— Рабы, — задумчиво повторил демон. — Это хорошо. Но сколько бы у тебя их ни было, этого недостаточно. Рабы у нас есть и у самих.

— Тогда чего вы хотите?

— А чего обычно хотят боги? — усмехнулся Элигор. — Мы, я не стану тебе лгать, боги увядающие. Нам не хватает поклонения, песнопений, жертвенных огней. Выстрой нам храм — и получишь то, чего желаешь.

Кардаша предложение заинтересовало. Он взмахнул Ключом Сквернодержца, и круг растаял, а Элигор вышел. Тавматург не стал брать с него никаких клятв, поскольку с Ключом не боялся никого из пришедших с Той Стороны.

Еще один взмах — и демон улетит туда, откуда явился.

Но этого не потребовалось. Элигор оказался дружелюбным, доброжелательным существом с хорошим чувством юмора. Они с Кардашем сразу нашли общий язык и проболтали несколько часов.

Кардашу не хватало интересных собеседников. Прожив больше тысячи лет, он перерос почти всех обитателей своего мира. Ему просто не о чем было говорить с низкоуровневыми.

Что же до Той Стороны, то приходившие с нее прежде не отличались словоохотливостью. Сам Кардаш до Элигора призывал только разных тварей — либо совершенно безмозглых, либо страшно злобных. Они годились только чтобы натравливать их на врагов, да поручать элементарные работы.

Например, что-нибудь выстроить. Среди любимых заклинаний Кардаша был Малый Голем. Малым он только зовется, ростом он в полтора человека и прекрасно служит для постройки стен, рытья канав и прочих примитивных трудов. При этом он не устает, не просит еды или денег, не жалуется, не бунтует и не умирает, если его бить. При этом его и незачем бить, потому что он не жалуется и не бунтует.

Именно Малым Големом Кардаш и хотел быстренько выстроить для Элигора храм. Тот управился бы дней за семь. Но оказалось, что такой храм демона не устроит, что каждый кирпич должен быть положен живыми человеческими руками. Ну или не человеческими, но разумными обладателями уровня. Хотя бы первого.

И это тоже не составило бы Кардашу труда, хотя и потребовало бы чуть больше времени и вложений. Они с Элигором уже почти ударили по рукам.

Но в какой-то момент Кардаш насторожился.

С одной стороны, это звучало слишком хорошо. Кардашу предлагали вечную юность и защиту от всех болезней за один-единственный вонючий храм. Нет, на самом деле там было кое-что еще, постройкой храма дело бы не ограничилось, но все равно — слишком щедро.

Особенно для тех, кто щедростью не славен.

С другой стороны, Кардаша смутил один пункт, как будто ему выгодный. Точнее, два пункта… нет, три… даже четыре. По отдельности вроде и ничего особенного, каждый сам по себе пустячный, но если как следует в них вчитаться и сопоставить, то, грубо говоря, Кардаш имеет полное право напасть на Лэнг. Собрать войска, прийти туда, сесть на трон, отрезать Элигору башку… и им придется это проглотить.

Это было как-то странно.

А еще ему предложили бесплатный подарок. Очень полезный артефакт для перемещения между мирами. И Кардаш даже сначала хотел его взять. А потом подумал, что если демоны делают тебе подарки, то это означает, что ты им очень нравишься.

Потому что ты лопух.

И Кардаш не стал ничего брать и ничего подписывать. Извинился перед Элигором и сказал, что ему нужно как следует все обдумать. Он призовет его снова, если примет положительное решение.

— Как пожелаешь, Кардаш, — чуть поклонился демон. — Разумеется, такие вещи не решаются сходу.

А Кардаш, распрощавшись с посланцем Лэнга, крепко задумался. Он вовсе не оставил мысль заключить сделку с Той Стороной — напротив, укрепился в ней. Просто теперь, увидев, насколько щедр Лэнг, он решил, что будет глупо сразу хвататься за первое же предложение.

Лучше сначала… погулять по рынку. Посмотреть, что предлагают другие.

И Кардаш занимался этим тридцать три года. Он не спешил. Старческая немощь еще не настолько его придушила, в запасе оставалось минимум полвека — и Кардаш спокойно выбирал. Изучал варианты.

На Той Стороне было из чего выбирать. Но оказалось, что у всех остальных условия либо гораздо хуже, либо еще подозрительнее.

Сделка с демоном всегда таит подвох, поэтому демоны в основном играют на пороках своих жертв. На глупости, на жадности, на заносчивости, на трусости, на похоти. Либо ищут отчаявшихся, подбираются к тем, кто попал в безвыходное положение.

Но если тебя не за что подцепить, демон вряд ли тобой заинтересуется. Разве что по какой-то причине ему нужен именно ты.

А Кардаша подцепить было не за что.

И в конце концов он пришел к мысли стать демоном самому. Понял, что это лучший вариант. Что таким образом он получит истинное бессмертие и не окажется ни от кого в зависимости.

В идеале.

Ну а дальше было просто. Он к тому времени уже хорошо изучил Паргорон и уже знал о детях Мазекресс. Ему понравился их облик, ему всегда хотелось иметь крылья. И ему было чем заплатить, о да. Обошлось дороговато, быть может, зато уж в этот раз никаких подвохов, ничего подозрительного.

Да, Кардаш потерял все, чем владел. Отдать пришлось даже Ключ Сквернодержца… эх, вот его было жаль. Все-таки один из легендарных артефактов десятого класса. Их в мире всего четырнадцать, и лишь один из них давал власть над демонами.

Есть еще Скипетр Бхарафи, но он не идет ни в какое сравнение. Жалкое подражательство, попытка приблизиться к недостижимому идеалу. Кардаш в свое время не стал даже тратить времени, чтобы его раздобыть.

Неважно. Это все уже неважно. Важно то, что…

— … В итоге я здесь, — закончил свою историю Кардаш. — Один из вас. Думаю, что не прогадал.

— Не хочешь вернуться в свой родной мир? — поинтересовался Дзимвел.

— О, я обязательно туда однажды вернусь, — заверил Кардаш. — Возможно, даже покажу тебе там все, мой новый брат Дзимвел. И не только тебе… но это уже другой разговор. У тебя остались еще вопросы? Я ничего от тебя не скрыл.

— Как называется твой мир? — спросил Дзимвел.

— Да просто Мир. А как мы его должны называть?

— У мира, откуда я, есть название — Парифат. У Паргорона есть название.

— Да у всех миров есть названия, я знаю. Но чаще всего это все тот же Мир, Земля или Родина, просто на местном языке. Но в моем мире сотня языков, и я не знаю, какое именно обозначение вы тут считаете каноничным.

Дзимвел понимающе кивнул. Но взял на заметку — Кардаш не хочет говорить, откуда он.

И очевидно, что разговор с Дзимвелом становится ему неприятен.

— В общем-то, абсолютно неважно, как он называется, — сказал Дзимвел. — Возможно, однажды мы и вправду навестим его вместе, и ты мне все там покажешь.

— Буду очень рад, — улыбнулся Кардаш. — А ты покажешь мне свой.

— Конечно. Может, ты даже там осядешь, если получишь должность в колонии.

— Не думаю. Если я и получу должность в колонии, то в другой. Приятно было поболтать, надо будет еще как-нибудь посидеть вот так, вдали от остальных.

— Взаимно, — кивнул Дзимвел. — Кстати, пока ты не ушел… а демоны Лэнга с тобой больше не связывались?

— Нет. После той встречи я ничего о них не слышал. Интересно, как у них сейчас дела?

— Да, интересно, — сказал Дзимвел.

…Другой Дзимвел тем временем разносил напитки с достоинством хозяина, угощающего собственных гостей.

— Вам, о Носящий Желтую Маску, — произнес он. — Прошу, выпейте за дружбу Лэнга и Паргорона.

Вид за окнами открывался неописуемый. Во все стороны, в бесконечность растекался колоссальный город. Геометрически правильные улицы, огромные здания-пирамиды, мириады огней и бурлящие волны энергии. Никогда прежде Дзимвел не видел настолько громадного мегаполиса.

То был Дом Порядка, один из секторов Хвитачи. Это огромный мир, он почти вшестеро больше Паргорона, и в нем целых сто двадцать демолордов, но они, к счастью, разделены на целую дюжину государств, каждое из которых по отдельности Паргорону безусловно уступает.