— Где ты видела его в последний раз? — спросила я.

— Если бы я это знала, я бы знала, где мой учебник.

Мы втроём направились в сторону коттеджа. Уэйлон бежал впереди, периодически останавливаясь, чтобы принюхиваться к разным вещам и писать на них.

— Нокс знает, что его пёс у тебя? — спросила я.

— Не знаю, — Уэйлей пожала плечами. — Значит, вы с Ноксом вместе?

Я запнулась о собственные ноги.

Стеф бесчувственно захихикал.

Я шумно выдохнула.

— Если честно, Уэй, я понятия не имею. Я не знаю, что происходит между нами, чего я хочу от него, и чего он хочет от меня. Так что мы наверняка не будем вместе вечно. Но мы можем проводить с ним больше времени в ближайшем будущем. Если ты не возражаешь против этого.

Она задумчиво нахмурилась, глядя в землю, и пнула камушек.

— Ты хочешь сказать, что не будешь тусить с ним и всё такое, если я этого не хочу?

— Ну да. Ты вроде как довольно важна для меня, так что твоё мнение имеет значение.

— Хм. Тогда, наверное, он может сегодня прийти на ужин, если хочет, — сказала она.

***

Нэш был дома, отдыхал в своей прибранной и забитой припасами квартире. Мои родители пошли на своё еженедельное свидание в пятизвёздочном ливанском ресторане в Кантоне. Лиза пригласила Стефа быть её «горячим спутником» на ужине на местной «пафосной лошадиной ферме».

Что касается меня, у меня появился новый (для меня) внедорожник на подъездной дорожке перед домом, а мой вроде-как бойфренд и племянница разводили костёр на заднем дворе, пока я убирала остатки еды от ужина.

Уэйлон торчал со мной на кухне на случай, если я уроню что-то из вышеупомянутой еды.

— Ладно. Но не думай, что ты можешь смотреть на меня таким грустным личиком и каждый раз получать вкусняшку, — предупредила я пса, запуская руку в банку с собачьими лакомствами, которую я не смогла не купить в ветеринарном магазине отца Нины.

Уэйлон умял своё лакомство, одобрительно виляя не хвостом, а всей попой.

— Ой! Чёрт подери!

— Уэйлей! Следи за языком! — проорала я.

— Извини! — крикнула она в ответ.

— Попалась, — пропел Нокс недостаточно тихо.

— Нокс!

— Извини!

Я покачала головой.

— И что нам с ними делать? — спросила я Уэйлона.

Пес рыгнул и повилял хвостом.

Снаружи Уэйлей издала триумфальный вопль, а Нокс вскинул оба кулака в воздух, когда искорки превратились в настоящее пламя. Они дали друг другу «пять».

Я сфоткала их торжество и послала Стефу.

Я: Провожу вечер с двумя пироманьяками. А как твой вечер?

Он ответил меньше минуты спустя, прислав фото весьма благородной лошади, сделанное с близкого расстояния.

Стеф:Кажется, я влюбился. Насколько сексуален я буду в роли лошадиного фермера?

Я: Максимально сексуален.

— Тетя Наоми! — Уэйлей влетела через дверь-сетку, когда я уже вытирала стол. — Мы развели огонь. Мы готовы делать смор!

На её лице виднелась грязь, на одежде — пятна от травы. Но она выглядела счастливой одиннадцатилетней девочкой.

— Тогда, думаю, нам надо приступать, — я витиеватым жестом сдёрнула кухонное полотенце с блюда, на котором приготовила всё для этого десерта¹⁴.

— Вау.

— Идёмте, дамы, — позвал Нокс с улицы.

— Ты его слышала, — сказала я, подталкивая её к двери.

— Он заставляет тебя улыбаться.

— Что?

— Нокс. Он заставляет тебя улыбаться. Часто. И он смотрит на тебя так, будто ты ему очень нравишься.

Я почувствовала, как к моим щекам приливает румянец.

— Да?

Она кивнула.

— Да. Это круто.

Мы умяли слишком много смора и сидели у костра до до темноты. Я ожидала, что Нокс выдумает предлог и отправится домой, но он пошёл за нами в дом и помог мне прибраться, пока Уэйлей вместе с Уэйлоном поднялась наверх чистить зубы.

— Думаю, мой пёс влюбился в твою племянницу, — заметил Нокс, доставая из холодильника открытую бутылку вина и пиво.

— Тут определённо зарождается некая влюблённость, — согласилась я.

Он достал винный бокал, наполнил и передал мне.

Ладно, возможно, даже две влюблённости.

— Спасибо за ужин, — сказал он, открывая своё пиво и прислоняясь к кухонному шкафчику.

— Спасибо, что уломал продавца, — ответила я.

— Хорошая машина, — сказал он, подцепив пальцами пояс моих шортов и подтягивая меня ближе.

Большую часть дня мы провели вместе, но не касались друг друга. Это особенная пытка — быть близко к мужчине, который вызывал у меня столько чувств, что я забывала думать, но при этом не иметь возможности дотронуться до него.

От него пахло дымом и шоколадом. Мой новый любимый запах. Я ничего не могла поделать. Мне хотелось ощутить его вкус. Так что я сделала это. Потянувшись к нему губами, я попробовала его на вкус. Лениво. Намеренно.

Его свободная ладонь потянулась за меня, ложась на поясницу и прижимая меня к нему.

Я вдыхала Нокса, позволяя его жару прогнать холодок с моей кожи.

Внезапно на лестнице раздался топот, когда Уэйлей с псом скатились вниз.

— Чёрт возьми, — буркнул Нокс.

Я отпрыгнула и взяла своё вино.

— Мы можем посмотреть телик перед сном? — спросила Уэйлей.

— Конечно. Я только пожелаю доброй ночи Ноксу, — я давала ему шанс уйти. Этот мужчина, должно быть, вымотался, и я уверена, что у него есть дела поважнее, чем смотреть с нами видео девочек-подростков про макияж.

— Я не против глянуть что-нибудь, — сказал он, вальяжно проходя в гостиную с пивом. Уэйлей бросилась на диван, устроившись в своём любимом углу. Пёс запрыгнул рядом с ней. Нокс занял противоположный конец и похлопал по соседней подушке.

Так что я села со своей племянницей, моим вроде-как бойфрендом и его псом, и мы смотрели, как 15-летняя девушка с двумя миллионами подписчиков рассказывает нам, как выбрать правильную подводку под цвет глаз.

Рука Нокса, лежавшая позади меня на спинке дивана, была тёплой и уютной.

Спустя пять минут просмотра я услышала тихий храп. Нокс закинул ноги на журнальный столик, а его голова опустилась на спинку дивана. Его глаза были закрыты, рот приоткрылся.

Я глянула на Уэйлей, и она улыбнулась мне.

Нокс снова захрапел, и мы обе тихо захихикали.

Наоми

Первая неделя сентября ворвалась в город с летней влажностью и первым намёком на меняющийся цвет листьев. Через несколько дней удушающего внимания Нэш настоял, что он уже годен для офисной работы и начал работать по несколько часов в день.

Кошмарная миссис Фелч внезапно объявила о выходе на пенсию и переехала в Южную Каролину, чтобы жить с сестрой. Уэйлей влюбилась в своего нового учителя, мистера Майклса, и вступила в футбольную команду. Мы пережили первое официальное интервью с соцработником, и пусть моя племянница дала знать, что не в восторге от овощей, которые я в неё заталкиваю, миссис Суарез назначила обследование социально-бытовых условий, и я посчитала это за хороший знак.

Когда я не болела с трибун, не спала с Ноксом и не глотала книжки по воспитанию детей, я работала. Я приступила к своим новым обязанностям в библиотеке и обожала свою работу. Благодаря «Хонки Тонк» и столу «Работа с Населением» в библиотеке мне казалось, что я наконец-то нахожу свою личную колею. Особенно когда большая часть города наконец-то перестала называть меня Не Тина.

***

Наоми,

Боже, мне так жаль. Я скучаю по тебе. Здесь всё не так без тебя. Я не имел права вымещать свой стресс на тебе. Я просто старался обеспечить для тебя лучшую жизнь. Если бы мы подождали, как я того хотел, всего этого не случилось бы.

С любовью,

Уорнер

***

Я вышла из электронного почтового ящика с демонстративным кликом мышки и тихим стоном.

— Снова Уорнер? — спросил Стеф из-за своего ноутбука. Сегодня в библиотеке было почти пусто, и мой лучший друг занял стол по соседству со столом «Работа с Населением».