Один за другим подтянулись и остальные: «Понятно… Так точно…»

Это сработало. Атмосфера в избе чуть разрядилась. Страх никуда не делся, но он был оттеснён на периферию сознания более насущными заботами: проверить шов на ранце, поточить нож, насушить сухарей про запас.

Позже, когда все уже готовились ко сну, Фриц подполз к Николаусу на своё место и прошептал:

— А ты, Николаус… ты не боишься?

Николаус посмотрел на него. В глазах берлинца, обычно таких насмешливых, читалась не детская трусость, а взрослая, трезвая озабоченность.

— Боюсь, — честно ответил Николаус. — Но страх — плохой советчик, мешает думать. А нам нужно думать. За себя. За других. — И кивнул в сторону спящего уже Петера. — Особенно за таких.

Фриц вздохнул.

— Я помню свой первый бой. Думал, сдохну от страха. А потом… потом стало просто страшно за других. За тебя. За Йохана. Это… это похуже.

— Это называется ответственность, — спокойно ответил Николаус. — И она — единственное, что отделяет нас от животных на этой войне.

Фриц долго смотрел на него, потом кивнул и отполз на своё место.

Николаус долго не мог уснуть. Лежал в темноте и прислушивался к звукам дома: храпу Йохана, шуршанию мышей за стеной, завыванию ветра в трубе. Думал о надвигающейся буре. Он больше не был тем испуганным новобранцем, который боялся всего. Был фейерверкером. Знал, что его ждёт. Знал цену.

Вспомнил слова старого обер-фейерверкера Краузе: «Эта война только начинается». И понял, что старик был прав. Прошлая осень была лишь прологом. Теперь начиналась основная часть. И ему, Николаусу, предстояло вести своих людей через эту часть. Не как герой, не как доброволец, а как командир. Как тот, кто обязан.

Повернулся на бок и закрыл глаза. Завтра будет трудный день. И послезавтра. И все дни, которые будут следовать за ними, вплоть до того момента, когда грохот пушек снова смолкнет. А пока… пока нужно было спать. Набираться сил. Для себя. Для них.

И последней мыслью перед тем, как провалиться в короткий, тревожный сон, было странное, почти кощунственное чувство. Боялся. Но также чувствовал… ожидание. Того самого леденящего, профессионального азарта, который заставлял рассчитывать траектории с хладнокровием хирурга. Война была его ремеслом. Скоро снова возьмётся за инструменты. И эта мысль была одновременно отвратительна и неотразима.

Так заканчивался этап становления. На смену зимнему затишью шла весенняя гроза. И они, закалённые в первом огне, но ещё не сломленные, должны были встретить её во всеоружии. Не как жертвы. Как солдаты.

Весна явила своё лицо не календарём, а приказом о выступлении. Его зачитали на рассвете, когда последние звёзды ещё цеплялись за бархатный полог неба, а восток тлел пепельным светом. Слова капитана Штайнера, отрывистые и металлические, как взмах сабли, падали в мёртвую тишину построения:

— По велению его величества короля Пруссии Фридриха Второго. Австрийская корона отказывается признать наши требования и стягивает войска. Зимняя передышка окончена. Армии выступить в поход и решительным ударом принудить врага к миру. Наша батарея вливается в состав корпуса фельдмаршала Шверина. Выступление — сегодня, в шесть утра. Походное построение.

Ни слова больше. Никаких патриотических призывов. Сухая констатация, как диагноз. И этот диагноз был встречен не ропотом, а гробовой, тяжёлой тишиной, в которой слышалось лишь тяжёлое дыхание сотен мужчин и тоскливый крик одинокой вороны.

Для Николауса этот момент не стал неожиданностью. Он стоял в строю, чувствуя привычный вес фейерверкерского галуна на плече, и смотрел поверх головы капитана на постепенно светлеющее небо. Внутри не было ни страха, ни азарта. Лишь ледяное спокойствие механизма, запущенного после долгого простоя. Все шестерёнки мыслей, рычаги рефлексов пришли в движение, издавая почти слышимый внутренний гул готовности. Выступление. Поход. Бой. Цепочка была ясна и неумолима.

Он повернулся к своему расчёту, сбившемуся в тесную кучку возле «Валькирии». Их лица в предрассветных сумерках казались вырезанными из тёмного дерева — жёсткие, с заострившимися чертами.

— Вы слышали, — сказал он ровно, без интонаций. — Шесть часов. У нас полтора часа на окончательную подготовку. Йохан — проверь упряжь, особенно хомут на левой пристяжной, он натирал. Фриц — сверься со списком снарядов, погруженных прошлой ночью. Курт, Петер, Ганс — полная ревизия колёс, осей и ящика с инструментом. Я проверяю ствол и запальное отверстие.

Не было нужды в подробных объяснениях. Они отработали эти действия за зиму десятки раз. Каждый знал своё место, свои движения. Это был их ритуал, и сейчас он исполнялся с сосредоточенной, почти религиозной тщательностью.

Николаус подошёл к «Валькирии». Пушка, укутанная на ночь в парусину, казалась спящим зверем. Он сдёрнул покрытие, и бронза ствола, отполированная до зеркального блеска, холодно блёснула в первых лучах солнца. Провёл ладонью по гладкой поверхности, ощущая под пальцами микроскопические неровности литья. Глаза, суженные до щёлочек, изучали каждую деталь: запальное отверстие (чистое, прочищенное медной проволокой), прицельные приспособления (не погнуты, винты ходят плавно), цапфы (смазаны свежим гусиным жиром). Этот осмотр был не просто проверкой. Напоминая молчаливый диалог мастера с инструментом. Ты готова? Я готов. Мы снова пойдём вместе.

Рядом кипела работа. Йохан, согнувшись в три погибели, проверял сбрую шестёрки лошадей, которые, чуя скорый поход, нервно перебирали копытами и фыркали, выпуская в холодный воздух клубы пара. Его огромные руки с неожиданной нежностью поправляли ремни, проверяли застёжки. Фриц, с прищуренным глазом и куском грифеля в руке, сверял номера на ящиках со снарядами со списком в потёртой записной книжке. Курт и Ганс, вооружившись молотками, обстукивали каждое колесо, прислушиваясь к звуку, а Петер проверял запасные части в кожаном ящике — отвёртки, ключи, запасные винты.

Николаус наблюдал за ними краем глаза, и в его душе, скованной льдом готовности, шевельнулось нечто тёплое. Это были уже не те растерянные новобранцы, которых он получил под начало в прошлом году. Они стали специалистами. Выросли. Закалились. И он, Николаус, был этому свидетелем и отчасти причиной.

Ровно в шесть по солнцу раздалась команда: «По коням! Батарее строиться в походную колонну!»

Последние приготовления, последние удары молотка, последние крепкие узлы на верёвках, удерживающих поклажу на лафете. «Валькирию» выкатили на улицу, где уже выстраивался длинный хвост артиллерийского обоза. Лошади впряглись, угрюмый форейтор занял своё место, щёлкнул языком. Расчёт занял позиции: двое на передке, остальные — рядом, наготове.

И тут Николаус почувствовал, как изменилась его роль. Капитан Штайнер, проезжая вдоль строя, остановил коня рядом.

— Фейерверкер Гептинг, ко мне.

Николаус подошёл. Капитан, не слезая с седла, кивнул на возвышенность впереди, куда только что ускакал разъезд.

— Вы двигаетесь в авангарде. Через два часа марша — развилка. Правая дорога ведёт к броду, левая — в обход, через лес. Ваша задача — оценить проходимость для орудий. Лесная дорога короче, но если она размыта — потеряем полдня. Решение за вами. Доложите, когда определитесь.

Это была не команда, а консультация. Капитан спрашивал его мнения. Внутри что-то ёкнуло — смесь гордости и тяжелейшей ответственности. От его выбора зависел маршрут всей батареи, а возможно, и сроки соединения с основными силами.

— Так точно, господин капитан.

— И ещё, — добавил Штайнер, понизив голос. — У вас в расчёте теперь двое новичков. Зелёные. Обучайте их на марше. Чтобы к первому бою они уже не путали банник с шомполом.

— Будет сделано.

Когда колонна тронулась, Николаус занял своё место рядом с орудием, но сознание работало в ином режиме. Он не просто шёл, а оценивал. Глаза, привыкшие выискивать цели, теперь сканировали дорогу: глубину колеи, состояние грунта, угол подъёма. Уши ловили не только лязг амуниции и топот, но и скрип колёс, говорящий о нагрузке, фырканье лошадей, свидетельствующее об их усталости. Он был уже не просто наводчиком. Постепенно становясь тактиком. Его мысли работали в категориях, знакомых римским легатам или маршалам Франции, но применённые к грязным силезским просёлкам и шестифунтовой пушке. И эта новая роль требовала иного масштаба мышления.