— А он просто псих. Он свою любовницу продал демону. Сорокопут, знаешь такого?

— Слышал, — кивнул Дзимвел.

— Ага. Просто так — повздорили. Он взял и продал. Потому что мог. Ты знаешь, что кое-где его имя стало нарицательным? Ругательством. Так называют злых и непослушных детей. Ах ты, маленький кардаш! Заметь, со мной так никого не сравнивают. Я не перехожу границ — я, мазга, в жизни не убил ни одного ребенка… даже в качестве самообороны. У меня, знаешь ли, есть стандарты.

Шедрак откашлялся, на секунду призадумался, приставил палец ко лбу и с выражением прочел по памяти:

— Думаешь, такое сочинят про кого-нибудь хорошего? — спросил тавматург.

— Полагаю, что нет, — согласился Дзимвел. — А памятники ему правда ставили?

— Так ты же был в Кардашмаре! Ставили, конечно, полным-полно! Он сам себе ставил!

— Просто он говорил, что его любили и в некоторых других странах.

— Он лжец. Он лжет просто так, всегда, без причины. Ему просто нравится этот момент, думаю. Когда он взрастил у кого-то некие ожидания, а потом их разрушил. Вроде как видит в этом некий юмор. Клятвы для него ничто.

— Что ж, тогда в качестве демона он не заживется, — задумчиво произнес Дзимвел.

— Что?.. Что ты сказал?.. Он стал демоном?..

— Да, я уже говорил.

— Не-не-не. Ты сказал, что он хочет править демонами, и я подумал, что он вконец охамел. Но… он сам стал демоном?..

В голосе Шедрака прозвучала такая неподдельная зависть, такая бешеная злоба… он аж зубами заскрипел от ненависти.

— Демоном, — пробурчал он. — Уродом, небось, каким-нибудь, да? Глистом-переростком. Он же при жизни уродом был. Паразитом.

Дзимвел молчал и все сильнее хмурился. Потому что тот Дзимвел, что остался во дворце Кардаша и изучал Гостевую Книгу, читал сейчас там новую запись:

«В Чертог вступила неизвестная демоница, выглядящая невинной девушкой, но таящая внутри черную суть».

Дзимвел невозмутимо чиркнул когтем и поджег Гостевую Книгу. Но в ней успела появиться еще одна строчка:

«Демоница переместилась в библиотеку и убила крылатого демона».

Этого Дзимвел прочесть уже не смог.

Все остальные Дзимвелы моментально развоплотились. А тот, что гостил у Шедрака, поднялся и недрогнувшим голосом произнес:

— Спасибо за приятную беседу, мастер Шедрак. Вынужден откланяться, меня призывают срочные дела.

Сказав это, он исчез.

Дзимвел жарил котлеты. На стене мерно щелкал времярез, в углу потрескивало кэ-око, а на столе лежала раскрытая книга, которую Дзимвел собирался почитать перед сном.

Он много спал — этот Дзимвел. Если не спал, то сидел в кресле и читал. Одно время он смотрел фильмы и убивал время другими развлечениями, но книги занимали его больше. И от них проще было перейти к очередному сеансу сна.

Его роль была проста. Запасной Дзимвел. На самый крайний случай, если что-то вдруг случится со всеми остальными. Он, пожалуй, был старейшим Дзимвелом из всех, потому что ему не приходилось исчезать, а появился он в какие-то незапамятные времена. Может быть, лет пятнадцать назад или даже больше.

Иногда он гулял. Не удаляясь от дома, ни с кем не разговаривая и ни во что не встревая. Иногда занимался гимнастическими упражнениями. Поднимал штангу. Бегал на беговой дорожке. Много ел, причем готовил себе сам, потому что это тоже помогало убивать время.

Он будто жил в оздоровительном пансионате. Словно крепкий пенсионер, который не забывает заботиться о себе и просто спокойно ждет конца.

Только никакого конца не предвиделось.

Правда… Дзимвел сгрузил последнюю партию котлет и отложил лопатку. Дорче Лояр продолжает его преследовать. Похоже, она серьезно настроена убить его.

Потери пока не так велики, он лишился всего семнадцати копий. Семнадцать из пятисот — это терпимо, это меньше трех с половиной процентов, и с этим можно смириться. Но это невосполнимо, и она вряд ли на этом остановится.

Слава Древнейшему, его Ме стало своего рода щитом. Дзимвел способен выдержать четыреста девяносто девять смертельных ударов, прежде чем погибнет или покалечится навсегда. Убивать его придется долго даже Охотнице.

Но эти удары наносятся с неотвратимой методичностью. Она находит его везде. Стоит Дзимвелу оказаться там, где его никто не видит — и очень скоро из воздуха появляется смерть в облике милой девушки в брючном костюме.

Пока что она нападала только в других мирах, ни разу не появляясь в урочище и вообще Паргороне. Но Дзимвел не надеялся здесь спрятаться. Дорче Лояр явно предпочитает действовать без свидетелей, но рано или поздно она исчерпает эти возможности и перестанет осторожничать. Не хочет раньше времени поднимать шумиху, и в этом Дзимвел с ней солидарен, потому что если шумиха поднимется — его начнут убивать везде и наверняка убьют очень быстро.

— Я не хочу умирать, — тихо-тихо произнес Дзимвел.

Его руки задрожали. Ладно, здесь можно. Он обхватил себя за плечи, завернулся в крылья, как в кокон, и какое-то время молча сидел, изнемогая от тяжелого, каменящего холода внутри. Того холода, который накрывает в худшие минуты жизни. Когда смятение в душе такое сильное, что ты можешь только оцепенеть и позволить этому постепенно уйти.

Что делать? Дзимвел размеренно задышал, расправил крылья, закинул в рот котлету и заходил по комнате. Тут много места — Дзимвел хорошо обустроил этот дом… хотя не дом, а скорее бункер. Он сам его вырыл, никого не прося о помощи.

Это не так уж сложно, если у тебя тысяча рук.

Стены изнутри и снаружи расписаны отвращающими и скрывающими рунами. Но не слишком мощными, иначе есть риск прервать связь между этим Дзимвелом и остальными. В этом случае сама затея бессмысленна.

И демолорда они, возможно, обмануть не сумеют… Даже если до этого Дзимвела доберутся последним… рано или поздно он все равно услышит за спиной приветливый голос.

Может быть, она даже предложит прощальный секс.

Паргороново пламя. Проклятые ларитры.

Вообще-то, иронично. Дорче Лояр, одна из самых быстрых и эффективных ликвидаторов, сейчас в роли убийцы-черепахи. Дзимвелу вспомнилась та детская сказка — про черепаху, которая повсюду преследовала обидевшего ее зайца и тюкала, тюкала, тюкала его клювом…

Для зайца сказка кончилась скверно.

Дзимвел снова уселся за кэ-око и снова, в который уже раз стал изучать все, что там было о ларитрах. Их биологию и физиологию, их образ мышления, сенсорное восприятие, размножение и развитие, сознание и идентичность, логику и эмоции, социальные структуры, культурный код, историю их вида, а самое главное — уязвимости. Он вновь и вновь перечитывал, просматривал и менталировал все мало-мальски интересное.

Ларитру сложно убить, но они не бессмертны. Те же гохерримы научились убивать их еще на заре времен — просто клинками. Они очень хорошо имитируют жизнь, и в этом их слабость. Даже один демолорд-ларитра однажды был убит — Све Роаг, Кошмар в Тумане.

Правда, это сделали боги. А Дзимвел, увы, не бог…

Ладно. Прямо сейчас он ничего не может сделать с этой проблемой. Значит, нужно искать решение, а тем временем продолжать действовать по плану.

С этой мыслью Дзимвел и уснул. А во сне увидел Такила.

— Привет, Такил, — сказал Дзимвел. — Рад, что ты заглянул, я как раз хотел поговорить.