— Что происходит? — спросила я, пытаясь вырваться из их хватки. Остановились мы в столовой для персонала и меня также насильно усадили за один из свободных столов.

Кейвин, озираясь по сторонам, достал бутылку с шипучим напитком. Дэн приволок три стакана и поднос набитый разной едой.

– Что это? Зачем вы меня сюда притащили? – Я все еще чувствовала себя немного сбитой с толку неожиданным перехватом.

Кейвин лукаво улыбнулся, потирая руки.

– У нас тут… особое угощение, Элла! Тетушка прислала нам яблочный эль, самый лучший в округе. Праздновать будем победу твою!

Он с шумом открыл бутылку, и столовую наполнил сладковатый аромат яблок.

– Так что брось свои мысли, – подмигнул Кейвин, разливая эль по стаканам, – и раздели с нами радость! За тебя, победительницу!

Они оба подняли стаканы в мою честь. Их оживленные лица, искренние улыбки… на мгновение смягчили тревогу, грызущую меня изнутри. Возможно, мне действительно стоило отвлечься, совсем ненадолго..

— За меня, – слабо улыбнулась я, беря свой стакан. Первый глоток освежающего эля приятно обжег горло.

— За тебя! – хором повторили Кейвин и Дэн, осушая свои стаканы. Они весело переглянулись, и Дэн тут же принялся накладывать мне угощения на тарелку.

— Да ладно тебе, Дэн, – засмеялась я, — я же лопну!

— Ничего, – отмахнулся он, – победительница должна хорошо питаться! Глянь на себя - кожа да кости.

Я с сомнением посмотрела на еду. Слишком много всего. Булочки с корицей, пироги с мясом, фрукты, какие-то засахаренные орехи… Лакомства явно были со стола адептов. В этой столовой с едой не особо заморачивались.

— Ладно, уговорили, — сдалась я, откусывая кусочек пирога. Мы разговорились о турнире, о забавных моментах и досадных промахах. Кейвин во всех красках расписывал, как он болел за меня, а Дэн подливал эль, не давая стакану опустеть. Я и правда постепенно расслаблялась, оттаивала сердцем. Их забота, их искреннее восхищение – это было так необходимо сейчас.

— Мы в город собираемся, разрешение получили, — неожиданно заявил Кейвин, откидываясь на спинку стула. — Давай с нами, развеемся немного.

— Во сколько встречаемся? — спросила я, стараясь скрыть охватившее меня волнение. Внезапно появившаяся возможность покинуть стены Академии казалась как нельзя кстати. По словам Коды, тёмные существа смело бродят по улицам, не таясь. Возможно, у меня появится шанс лично попытаться выведать хоть какую-нибудь информацию об этом. Да и сама по себе смена обстановки пошла бы мне на пользу. Нужно было отвлечься, собраться с мыслями и составить четкий план действий.

***

Получив своё разрешение, я стояла у ворот, в ожидании братьев. Ждать долго не пришлось. Вскоре показались Кейвин и Дэн, оживлённо переговариваясь.

Выйдя за ворота Академии, мы миновали процедуру проверки, аналогичную прибытию. Молодой стражник, приложив карту к моей руке, махнул рукой, пропуская нас. И спустя четверть часа мы уже протискивались сквозь шумную толпу на главной улице города.

Город жил своей обычной жизнью, ничто не указывало на присутствие Тёмных. Дэн, увлеченно рассказывая о новом амулете, который собирался приобрести, тащил меня в сторону какой-то лавки.

— Только молчок, лады? Про лавку лучше не распространяться, — прошептал Дэн, понизив голос. — Место стремное, зато цены божеские. Да и выбить у хозяина можно что угодно, достанет из-под земли.

Мы свернули в лабиринт узких переулков, где царили полумрак и запустение. Запах гнили и плесени бил в нос, а стены домов были исписаны непонятными символами.

— Ты уверен, что мы правильно идём? — спросила я, стараясь не показывать своего волнения.

— Конечно, — ответил Дэн, ускоряя шаг. — Почти пришли.

Наконец, мы остановились перед покосившейся дверью без вывески. Дэн постучал в неё три раза, после чего дверь тихонько приоткрылась, и из щели показалось лицо мужчины с подозрительным взглядом.

— Кого ищете? — просипел мужчина, прищурившись. Его взгляд скользнул по очереди по нашим лицам.

Дэн откашлялся и, глядя прямо в узкие, прищуренные глаза мужчины, тихо произнес:

— Бездну.

По всей видимости, это некий пропуск внутрь.

Мужчина, казалось, колебался, но в конце концов распахнул дверь шире, пропуская нас в полумрак за ней.

— Проходите, — проскрипел хозяин лавки, отступая в сторону и распахивая дверь шире. — "Бездна" всегда рада гостям.

Он пропустил нас внутрь, и дверь бесшумно захлопнулась за нашими спинами, отрезая от внешнего мира. Сразу стало прохладнее, и в нос ударил запах пыли и чего-то неуловимо сладковатого, напоминающего забродивший мед.

Пока Дэн возился с амулетами, я скользнула вдоль ближайшей полки, разглядывая странные предметы, громоздившиеся друг на друге. Хрустальные шары, наполненные мутной жидкостью, потемневшие от времени костяные амулеты, связки сушеных трав и многое другое. Полки были забиты всевозможными диковинками.

Я наткнулась на небольшую витрину, в которой под тусклым светом свечей поблескивал обсидиановый шар, похожий на тот, что был на испытании турнира.

Неужели здесь такие редкие предметы?

Рядом с шаром лежал старинный ключ, покрытый слоем зеленой патины. Он выглядел так, будто мог открыть дверь в другой мир, или, по крайней мере, в какой-нибудь давно забытый склеп. Следом взгляд зацепился за кристалл, висящий на тонкой кожаной веревке. Внутри него словно плясали крошечные искорки света.

Я протянула руку к витрине, намереваясь внимательнее рассмотреть кристалл, когда прямо за спиной раздался тихий, хриплый голос.

— Редкий артефакт.

Я вздрогнула и резко обернулась. Хозяин лавки незаметно приблизился ко мне и стоял прямо за спиной.

— Эта вещица отыщет любую душу, где бы она не пряталась. Даже если эта душа скрыта за семью печатями, в другом измерении или даже… за гранью жизни.

— Сколько вы хотите за неё? — Мой голос дрожал от волнения, пока я смотрела на мерцающий кристалл. Надежда, что он поможет отыскать маму, разгоралась ярким пламенем внутри меня.

— За неё? О, дитя моё, за эту вещицу нужно немало, — проскрипел хозяин лавки, его голос сочился вязкой тайной. В полумраке лавки его глаза недобро блеснули, словно у хищного зверя. — Не только звонкую монету она требует. Эта вещица требует… жертвы. Но ты, к сожалению, этого мне дать не сможешь.

Хозяин лавки перевел взгляд на мою ладонь, внимательно изучая ее. Но, не увидев там, видимо, ничего, что его заинтересовало, разочарованно хмыкнул и развернулся ко мне спиной.

— Увы, дитя моё, — произнес он с напускным сожалением. — Боюсь, эта вещица не для тебя. Она требует большего, чем ты можешь предложить.

— Постойте!

— Что тебе еще нужно? Ясно ведь сказал — ты не сумеешь дать артефакту желаемое.

— А если сумею? Вам ведь нужна энергия, верно? Энергия мага. Назовите свои условия, я согласна передать столько, сколько потребуется.

— Энергия мага, говоришь? — прорычал он, его голос утратил притворную любезность, став грубым и хриплым. — Кого ты хочешь обмануть, девочка? Думаешь, я слепой старик, который не способен разглядеть отсутствие метки на твоей ладони? Где твоя магия?

Он шагнул ко мне, и я невольно отступила назад, прижавшись спиной к витрине.

— Не пытайся меня провести, девчонка. Я видел таких, как ты, сотни. Они приходят сюда в надежде найти легкий путь, купить силу за гроши. Но магия – это не товар, который можно купить или продать. Она либо есть, либо ее нет. А у тебя… — он скривил губы в презрительной усмешке, — … у тебя нет ничего.

Вместо ответа я протянула руку вперёд. В моей ладони вспыхнул сгусток энергии – мерцающий шар чистого, концентрированного света. Он пульсировал, словно живой, освещая лицо хозяина лавки.

Самодовольная ухмылка сменилась удивлением, затем недоверием, и, наконец, страхом. Его глаза расширились, поглощая мерцание магии. Я видела, как в них отражается мой собственный, горящий решимостью взгляд.