— Молчите, — перебила девушка, но на этот раз в голосе не было прежней мягкой строгости. Лишь бесконечная усталость. Она отложила бинт, медленно встала. Они стояли друг напротив друга в тесном пространстве каморки, и расстояние между ними, всего в пару шагов, казалось непреодолимой пропастью. — Не благодарите. Мы все здесь делаем, что должны. Вы — солдат. Ваш долг там. Мой — здесь.

— Но я не хочу уходить, — вырвалось с такой искренней, детской непосредственностью, что Николаус сам удивился.

На губах Анны дрогнуло что-то вроде улыбки. Печальной, прощальной.

— Никто не хочет, Николаус. Никто не хочет возвращаться в этот кошмар. Но нас не спрашивают, чего мы хотим. Нам говорят, что нужно делать. — Она сделала шаг навстречу. Теперь они были совсем близко. Он видел мельчайшие детали её лица: золотистые веснушки, тёмные ресницы, лёгкую дрожь в уголках губ. — Вы будете беречь себя? Обещаете?

Николаус кивнул, не в силах вымолвить слова. Рука сама потянулась к её руке. Он взял её ладонь, та была холодной и лёгкой, как птичье крыло.

— Обещаю, — прошептал он. — Ради… ради того, чтобы когда-нибудь снова услышать ваш голос.

Их пальцы сжались на мгновение — короткое, тёплое, отчаянное пожатие.

— Тогда идите. И возвращайтесь живым. — Девушка высвободила руку и отвернулась, снова принимаясь за бинты. Прощание состоялось. Дольше тянуть было нельзя.

Оставшиеся дни Николаус прожил в странном, подвешенном состоянии. Тело крепло с каждым днём, но душа, наоборот, словно истончалась, готовясь к разрыву. Он помогал по госпиталю, как мог, стараясь быть полезным в последние дни. Писал письма, кормил тех, кто не мог есть сам, читал вслух, когда Анны не было рядом. А её не было рядом всё чаще. Она словно намеренно отдалялась, готовя его и себя к неизбежному. Их взгляды всё ещё встречались, но в них теперь была не молчаливая беседа, а тихая, разделённая печаль.

Утро отъезда пришло с моросящим, холодным дождём, который стирал границы между небом и землёй. Николаус стоял у выхода из амбара, одетый в поношенный, но чистый мундир, который выдали взамен изорванного. Личных вещей было мало: котелок, ложка, потрёпанная полковая книжка, да сборник псалмов, который Анна в последний день незаметно сунула в его ранец. «На память».

Его провожали многие. Старик Карл, хмурый Ганс, который уже мог сидеть, другие, чьи лица слились в одно пятно благодарности и жалости. Анны среди них не было. Сердце Николауса сжалось от острой, физической боли. Неужели она не придёт? Неужели их прощание в каморке было последним?

Но когда телега, на которую он должен был сесть вместе с другими выздоравливающими, уже подъехала, он увидел её. Она стояла в стороне, под навесом, прислонившись к столбу. Не провожала. Просто смотрела. Её лицо было бледным и неподвижным, как маска. Но когда их взгляды встретились, она медленно, почти неуловимо, кивнула. И подняла руку. Это был жест благословения. Или молчаливого приказа: «Живи».

Николаус кивнул в ответ. Потом развернулся и неуклюже вскарабкался на телегу. Не оглядываясь.

Его высадили на развилке у знакомого холма. Далее — пешком. Он шёл, опустив голову, и думал об одном: как встретит своих? Что скажет? Он больше не был тем фейерверкером, что командовал расчётом с ледяным хладнокровием. Смогут ли они снова видеть в нём лидера?

Позиция его батареи, когда Николаус наконец её увидел, изменилась. Земляной вал был укреплён, нарыты новые ячейки, «Валькирию» теперь защищал солидный бруствер из мешков с песком. Но дух места остался прежним — напряжённого ожидания, пороха и влажной шерсти.

Первым его увидел Фриц. Он как раз тащил ящик с картузами и, подняв голову, замер с открытым ртом.

— Чёрт… подери… — прошептал он. Потом громко, сорвавшись на визгливый вопль: — ЙОХАН! СМОТРИ, КТО К НАМ ПРИПЛЁЛСЯ!

Из-за бруствера, как медведь из берлоги, вывалился Йохан. Его лицо, обросшее рыжей щетиной, сначала выразило полное недоверие, потом на нём медленно, как восход солнца, расплылась улыбка такой ширины и чистоты, что Николаус, увидев её, почувствовал, как что-то тёплое и живое впервые за день шевельнулось внутри.

— Николаус?! — прогремел Йохан, перемахивая через бруствер с неожиданной для его габаритов лёгкостью. Он подбежал и остановился в двух шагах, разглядывая фейерверкера с ног до головы, как редкое животное. — Живой! Да я… да мы уже…

Он не договорил, но по его глазам было видно, что они уже отпели отходную. Йохан шагнул вперёд и, не обращая внимания на осторожность, схватил в объятия, похлопывая по спине. Боль в плече вспыхнула ярким пламенем, но Николаус стиснул зубы и даже усмехнулся.

— Легче, дружище. Кость ещё не срослась.

Йохан отпустил товарища, смущённо отплёвываясь.

— Прости, Николаус. Не сдержался. — Он окинул фейерверкера ещё раз оценивающим взглядом. — Ну и видок у тебя. Похудел, как щепка. Но в глазах… в глазах огонь есть. Значит, будет толк.

Подбежали остальные: Курт, Ганс, Петер, Лейтнер и Шмидт. Их лица, загрубевшие за месяц боёв, светились неподдельной радостью. Они хлопали своего фейерверкера по здоровому плечу, трясли руку, задавали дурацкие вопросы. Это был не парадный приём, а возвращение своего. И в этом простом, грубоватом принятии Николаус почувствовал ещё один вид родства — солдатского, выкованного в общем котле страха и взаимовыручки.

— Ладно, разошлись по местам! — раздался сзади жёсткий, знакомый голос. Это был капитан Штайнер. Он подошёл, не торопясь, его сапоги громко хлюпали в грязи. Товарищи мгновенно разбежались, приняв вид занятых делом. Капитан остановился перед Николаусом, его холодные, внимательные глаза изучали с головы до ног, как новое орудие, доставленное на позицию.

— Фейерверкер Гептинг. Рад видеть вас на ногах.

— Спасибо, господин капитан. Рад вернуться.

— «Вернуться» — громко сказано, — отрезал Штайнер, но в его тоне не было пренебрежения. Была трезвая оценка. — Медицинское заключение у вас на руках? Годен?

Николаус молча протянул сложенный листок. Капитан пробежал его глазами, губы плотно сжались.

— Так. Ограниченная подвижность левой руки. Нестроевая. — Он поднял на Николауса взгляд. — Вы понимаете, что командовать расчётом в полном объёме не сможете? Быстрая перезарядка, смена позиции — это не для вас теперь.

— Понимаю, господин капитан. Но я могу обучать. Могу наводить огонь. Следить за состоянием орудия и боеприпасов. Я знаю эту пушку, как свою ладонь.

Капитан Штайнер помолчал, глядя куда-то поверх его головы, на мокрые, свинцовые тучи.

— Ваш расчёт, — начал он медленно, — за время вашего отсутствия работал. Но… с проседанием. Той чёткости и слаженности, что вы в них вложили, — не хватает. Особенно в стрессовых ситуациях. Лейтенант Фон Борн, который ими руководил, докладывает: дисциплина есть, навык есть, но нет стержня. Нет того самого «чувства пушки». — Он перевёл взгляд обратно на Николауса. — Вы этот стержень в них вложили. И, судя по докладу о той ночной вылазке, вы умеете думать не только как артиллерист, но и как тактик. Мне такие люди нужны не у орудия, а рядом с ним.

Николаус слушал, не понимая, к чему клонит капитан.

— Поэтому, — продолжил Штайнер, — я назначаю вас старшим инструктором и помощником по тактической подготовке батареи. Формально вы подчиняетесь лейтенанту Фон Борну. Фактически — занимаетесь с расчётами, отрабатываете нестандартные ситуации, консультируете офицеров по вопросам расположения и применения артиллерии. Ваше ранение — не помеха для этого. Ваша голова — необходима. Вопросы есть?

Николаус стоял, пытаясь осмыслить услышанное. Его отстранили от непосредственного командования. Но не отправили в обоз или на кухню. Ему доверили нечто большее — учить других. Передавать свой опыт, свою, отчасти «нездешнюю», смекалку.

— Вопросов нет, господин капитан. Благодарю за доверие.

— Не благодарите. Это не подарок. — Капитан повернулся собираясь уходить, но остановился. — И, Гептинг… Рад, что выжили.