Но Кардаш стал именно магом-тавматургом. Какой смысл заниматься чем-то еще в мире, где есть магия? Через тавматургию он учил заклинания — и выучил их несметное множество. Кардаш покупал их везде, где мог, выкрадывал, отнимал силой.

Хотя неверное слово. У тех, у кого он заклинания «отнимал», ничего не убавлялось. Просто многие маги не делятся заклинаниями добровольно, не продают и не обменивают. Особенно те, что создают их сами — а это всегда самые ценные и редкие заклинания.

Простые-то можно покупать в лавках. Они есть в больших городах — лавки, где тебя обучат базовой магии. Это даже не школы, потому что происходит все очень быстро. Если твой уровень поднялся, и в твоем Осознании появилось место для новых заклинаний — просто купи их и вложи туда. Только выбирай мудро, потому что удалить выученные заклинания с такой же легкостью не выйдет.

Хотя это тоже возможно, если очень хочется.

К тридцати четырем годам Кардаш достиг четырнадцатого уровня. На нем он перестал стареть… почти. Совсем от старения избавиться так и не удалось, но он замедлил его в десятки раз. Как раз тогда он задумался, что делать дальше.

Многие люди такого уровня получают высокие должности и титулы, добиваются большой власти. И к этому времени власть у Кардаша уже была. Он обзавелся собственной башней, у него были слуги, и он скопил немало ценностей. Очень недурно для того, кто всего двадцать лет назад жил в глухой деревушке.

Но ему хотелось большего. Стать… кем-то особенным. Не просто магом, который вызывает пиетет у окружающих.

Именно тогда Кардаш встретился с другим молодым талантливым магом. Его звали Кадруш, и их обоих позабавило это случайное сходство имен. Именно на этой почве они разговорились — и оказалось, что у них много общего и кроме похожих имен. Они решили путешествовать вместе — и это стало началом дружбы.

Они многому научили друг друга. Пережили вместе немало приключений. Долгое время были не разлей вода — и казалось, что так будет вечно.

К сожалению, со временем их пути разошлись. Кадруш оказался чересчур беспринципным. Кардаш тоже не отягощал себя правилами, которые выдумывают друг для друга посредственности. Но Кадруш порой заходил слишком далеко… и с каждым годом все чаще.

В конце концов он докатился до того, что стал пожирателем страданий. Это тоже магия — позволяющая получать энергию из чужих гнева, печали, тоски, страха… или просто боли. Кадруш мучал и убивал людей, пытал их просто ради маны — и в конце концов Кардаш разорвал с ним всякие отношения.

Это просто оказалось для него чересчур, хотя Кардаш и сам не стеснялся в средствах. Он не позволял оскорблять себя и не глотал обид. Если он желал чего-то добиться, то добивался во что бы то ни стало. Ну и замедление старения требовало кое-каких веществ, получение которых обычно считается предосудительным.

Но в конце концов, жизнь посредственности ничего не стоит. Чем выше твой уровень, тем развитей твоя душа. Если уровень низкий — душа малоразвита. По сути ты говорящее животное.

Есть страны, в которых вообще не наказывают за убийство низкоуровневых! Это просто не считается преступлением!

В одной такой Кардаш прожил больше двадцати лет. Северной, промерзлой стране, где зима длилась большую часть года, а лето отличалось от нее лишь тем, что лед слегка подтаивал. Этими краями правила королева белых вампиров — созданий, что не боятся солнца, зато становятся слабее в тенях. Ужасные вещи творятся в их сверкающих чертогах, и ужаснее всех — та, кто их возглавляет.

Кардаш одно время даже любил ее, прекрасную и холодную, однако и их пути потом разошлись. Случилась даже ссора, возлюбленные едва не убили друг друга… но то дела давно минувших дней. С тех пор прошло больше тысячи лет, и ледяная королева давно покинула трон.

В других уголках своего мира Кардаш тоже побывал. Избороздил весь континент от края до края. Странствовал в лесах и степях, пересек гигантскую пустыню, плавал на далекие тропические острова. Посетил чуть ли не все крупные города. Служил многим владыкам, однако никому не прислуживал. Встречался с самыми разными существами, сражался с кошмарными чудовищами и с каждым годом становился сильнее.

Кардаш повсюду оставлял о себе память. Не всегда добрую, поскольку добротой он, будем уж честны, не отличался. Но без веской причины Кардаш крови не проливал. И хотя из некоторых стран ему пришлось бежать, а в других его объявили вне закона, были и страны, где Кардашу ставили памятники и называли его именем детей. Слагали о нем песни, воспевали его в балладах.

Он даже был героем детских стихов.

Каждый следующий уровень, конечно, давался все тяжелее. До двадцать первого уровня Кардаш дошел только в пятьсот лет. До двадцать второго — в семьсот тридцать. И хотя старел он очень медленно, но все-таки старел. Так что близился фактический потолок развития.

— Для тебя это было так важно? — спросил Дзимвел.

— Конечно! Ты не понимаешь!

— Но как я понял, для твоего мира двадцать третий уровень — это очень достойно.

— Да, но всегда остаются те, кто еще сильнее. К тому же я хотел… бессмертия. Как у драконов. Или хотя бы эльфов.

— В твоем мире есть эльфы?

— Нет, я просто сравнил.

Кардашу было тысяча двести два года, когда он достиг двадцать третьего уровня. Он надеялся, что это сильно расширит его возможности. Он почти пятьсот лет шел к этому уровню и ожидал уже невесть чего.

Но… это был просто очередной уровень. Кардаш стал сильнее… еще сильнее. Заклинаний стало больше, а сами они — мощнее. Расширился Инвентарь. Дался наконец в руки Ключ Сквернодержца, который подчиняется лишь избранным. Но в целом разница оказалась не такой уж значительной.

Можно было двигаться теперь к двадцать четвертому уровню. Но сколько лет это займет? Скорее всего, он тоже не даст ничего особенного… может быть, двадцать пятый даст, потому что на десятом, пятнадцатом и двадцатом были качественные скачки.

Но до двадцать пятого Кардаш дожить не надеялся. Даже до двадцать четвертого не надеялся. С каждым годом чары действовали все хуже, а омолаживающего эликсира требовалось все больше. Тело начинало иссякать.

Еще век-другой — и Кардаш просто рассыплется в труху.

Стоило подумать о том, чтобы стать личем или вампиром. Переселиться в искусственное тело. Големизироваться. Но Кардаш слишком любил жить. Даже сильно состарившись, любил радости плоти. Вкусную еду, красивых женщин. Кроме того, нежить и истуканы теряют интерес не только к этому. Радостей в целом станет гораздо меньше — ты все-таки мертвец.

И ради чего тогда стараться?

И тогда Кардаш обратился к существам с Той Стороны. К демонам. С помощью все того же Ключа Сквернодержца он осуществил ужасный ритуал и призвал могущественного демона.

У того был двадцать пятый уровень.

— Я прибыл на твой зов, Кардаш, — произнес стоящий в круге демон, похожий на человека в красном балахоне. — Я Элигор, говорящий от имени Хранителя Врат Бездны. Чего ты желаешь?

Кардаш на секунду задумался. Чего он желает? Чего он в самом деле желает?

— У меня все есть, — медленно произнес он. — А чего нет — добьюсь сам. Мне не хватает только одного — времени.

— Понимаю, — кивнул Элигор. — Бессмертия.

— Или жизни, достаточно долгой, чтобы достичь бессмертия своими силами. Меня устроит, скажем, пара тысяч лишних лет.

— Эхе, — издал смешок демон. — Это возможно. Ты обратился по адресу, маг. Вопрос только в цене. Сам понимаешь, что-то подобное не может быть дешевым.

— У меня много рабов, — не стал мелочиться Кардаш.

Он знал, какие вещи ценят демоны. Понимал, что куча золота или магическая помощь их не заинтересуют. Все то, что может сделать Кардаш, они смогут сделать не хуже.

Только жизненная сила. Только энергия уровня. Его собственного или чьих-то еще — но только те, которыми он вправе распоряжаться. Есть много вариантов сделки, но в конечном итоге результат один.