На экране появляется сообщение от Рико, который наконец-то тоже присоединяется к разговору.

РИКО:

Ты всерьез думал, что он не будет умолять? Как ты мог этого не предвидеть, Кейден? Моя бабушка могла это предвидеть, а она слепа на один глаз. Не говоря уже о том, что она мертва.

КЕЙДЕН:

Это же Джейс. Он трахнул и бросил больше людей, чем я пытал. А это уже о чем-то говорит.

РИКО:

Тоже верно.

ИЛАЙ:

С этим не поспоришь.

Я сердито смотрю на экран. Я практически вижу их ухмылки через телефон. Качая головой, я издаю нечто среднее между недовольным смешком и раздраженным вздохом. Затем отправляю ответ.

Я:

Да пошли вы все. Вы собираетесь мне помочь или как?

Их ответы приходят мгновенно, один за другим, в течение нескольких секунд.

ИЛАЙ:

Естественно.

КЕЙДЕН:

Сделаем все, что угодно.

РИКО:

Только скажи.

Тепло разливается в моей груди, и я улыбаюсь, глядя на экран. Да, они могут доставать меня не меньше, чем я их. Но они прикроют меня, когда мне это нужно.

Кайла

— Ты гусь или кто? — Бормочу я.

Джейс моргает, а затем смотрит на меня с неподдельным удивлением.

— Что?

Я просто выжидающе поднимаю брови.

— Гусь.

Группа молодых женщин, похожих на туристок, внезапно останавливается посреди тротуара, чтобы рассмотреть, вероятно, карту в одном из своих телефонов. Джейс без труда выходит на улицу и даже ухитряется увернуться от чьей-то руки, которая указывает на здание на другой стороне улицы. Вернувшись на тротуар, Джейс снова оказывается рядом со мной.

Легкая усмешка появляется на его губах, когда он, нахмурившись, смотрит на меня сверху вниз.

— Ты обычно просто пропускаешь начало разговора и начинаешь его с середины? Или мне наконец-то удалось заглушить звук твоего голоса на последние несколько минут?

Я закатываю глаза.

— Смешно.

— Я знаю. — Он усмехается и шевелит бровями, а затем бросает на меня еще один вопросительный взгляд. — Но мне все равно не понятен твой комментарий про гуся.

Проводя рукой по волосам, я поправляю конский хвост, пока мы сворачиваем за угол и идем по другой улице. Сегодня теплый вечер пятницы, и большинство людей вчера получили зарплату, так что на улицах довольно-таки полно народу. Я уворачиваюсь от парочки, которая проскакивает прямо перед нами, чтобы попасть в итальянский ресторан слева от нас.

— Просто... — Начинаю я, даже не зная, как это сформулировать. — Тебя никогда ничего не беспокоит. С тебя все сходит как с гуся вода.

Он поднимает бровь в немом вопросе.

— А что меня может беспокоить?

— Не знаю. Наша вчерашняя ссора? Все, что я делаю?

Из его груди вырывается тихий смешок, и он бросает на меня понимающий взгляд.

— Я вырос с тремя старшими братьями, которые, поверь мне, те еще психи. И к тому же, не в первый раз я слышу, как кто-то называет меня пустым местом и захлопывает дверь у меня перед носом.

Я вздрагиваю, и чувство вины пронзает мою грудь.

— Видела бы ты Кейдена, когда ему было тринадцать, — продолжает Джейс с озорной улыбкой на лице. — Он вел себя как настоящая королева драмы. — Он склоняет голову набок. — Хотя, если честно, я украл его коллекцию ножей и прятал ее где-то дня три. Он чуть не разнес наш дом на части, пытаясь ее найти. — Из его груди вырывается еще один самодовольный смешок. — Хорошие были времена.

Боль пронзает мое сердце, и я тереблю ремешок своих часов.

Боже, как бы я хотела, чтобы у меня был такой брат. Брат, которого я могла бы сводить с ума своими глупыми выходками, но который всегда бы меня прикрывал.

Проглотив комок в горле, я поднимаю взгляд на Джейса и тихо говорю:

— Я не думаю, что ты пустое место. — Я немного неловко откашливаюсь, а затем добавляю: — Я просто не хочу, чтобы ты был рядом со мной.

— О, поверь мне, я в курсе. Но, к несчастью для тебя, я уже нахожусь рядом с тобой. И буду находиться здесь еще несколько месяцев. Так что давай постараемся не доставлять друг другу лишних проблем и хлопот, хорошо?

— Хорошо.

Он драматично прижимает руку к груди и с наигранным удивлением смотрит на меня.

— Ты только что согласилась со мной? О, какой знаменательный день. — Он начинает похлопывать себя по брюкам в поисках телефона. — Подожди, мне нужно позвонить ученым, чтобы они занесли это в учебники истории. Кайла Эшфорд, самая упрямая женщина на планете, наконец-то согласилась с тем, что Джейс Хантер, самый горячий, забавный и необыкновенный парень, когда-либо ходивший по этой земле, прав. Это действительно нужно записать.

Смех вырывается из моего горла прежде, чем я успеваю его остановить. Быстро сведя брови, я толкаю его и изо всех сил пытаюсь оскалиться.

— Прекрати.

Он лишь ухмыляется в ответ.

Слева от нас наконец-то появляется небольшое кафе. Я поворачиваю к нему. Обойдя парня в костюме, я пересекаю тротуар и направляюсь к двери.

— Подожди, — говорю я Джейсу через плечо. — Мне просто нужно в туалет.

Прежде чем он успевает ответить, я открываю дверь.

Когда я переступаю порог, меня встречают теплый воздух и слабый аромат благовоний. Поскольку я знаю, что Джейс все равно последует за мной, я придерживаю дверь для него, прежде чем войти внутрь.

Небольшое кафе слабо освещено, обставлено мебелью из темного дерева и украшено зелеными растениями в плетеных корзинах. Примерно половина столиков занята, и большинство посетителей либо читают книги, либо печатают на ноутбуках.

Я подхожу к стойке.

— Здравствуйте.

— О, мисс Эшфорд, — с улыбкой говорит девушка за стойкой, поскольку я уже несколько раз бывала здесь.

Улыбаясь в ответ, я направляюсь в сторону туалетов.

— Извините, ничего, если я просто воспользуюсь туалетом?

Она кивает.

— Конечно. Проходите.

— Спасибо.

Я оглядываюсь через плечо, чтобы проверить, что делает Джейс. Он, как и ожидалось, остановился в центре помещения. Его проницательные глаза сканируют все пространство в поисках угроз.

Меня охватывает веселье. Это кафе, в которое ходят тихие и воспитанные студенты университета, которые не хотят проводить ночи дома. Единственная угроза здесь — та, о которой они читают в своих книгах.

Только темные деревянные панели наблюдают за мной, пока я иду по короткому коридору в сторону туалетов.

Но, дойдя до двери, я прохожу мимо нее и вместо этого открываю дверь "Только для персонала". Тремя быстрыми шагами я пересекаю пустую комнату отдыха и оказываюсь у другой двери.

Свежий воздух овевает меня, когда я открываю ее и выскальзываю в переулок за кафе.

На моих губах расплывается победная ухмылка.

Я проделывала этот трюк с шестью другими телохранителями, так что та девушка уже знает, что я направилась не в туалет. Впрочем, Джейсу понадобится несколько минут, чтобы понять это.

Через боковое окно я вижу его затылок. Он все еще стоит посреди кафе.

Из-за нашего разговора я почти чувствую себя виноватой за то, что вот так ускользаю. Почти.

Возбуждение пульсирует во мне, как искрящиеся волны.

Дженн сказала, что сегодня вечером на нашей полянке собирается куча народу, так что, если я успею поймать такси до того, как Джейс заметит мое отсутствие, он никогда меня не найдет. Он всю ночь будет искать меня по городу, а я наконец-то смогу провести свободный вечер со своими друзьями в лесу.

— Прости, — шепчу я, все еще глядя на затылок Джейса из-за окна.

Затем я ухожу.

Спеша по переулку, я направляюсь к улице с другой стороны здания. Не к той, откуда мы пришли, поскольку Джейс наверняка первым делом проверит именно ее.