали. Боясь, что это очередной визит Иоланды, я провела пальцами по волосам, посмотрела, нет ли следов помады на зубах, и закрыла крышку бюро, чтобы она не осудила мою одержимость ежедневниками и планерами.

Вместо Иоланды я обнаружила, что на крыльце стоит самый раздражающий мужчина в мире, одетый в джинсы, серую футболку и очки авиаторы. Его волосы на макушке, казалось, выглядели короче. Наверное, когда владеешь барбершопом, можешь подстричься в любой момент. Просто бесит, какой он привлекательный со своей бородой, татуировками и отстранённостью.

— Приветики, соседушка, — сказал он.

— Кто ты и что ты сделал с букой-блондином? — спросила я.

— Пошли, — ответил он, показывая большим пальцем в сторону своего грузовика.

— Что? Куда? Зачем ты здесь?

— Лиза Джей сказала, что тебя нужно подвезти. Ну вот, я и подвезу.

Я покачала головой.

— О нет. Я сегодня не буду заниматься этим с тобой.

— Никаких игр, Маргаритка. Тащи свою задницу в грузовик.

— Каким бы очаровательным ни было это предложение, Викинг, я веду Уэйлей за покупками к школе. Ты не кажешься мне таким соседом, который готов провести весь день на шопинге с девочками.

— Ты не ошибаешься. Но может, я тот сосед, который подбросит до торгового центра и заберёт, когда пора будет ехать домой.

— Без обид. Но нет. Ты не такой.

— Мы можем простоять тут целый час и спорить, или же ты можешь усадить свою задницу в грузовик, — он казался почти весёлым, и это вызывало у меня подозрения.

— Почему я не могу просто позаимствовать машину Лизы? — таков и был план. Мне не нравилось, когда всё шло не по плану.

— Сейчас не получится. Ей самой нужна машина, — Нокс наклонился мимо меня и крикнул в дом. — Уэйлей, пошевеливайся! А то оставим тебя дома.

Я услышала топот ног на втором этаже, когда моя племянница забыла притвориться крутой.

Я положила руку на его грудь и оттолкнула назад, чтобы мы оба стояли на крыльце.

— Слушай, эта вылазка важна. Я пытаюсь наладить отношения с Уэйлей, и её никогда не водили на шопинг перед школой. Так что если ты собираешься всё испортить, я предпочту вызвать такси до торгового центра. На самом деле, так и сделаю.

Он выглядел откровенно развеселившимся.

— И как ты собираешься это сделать, если твой телефон слишком старый и не может устанавливать приложения вызова такси?

Чёрт возьми.

Уэйлей влетела в гостиную, приземлившись на обе ноги, после чего нацепила на лицо скучающее выражение.

— Привет, — сказала она Ноксу.

— Нокс нас подвезёт, — объяснила я с абсолютно нулевым энтузиазмом.

— Круто. Сколько вещей ты собираешься купить, если тебе нужен аж целый грузовик? — поинтересовалась Уэйлей.

— Твоя тётя сказала, что собирается скупить половину торгового центра. Я подумал, что лучше подготовиться, — ответил Нокс.

Я заметила беглую улыбку на её лице, прежде чем она первой спустилась по ступеням крыльца и сказала:

— Давайте покончим с этим.

***

Мои подозрения обострились ещё сильнее, когда мы добрались до грузовика, и я обнаружила, что меня ждёт кофе, а Уэйлей — смузи.

— Что за игру ты ведёшь? — спросила я у Нокса, когда он сел за руль.