— Вопросы есть? — спросил Краузе, заметив сосредоточенное лицо Николауса.

Строй молчал. Кто-то боялся показаться дураком, кто-то просто ничего не понял. Но в голове у молодого человека щёлкнул выключатель. Интерес, чистый, почти детский, пересилил осторожность. Он поднял руку.

— Так точно, господин обер-фейерверкер.

Краузе медленно повернулся к нему. Его взгляд был подобен лучу света из темноты ангара.

— Говори.

— Вы сказали, наводчик смотрит на мушку и крутит винты… чтобы попасть в цель. Но… как он знает, на какой угол поднять ствол? Ядро летит не прямо. Оно падает.

На плацу воцарилась тишина. Даже ветер, игравший полами мундиров, стих. Фриц с ужасом посмотрел на Николауса, будто тот предложил поцеловать пушку. Йохан замер, не понимая сути вопроса, но чувствуя его вес. Сердце самого Николауса яростно забилось в груди, а во рту пересохло — он понял, что перешёл незримую черту.

Краузе долго смотрел на Николауса. Не так, как смотрел Фогель — с подозрением или яростью. Он смотрел, как учёный на редкий экземпляр. Потом его сухие, потрескавшиеся губы дрогнули в подобии улыбки.

— Как тебя зовут, солдат?

— Гептинг, господин обер-фейерверкер. Николаус.

— Николаус… — Краузе проговорил имя, словно пробуя его на вкус. — Хороший вопрос. Редкий вопрос. Он повернулся к орудию. — Подойди сюда.

Николаус сделал шаг вперёд, чувствуя, как десятки глаз впиваются в его спину. Он подошёл к пушке.

— Видишь эти насечки? — Краузе указал на вертикальный дуговой сектор с делениями у казённой части. — Это — квадрант. Примитивный, но работает. Опытный наводчик знает: для дистанции в триста шагов — вот такой угол. Для пятисот — такой. Это знание приходит с практикой. С сотнями выстрелов. С опытом, который пахнет порохом и… ошибками. Он снова посмотрел на Николауса. — Но ты говоришь о падении. О траектории. Ты где-то учился?

Ледяная игла страха кольнула Николауса под рёбра. Он слишком далеко зашёл.

— Нет, господин обер-фейерверкер. Просто… думал.

— Думал, — повторил Краузе, и в его голосе послышалась тень чего-то, что могло бы быть уважением. — Думать здесь — роскошь. Но для артиллериста — необходимость. Твой вопрос не о муштре. Он о сути. Ядро действительно летит по дуге. Как брошенный камень. Сначала вверх, потом вниз. Наша задача — угадать, где эта дуга пересечётся с целью. Для этого есть таблицы. И глазомер. И немного удачи.

Он помолчал, изучая Николауса, словно взвешивая его на невидимых весах.

— Ты будешь первым номером, — сказал он вдруг, без всяких предисловий. — У тебя есть… взгляд. И любопытство. А для наводчика это важнее сильных рук. — Затем он обернулся к остальным. — Всем остальным — распределение по номерам завтра. А сегодня — чистка. Эти стволы должны блестеть, как зеркало в спальне короля. Начали!

Строй распался. К ним подошли старослужащие с вёдрами воды, щётками, ветошью и особым, едким маслом. Началась новая каторга — чистка. Но и она была иной. Здесь нельзя было просто тереть. Нужно было знать, где скапливается пороховой нагар, как оттирать окислы с бронзы, как не поцарапать прицельные приспособления. Николауса с его товарищами поставили к той самой шестифунтовке. Он взял длинный, похожий на копьё банник с намотанной на него ветошью, окунул его в вёдро со специальным раствором и засунул в тёмный, манящий зёв ствола. Движение было тяжёлым, сопротивление — ощутимым. Он водил банником взад-вперёд, чувствуя, как под ветошью скребётся нагар. Звук был глухим, скрежещущим, а едкий запах щёлочи щекотал ноздри.

Работая, он смотрел на орудие уже другими глазами. Оно больше не было чудищем. Это — сложный инструмент. Примитивный по меркам его прежнего мира, но гениальный в своей эффективности. Конусный ствол, сужающийся к казённой части для лучшего обжимания ядра и повышения дальности полёта. Простой, но надёжный лафет на колёсах, позволяющий быстро менять позицию. Всё было подчинено одной цели — преобразовать энергию взрыва в убийственную кинетическую силу.

Фриц, оттирая колёса, фыркал:

— Ну ты даёшь, Николаус. «Траектория»… Теперь ты у нас учёный. Будем тебя «профессором» звать.

Но в его голосе не было насмешки. Было скорее восхищение смелостью.

Йохан, силясь открутить огромную гайку на оси лафета, пробормотал:

— Хорошо, что спросил. Я и не думал, что там… дуга. Думал, прямо летит, как пуля.

— Пуля тоже летит по дуге, Йохан, — машинально поправил Николаус и тут же замолчал, поняв, что снова выдал себя. Но великан только кивнул, восприняв это как очередную мудрость «профессора».

К вечеру, когда стволы засияли тусклым, медным блеском, а руки были исцарапаны и пропахли маслом и металлом, обер-фейерверкер Краузе снова обошёл строй. Он молча осматривал работу, иногда проводя пальцем по стволу, ища пыль или пятна. Дойдя до их орудия, он задержался. Ствол был безупречен.

— Не плохо. Для первого раза — не плохо, — произнёс он. Потом посмотрев на Николауса. — Гептинг. Останся.

Когда остальные, усталые и озадаченные, потянулись к своим новым баракам, как оказалось, артиллеристы жили отдельно, в менее людных помещениях, Николаус остался один с обер-фейерверкером перед пушкой.

Сумерки сгущались, окрашивая бронзу в цвет старой крови. Краузе достал из кармана короткую глиняную трубку, набил её табаком и закурил, не предлагая Николаусу. Дымок, терпкий и пряный, смешался с запахом масла и холодного металла.

— Откуда ты на самом деле? — спросил Краузе без предисловий.

— Я… сирота, господин обер-фейерверкер. Из…

— Не надо сказок, — тихо прервал его старый артиллерист. — Я тридцать лет служу. Видел всяких. Твоя речь — не деревенская. Манеры — не крестьянские. И вопросы ты задаёшь не те, что задают парни, впервые увидевшие пушку. Ты где-то учился. У кого?

Николаус почувствовал, как почва уходит из-под ног. Этот человек был опаснее Фогеля. Фогель ломал тела. Краузе видел насквозь.

— Мой… отец был инженером, — выдохнул он, выбирая полуправду. — Служил у одного князя. Маленьким я многое от него слышал. Машины, механизмы… Он рано умер.

— Инженер, — протянул Краузе, выпуская кольцо дыма. — Это объясняет. У меня самого дед был литейщиком пушек в Зуле. Так что эта штука, — он похлопал по стволу, — для меня почти родня. — Он помолчал, и в тишине было слышно только потрескивание табака в трубке. — Знания — штука опасная, Гептинг. Особенно здесь. Многие офицеры не любят, когда простой солдат умнее их. Фогель сломал бы тебя за такие вопросы. Но я — не Фогель. Артиллерия — ремесло для умных. Тупоголовые здесь долго не живут. Ты понял про траекторию. Значит, у тебя есть шанс не только выжить, но и стать мастером.

Старый сержант затянулся, и его лицо в отсвете тлеющего табака стало похоже на древнее изваяние.

— Я буду учить тебя не только как чистить и заряжать. Я буду учить тебя понимать. Как работает ветер. Как влияет влажность на порох. Как по вспышке вражеского выстрела определить дистанцию. Но это — между нами. Для других ты будешь просто способным новобранцем. Понял?

Николаус кивнул, глотая сухой комок в горле. Это было не предложение. Это был приказ. И контракт.

— Так точно, господин обер-фейерверкер.

— Хорошо. Иди. Завтра начнём с квадранта и прицельной стрельбы.

— Спасибо, господин обер-фейерверкер.

Николаус повернулся и пошёл к бараку. За спиной он чувствовал взгляд старого артиллериста, тяжёлый, как свинец, и обжигающий, как только что отлитый ствол. Он шёл, и в душе бушевал ураган. Страх — перед разоблачением. Волнение — от прикосновения к тайнам ремесла. И странная, почти предательская гордость. Его «нездешние» знания, здесь, у этих пушек, вдруг оказались ценностью. Ключом. Он нашёл свою нишу. Не в строю, не в шеренге безликих солдат, а здесь, в царстве металла, пороха и расчёта.

Войдя в барак, он увидел, что Йохан и Фриц придержали для него место. Рядом. У них уже были свои койки. Помещение было меньше казармы, пахло деревом, кожей и всё той же слабой серой. Но здесь не было той давящей тесноты. Было даже подобие уюта.