– Но драконище выглядит очень слабым, – прошептала я. – Уж я-то его видела. И знаю наверняка.

– Не стоит судить по одной лишь внешности, – покачала головой девушка. – Пока что вам придётся продолжить их прятать. А потом твой друг станет главой рода. Только так вы сможете избавиться от влияния вашего общего врага…

Я обернулась к дракону, взглянув на его озадаченное лицо. Похоже, Колин и сам не верит в то, что у него выйдет победить брата. Значит, я должна убедить его в том, что он на это способен. А он ведь способен?

– Спасибо, – поблагодарила я дриад. – Спасибо, что помогаете…

– А как иначе, – протянула девушка и коротко кивнув, отступила назад, скрывать в тени дерева.

Дождавшись, когда все дриады уйдут, я обернулась к дракону и широко улыбнулась.

– Похоже, нам везёт, – жизнерадостно заявила я.

– Серьёзно? – уточнил Колин, улыбнувшись. – Везёт? Ты, похоже, больше меня веришь в то, что я смогу победить брата.

– Конечно, сможешь, – кивнула я. – Он был сильным за счёт тебя. Но больше у него неоткуда качать магию. Через неделю он совсем ослабнет. И тогда ты бросишь ему вызов и станешь главой своего рода.

– Как скажешь, – усмехнулся мужчина. – А сейчас, что будем делать? Возвращаемся в трактир?

– Нет, – покачала я головой. – Идём смотреть новую кухню.

Помещение, которое выбрал Колин, находилось практически на краю леса. Что я, конечно, сразу оценила. Такое местоположение позволяло нам быть поближе к дриадам и не переживать за свою безопасность. А в текущих реалиях это было достаточно важно.

Здание было достаточно высоким, но при этом имело только один этаж. В самой просторной комнате находилось не меньше десятка каменных печей, способных вместить котлы поистине исполинских размеров.

– Что здесь было? – спросила я, осматриваясь по сторонам. – Это ведь и есть кухня. А я думала, что нам придётся повозиться, устанавливая печи.

– Да, – кивнул дракон. – Это кухня. Её построили, когда шахты только открылись. И было это очень давно. Здесь готовили еду для шахтёров. Но все повара быстро разбежались, и работники шахт стали обедать в трактирах.

– Почему повара разбежались? – поинтересовалась я, медленно обходя комнату.

– Испугались лесной нечисти, что повадилась наведываться в кладовые, – пояснил мужчина. – Не все лояльно относятся к штроллям. Их боятся. И, кстати, не зря.

– Понятно, – кивнула я. – Думаю, нужно навестить Весту и проверить её готовность к открытию. Завтра перевезём сюда продукты и купим новые котлы. И уже послезавтра можно будет открывать два трактира одновременно.

– А завтра не получится? – уточнил Колин.

– У нас нет посуды, – развела я руками. – Нужны котлы, в которых мы станем готовить. А ещё нужны большие, толстодонные кастрюли, в которых похлёбка поедет по трактирам.

– А если я всё это достану до наступления утра? – спросил дракон. – Тогда ты останешься здесь?

– Но ведь нужно ещё перевезти продукты, проверить как дела у Весты, предупредить Анну, – перечислила я. – И если завтра я буду готовить на этой кухне. Нам придётся ночевать здесь.

– Это всё не проблема, – кивнул мужчина, усмехнувшись и направился к выходу.

– Колин, ты куда? – нахмурившись, спросила я.

– Исполнять поручения одной прекрасной королевы, – не оборачиваясь ответил он. – Я скоро вернусь.

Я озадаченно взглянула на близняшек, но те лишь плечами пожали, всем видом показывая, что они и сами не в курсе того, что произошло с мужчиной. Но на этом мои потрясения не закончились.

Спустя минут пятнадцать Колин вернулся. И не с пустыми руками. Он привёз соломенные матрасы и перины, которые постелил в дальней комнате, создавая импровизированные спальные места. И предложил нам лечь отдыхать. Уверяя, что к утру кухня будет полностью готова к работе.

Конечно, сначала я не послушала мужчину и даже попыталась навязать свою помощь. Но он достаточно деликатно напомнил, что завтра у меня будет трудный день и мне лучше отправляться спать.

И я не стала спорить. Ушла в комнату, где уже устроились близняшки, и легла рядом с ними. А в голове, несмотря на усталость, звучал только один вопрос. Кто этот мужчина такой и куда он дел настоящего Колина?

Неужели на дракона так повлияла возвращённая магия? Он стал таким самоуверенным и брутальным… Не внешне. С виду он был всё тем же хмурым красавчиком. Но от него словно веяло чем-то невероятно притягательным. Возможно, на меня так действует, возвращающаяся к нему сила? Да. Скорее всего, так и есть.

Я в итоге так и уснула с мыслями о драконе. Наверное, поэтому он не покидал меня даже в сновидениях. Было так странно проснуться с его образом перед глазами, что я даже не сразу вспомнила, где нахожусь. Слишком уж плотно дракон засел в моей голове. Лишь увидев перед собой одного из пушистиков, который, видимо, и стал виновником моего пробуждения, я смогла прийти в себя и, сбросив остатки сна, подняться с матраса.

Тихо ступая, чтобы не разбудить близняшек, мы со штроллем отправились на кухню, где хозяйничал Колин.

– Всё готово, – широко улыбнувшись, отчитался мужчина.

– Ого, – только и смогла произнести я, осматриваясь по сторонам.

– Я не стал убирать продукты в кладовую, чтобы тебе легче было найти всё необходимое, – пояснил Колин, заметив, что я рассматриваю мешки с крупой и ящики с овощами. – С господином Тодриком я договорился и теперь он будет привозить продукты прямо сюда.

– А где ты смог купить эти огромные котлы? – спросила я, рассматривая пузатые казаны, в которых запросто могла поместиться целиком.

– Неважно, – улыбнулся он.

– А штроллей тоже ты привёз?

– Ну не мог же я бросить твоих питомцев с Анной, – развёл он руками. – Не думаю, что она бы обрадовалась такой компании.

– Верно, – согласилась я. – Значит, всё готово? И Веста предупреждена?

– Да, – кивнул Колин. – Веста уже ждёт, когда сможет сегодня открыть двери своего заведения. Так что начинай творить, королева. А вечером отправимся к Весте и подпишем с ней договор о франшизе на “Сытого шахтёра”.

Несмотря на то что я вроде бы понимала, что мои мечты начали исполняться. Я всё ещё не могла поверить в то, что это всё происходит на самом деле.

Но это и не удивительно. Слишком уж долго я жила переживаниями о том, что мне навсегда придётся остаться бесправной рабыней. Ведь какой бы хорошей ни была Тасья, мне всё равно хотелось свободы. Да и вообще сложно смириться с тем, что тобой могут торговать, как какой-то вещью.

Но не успела я прийти в себя после того, как меня купили, как случилась новая беда. Явился драконище, который, оказывается, так пресытился магией брата, что забыл выкачать силы из бывшей истинной. Хотя я не считаю, что во мне есть хоть капля магии. Возможно, всё осталось у настоящей Каролины. А я ведь не она. Я не истинная драконища. Просто подделка с чужой внешностью…

Вздохнув, я покачала головой и направилась к ящику с овощами. Пора приниматься за работу.

К тому времени, как близняшки появились на кухне, я уже успела сварить огромный казан бульона и практически остудила курицу. Девочки молча стали разбирать сваренные тушки, в то время как я шинковала овощи и промывала крупу. И несмотря на то, что со стороны всё казалось нормальным, я ощущала некое напряжение.

– Дисса и Тисса, – обратилась я к девочкам. – Не хотите обсудить то, что произошло вчера?

Близняшки коротко переглянулись и, взглянув на меня, отрицательно покачали головами.

– Это ваше право, – кивнула я. – Просто знайте, что тот мужчина, что приходил к нам в трактир - плохой. И если вы его увидите… Если встретите где-то, просто убегайте и прячьтесь. Хорошо?

Девочки просто молча кивнули и продолжили заниматься делами. Мне было понятно, что им не особо приятно обсуждать своего отца. Мы с Колином ничего им не объяснили, когда вечером потащили в лес. И они только из нашего разговора с дриадами поняли, что у них объявился папаша…