— Ты спасла чуть ли не всю академию, мельница. — пояснил он, жестом предлагая пройтись с ним. — Жаль, меня там не было, уверен это было впечатляющее зрелище. От лица королевской семьи, я хотел бы лично поблагодарить тебя.

— Ваше высочество, вы слишком добры, — проговорила я, стараясь скрыть смятение. Уж слишком все это было неловко.

— Я не разбрасываюсь словами попросту. Не хочу хвастаться, но у меня невероятное чутьё, — Принц привычно вскинул руку, зачесывая волосы назад, чем вызвал на моем лице улыбку. — Ещё с нашей первой встречи, я сразу понял, ты хороший человек. Во время нашей второй встречи, я понял насколько ты храбрая, а вот после третьей … — принц сделал паузу, словно подбирая слова, — Я понял, что ты не просто храбрая, а отчаянно смелая.

— Довольно высокая оценка, для такой, как я…

— Как ты? — переспросил принц, приподняв бровь. — Не принижай себя, мельница. В твоих словах сквозит какая-то обреченность. — Мы вышли во двор, где стража тут же принялась вычищать нам путь.

— Возможно. — Я шумно выдохнула, поднимая глаза к небу. Багровые и оранжевые полосы смешивались с глубоким синим, создавая завораживающий пейзаж. Красиво.

— Я подумал над твоими словами, что ты сказала прежде. «Мы живём в мире, где неопределенных могут безнаказанно облить кислотой» Как то так.. — напомнил он, видя замешательство на моем лице.

— Ах, это…

— Я услышал тебя. И в будущем, я не допущу подобного. — заявил принц, отрезая любые мои попытки отшутиться.

— Ваше Высочество..

— Не перебивай меня, мельница, — с легкой укоризной выговорил он. — Я не сказал, что стану менять устои королевства ради тебя. Но впредь я не позволю, чтобы кто-то несправедливо страдал, пока я могу это предотвратить. Это мой долг, как будущего короля.

Он остановился, и стража тут же замерла, ожидая его дальнейших указаний. Он повернулся ко мне и внимательно посмотрел в глаза.

— Последний этап турнира совсем скоро. Знай, что я буду болеть за тебя.

С этими словами он развернулся и уверенными шагами направился в сторону целительства, ведя за собой свою длинную свиту. Я проводила его взглядом, пока внушительная фигура не скрылась за углом.

— Мельница? — Появление Сэмвелла было внезапным, еще более неожиданным оказалось то, что он схватил меня за руку.

— Долгая история, — кое как выговорила, не сводя глаз от наших переплетённых пальцев. Все мои мысли внезапно сосредоточились на его руке, на ощущении его кожи на моей, на том, как идеально наши пальцы переплелись между собой.

— Элла? — Его голос, низкий и обеспокоенный, вернул меня в реальность. Он слегка сжал мою руку, и от этого простого жеста по спине пробежали мурашки.

Я резко подняла глаза, встречаясь с его взглядом — тем самым, который всегда казался мне далёким, недосягаемым, но сейчас в нём мелькало что-то новое. Мои мысли путались.

Что, если он почувствует, как бьется мое сердце?

В груди нарастала паника, смешанная с чем-то теплым и запретным.

— Ты задолжала мне завтрак, — его губы расплылись в широкой улыбке, от которой по моему телу прокатилась новая волна тепла. Весь мой внутренний мир, казалось, перевернулся с ног на голову.

— Завтрак? — переспросила я, стараясь скрыть дрожь в голосе. Глупо, но все мое внимание было сосредоточено на его руке, все еще сжимавшей мою.

— Просто иди за мной, — Он легонько потянул меня за руку, и я последовала за ним.

***

— Скоро закроются двери академии. — Я смотрела на звёздное небо, выискивая ту самую звезду. Её не было видно. Я вздохнула, не отрывая взгляда от тёмного полотна над головой.

— И что? — невозмутимо спросил Сэмвелл. Он лежал совсем рядом, закинув руки за голову. Двор давно опустел, а мы все еще лежали на голой траве, погруженные в собственные мысли. Я не знала, сколько времени прошло, но чувствовала, что каждый из нас переживает что-то важное и личное.

— О чём ты думаешь? — Я поймала себя на мысли, что мне хочется узнать его поближе. Хотелось понять, что скрывается за этой отстраненностью.

Сэмвелл молчал, и я уже было подумала, что он не ответит, но тишину разорвал тихий вздох.

— О будущем.

— Будущее… Никогда не задумывалась о том, насколько это пугающее слово. — Академия стала моим убежищем, пусть и полным интриг и испытаний. За ее стенами – неясность, неизвестность, обещание боли и одиночества.

— Даже если весь мир обернется против тебя … я буду рядом.

Его слова, несомненно, коснулись самой души.

— Почему? — вопрос сорвался с моих губ непроизвольно, словно мольба. Тишина сгустилась вокруг нас, предвкушая момент истины. Я затаила дыхание, ожидая ответа, который мог либо разрушить мои надежды, либо …

— Ты когда-нибудь видела, как цветет лунный лотос, Элла? Он распускается лишь на одну ночь, даря миру свою неземную красоту. И, поверь, в эту ночь все вокруг замирает, чтобы не пропустить ни единого его мгновения.

…либо что? Послужит началом прекрасного? Могла ли я позволить себе любить? Быть счастливой? Быть любимой?

Нет… По крайней мере, не сейчас.

Внезапно Сэмвелл схватился за голову, словно от внезапной острой боли. Его лицо исказилось гримасой страдания. Опять приступ? Я вскочила, обхватив его голову руками и стоило мне коснуться Сэма, как перед глазами возникла женщина. Издав душераздирающий крик, она пронзила меня взглядом полным ненависти и отвращения, а затем исчезла, оставив после себя лишь холодный озноб.

Я отшатнулась назад, словно от удара, ужас сковал меня. Я не понимала, что только что произошло, что за видение меня посетило. Кто эта женщина? Её лицо, искаженное ненавистью, застыло перед глазами.

— Женщина? — Сэмвелл, казалось, только сейчас приходил в себя после какого-то внутреннего потрясения. Он смотрел на меня с растерянностью, словно пытаясь понять, что происходит. — Ты сказала "женщина", Элла? Ты видела кого-то? Посмотри на меня, пожалуйста. Что ты видела?

— Она смотрела на меня… — Я попыталась описать это, но слова казались недостаточными. — Она смотрела на меня с такой яростной ненавистью, будто я совершила что-то немыслимо ужасное. Будто… будто я отняла у неё самое дорогое, самое важное в её жизни. Я… — Я перевела взгляд на Сэмвелла, и внезапное осознание пронзило меня.

— Ты не должна была… не должна была видеть её. Она… Это… — Он запнулся, не в силах закончить фразу, его лицо побледнело. Он выглядел испуганным, словно я увидела то, что было тщательно скрыто за семью печатями.

— Твоя мама.. это была твоя мама, Сэм, — закончила я за него. Внутри нарастало тревожное предчувствие, словно я прикоснулась к чему-то запретному, опасному. — Я права? Твои глаза ..

— Не смей! Не смей говорить о ней! — в глазах вспыхнула несдерживаемая ярость, — Ты ничего не знаешь! Ты не понимаешь!

Я отступила назад, испугавшись этой внезапной вспышки.

— Сэмвелл, успокойся. Я… я просто пытаюсь понять.

— Понять? Да ты ничего не поймешь! Никто не поймет! Это мое проклятье, моя ноша. И я не позволю тебе в это вмешиваться.

Он выругался сквозь зубы, нервно меря шагами двор. Остановился возле старого дерева и с силой ударил кулаком по коре.

Стоило ли мне уйти? наверное …

Разум кричал об этом. Кричал о том, что у нас слишком уж разные дороги. Предостерегал от растворения в чужой печали. Предупреждал о боли, которая последует за прощанием.

Так считал разум.

Однако, я решила действовать по велению сердца. Я чувствовала, что Сэмвелл – не просто случайный человек в моей жизни. Между нами возникла какая-то связь, что-то большее, чем просто дружба или симпатия. И я не могла, нет.. я не хотела обрывать эту связь.

Я подошла к нему и, повинуясь внезапному порыву, обняла его за спину. Он вздрогнул от неожиданности, напряжение в его теле чувствовалось каждой клеточкой. Прошло несколько долгих минут, прежде чем он заговорил.