— До прошлого вечера я не знал деталей, и меня заставили хранить тайну.

— Плохо?

Стеф стиснул зубы.

— Плохо, — согласился он.

Мне не нравилось, что этот парень завоевал доверие Наоми. Что он имел доступ к её секретам, а мне оставалось гадать. Но я мог придумать десятки вещей, попадавших в категорию «Плохо». Любая из них заслуживает того, чтобы сломать этому придурку челюсть.

— Ему лучше надеяться, что ему никогда не хватит тупости сунуться в этот город, — сказал я, ставя свой пустой стаканчик.

— Жаль тебя разочаровывать, — сказал Стеф, поднимая взгляд и переставая почёсывать Уэйлона по всему телу. — Тупости ему определённо хватит. К тому же, куда ему деваться, когда он поймёт, что Наоми решала все его проблемы? Он уже каждый день строчит ей письма на электронную почту. Лишь вопрос времени, когда он узнает, где она.

— Я буду готов к его визиту, — мрачно пообещал я.

— Хорошо. Я всё равно задержусь на некоторое время. По крайней мере, пока не убежусь, что она в порядке. Но я не могу постоянно быть рядом с ней. Приятно знать, что за ней присматривает кто-то ещё.

— Она же не примет его обратно, нет? — я сам себя удивил этим вопросом.

Стефу, похоже, понравилось, что я такое спросил.

— Нет. Но она достаточно мягкая и, возможно, попробует помочь ему привести дела в порядок.

— Бля.

— Наша девочка ничто так не любит, как взяться за катастрофу и сделать так, чтоб всё сияло, — он наградил меня долгим ровным взглядом, и мне было плевать на контекст.

Я не катастрофа. Со мной всё в порядке. Я устроил всю свою бл*дскую жизнь как надо.

— Ладно. И что нам делать до тех пор?

— У неё туго с деньгами. Она потратила большую часть своих сбережений на свадьбу.

Долбаные романтики. Никогда даже не задумываются, что всё может пойти и пойдёт ужасно не по плану.

— Она колко реагирует на подачки или кредиты. Хотя у неё может не остаться выбора, если её родители прознают про ситуацию.

— Они ворвутся в город, взбешённые на Плохую Близняшку, а потом попытаются позаботиться о невезучей Хорошей Близняшке, — предположил я.

Он шутливо отдал мне честь.

— По сути, да.

Я шумно вздохнул.

— У неё ни машины, ни компьютера. Она взяла несколько смен в моём баре.

Но это не прокормит семью из двух человек в долгосрочной перспективе. Лучше всего оплачивались ночные смены, а значит, кто-то должен присматривать за Уэйлей.

Матери-одиночки являлись невоспетыми героями этого мира, бл*дь.

Стеф достал из заднего кармана свой телефон, и его пальцы запорхали над экраном.

— Я применю немного очаровательного давления и подтолкну её выставить свой дом на продажу. Она владеет им всего два года, но выплатила уже внушительную сумму, и цены на недвижимость в том районе растут. Денег от сделки хватит, чтобы поправить её финансовое положение.

Я покопался в памяти в поисках того, что не давало покоя.

— Библиотекарша упоминала вакансию с частичной занятостью, если им дадут грант. Я мог бы позаботиться, чтобы с грантом всё сложилось.

Он покосился на меня поверх экрана.

— Пускаешь в дело выигрыш в лотерее?

Значит, мистер Невозмутимость навёл справки. Это не было секретом. И на его месте я сделал бы то же самое.

— Чем именно ты занимаешься? — спросил я.

Он пожал плечами, всё ещё печатая.

— То-сё. У меня есть знакомый, который может разобраться с домом. Как только она даст добро, мы за неделю подыщем покупателя. Максимум за две, — предсказал он.

Я допил последние капельки кофе.

— Значит, она не жила с этим засранцем?

— Официально нет. Он должен был переехать к ней после свадьбы. Этому выпендривающемуся мудаку нравилось иметь своё жильё. Особенно учитывая, что Наоми делала у него уборку, готовила и стирала. Надеюсь, этот дурак сидит в грязных трусах и рыдает над дошираком.

Я на мгновение уставился на него.

— Ты кто, бл*дь?

— Я? — Стеф рассмеялся, засовывая телефон обратно в карман. — Я лучший друг. Наоми для меня семья.

— И вы двое никогда не...

Он самодовольно сидел и ждал, когда я это скажу.

— Никогда не что?

— Никогда не... встречались?

— Нет, если не считать, что я пошёл с ней на выпускной в старших классах, потому что Тина отсосала её парню в школьной раздевалке и попалась за этим.

Долбаная Тина.

— Наоми была моим всем, сколько себя помню. Она ни разу меня не подводила и простила за те несколько раз, когда я её подвёл. Она самая изумительная женщина из всех, что я знаю, включая её мать, которая весьма охеренная. Мне не нравится, когда кто-то обижает мою семью.

Я мог уважать подобное.

— Я посчитаю это хмыканье за знак того, что мы пришли к пониманию. Ты будешь присматривать за ней. Ты не будешь её обижать. И вместе мы проследим, чтобы Уорнер Долбанный Третий Мудак не приближался к ней на километр.

Я снова кивнул.

— Ладно.

— Дай мне свой телефон, — сказал он, протягивая руку.

— Зачем?

— О, ты хочешь, чтобы я написал Наоми, когда Уорнер припрётся её искать?

Я передал телефон. Стеф поднёс его к моему хмурому лицу, чтобы разблокировать.

— Ха. Интересно, разблокировался бы он, если бы ты улыбался?

— Не знаю. Никогда не пробовал.

Он усмехнулся.

— Ты мне нравишься, Нокс. Уверен, что наша девочка тебя не интересует?

— Определённо уверен, — соврал я.

Стеф изучал меня взглядом.

— Хмм. Ты или тупее, чем кажешься, или врёшь лучше, чем я думал.

— Ты закончил? Хочу вернуться к тому моменту, когда тебя не было в моём доме.

Наоми

— Сюрприз! — воскликнул Стеф, поворачивая на парковочное место прямо перед «Виски Клиппером».

Ой-ёй.

— Что мы тут делаем? — спросила я.

— Причёски перед возвращением в школу, — сказал Стеф.

— Серьёзно? — переспросила Уэйлей, кусая губу. Ей не совсем удавалось прикидываться скучающим почти-подростком, и я знала, что идея хорошая, даже если придётся отважиться на стычку с Ноксом.

— Абсолютно серьёзно, дорогая, — сказал Стеф, выпрыгивая из-за руля его небольшого и элегантного внедорожника Порше. Он открыл для неё заднюю дверцу. — Первый учебный день — это новое начало для всех. И судя по отзывам, за стрижкой лучше идти сюда.

Я выбралась и присоединилась к ним на тротуаре.

Стеф обнял нас обеих, закинув руки на наши плечи.

— Сначала стрижки. Потом ланч. Потом ногти. Затем показ мод с нарядами на первый день.

Я улыбнулась.

— Нарядами?

— Ты же поведёшь Уэй к автобусу. Тебе нужно нечто, что говорит «ответственная, но в то же время горячая тётя».

Уэйлей захихикала.

— Большинство мам выходят просто в пижамах или в потной спортивной одежде.

— Вот именно. Нам надо продемонстрировать, что женщины Уитт свирепые и наделённые чувством вкуса.

Я закатила глаза.

Стеф заметил и нетерпеливо скрестил руки на груди.

— Что я тебе всегда говорил, Наоми? И ты тоже слушай, Уэй.

— Когда выглядишь хорошо, ты и чувствуешь себя хорошо, — процитировала я.

— Хорошая девочка. А теперь тащите свои миленькие попки внутрь.

Интерьер «Виски Клиппера» оказался круче любого салона, в который ступала моя нога. Вместо приглушённых пастельных цветов и типичной для подобных заведений нейтральной музыки, здесь оказались кирпичные стены и рок из 70-х. Чёрно-белые фотографии Нокемаута в начале ХХ века висели в стильных галерейных рамах. Одна стена целиком отводилась под бар с графинами и бутылками виски. Низкий изогнутый стол регистрации и виски-бар украшались экзотическими цветочными композициями.

Зона ожидания выглядела скорее как VIP-комната отдыха с кожаными диванами и стеклянными столиками. Бетонный пол был застелен искусственной коровьей шкурой.

Всё выглядело крутым, слегка в стиле стимпанка. И очень дорогим.

Я повернулась к своему другу и понизила голос.