– Я это есть не буду! – рыкнул дракон, захлопнув дверь кухни.

– И не надо, – пожала я плечами и продолжила вытирать стол.

– Ты хоть понимаешь, что будет, если хоть кто-то узнает о них? Да ни один работник порог этого трактира не переступит! – возмутился дракон.

– И откуда они это узнают? – уточнила я, заломив бровь. – Ты расскажешь?

– Нет, я не стану ничего говорить! – всплеснул руками мужчина, беспомощно упав на скамью. – Каролина, так нельзя! Неправильно допускать их до готовки.

– Неправильно было шарахаться где-то всю ночь, а потом сладко спать, когда другие работают! – огрызнулась я. – Ты считаешь, что мы с девочками не хотим поспать до обеда? Или думаешь, что раз я рабыня, меня можно загнать как лошадь, пристрелить, а потом купить новую?

– Я так никогда не думал, – ошарашенно произнёс он.

– А твои поступки говорят о другом, – буркнула я и резко развернувшись, зашагала на кухню.

Мне нужно просто побыть одной и успокоиться. Просто немного посидеть в тишине и собраться с мыслями. Я понимаю, что зря всё это сказала. Колин не просто так отсутствовал этой ночью. Скорее всего, он решал какие-то дела. А я веду себя как ревнивая жена, у которой муж с рыбалки без трусов приехал. И что вообще на меня нашло? Наверное, я просто устала.

Присев на стул, стоящий у окна, я опустила голову и тяжело вздохнула. Вся эта гонка за неизвестностью меня утомила. Для чего я всё это делаю? Есть ли смысл? Ну вот получилось у меня оставить всех конкурентов с носом и что с того? Счастлива ли я теперь? Нет. Ведь всё равно нашлись те, кто остался недоволен тем, что у нас мало мест. И теперь я снова собралась вкалывать по полной, чтобы ещё один трактир стал работать по примеру нашего.

И что мне это даст? Деньги? Свободу?

Ни того, ни другого…

– Каролина, – позвал меня Колин, присаживаясь рядом со мной прямо на пол. – Прости меня. Я не хотел тебя расстраивать.

– Это не ты меня расстроил, – тихо ответила я, смахнув скатившуюся по щеке слезу. – Это все дурацкие правила этого мира. Что бы я ни делала, мне всё равно не стать свободной…

– Ну с чего ты так решила? – улыбнулся он, убрав с моего лица, выбившуюся из причёски, прядь волос. – Я сказал, что ты не сможешь сама себя выкупить, но это не значит, что ты навсегда останешься чьей-то рабыней.

– О чём ты? – вскинув взгляд, уточнила я. – Ты знаешь, как мне освободиться?

– Знаю, – улыбнулся он, кивнув. – Как только твой хозяин вернёт с помощью тебя все деньги, что заплатил при покупке, он может подарить тебе свободу.

– И всё? – нахмурилась я. – Но Тасья, можно сказать, уже вернула те три серебрушки, что отдала за меня драконищу. Значит, теперь она просто отпустит меня?

– Если она совестливый человек, то обязательно подарит тебе свободу, – кивнул мужчина.

– А сразу ты почему это не сказал? – заметно повеселев, спросила я и встала со стула.

– Не успел, – уклончиво ответил он.

Я сразу поняла, что Колин специально скрыл от меня эту информацию. Но злиться я не стала. Как бы там ни было, он в итоге признался. А значит, с ним не всё ещё потеряно.

В порыве радости я шагнула к дракону и крепко его обняла, обвив руками за шею.

– Спасибо тебе огромное, – шепнула я, прижимаясь щекой к его груди.

– И тебе спасибо, – отстранённо ответил мужчина.

Я резко отпрянула и посмотрела на Колина, который не отрываясь пялился в окно. Обернувшись, я столкнулась с полным ярости взглядом драконища, который стоял прямо под окнами кухни и подсматривал за нами. И то, что мой бывший жених здесь увидел, ему явно не понравилось.

К счастью, я не питала к брату Колина положительных эмоций и не собиралась щадить его чувств. Вместо этого я привстала на носочки и мазнула губами по щеке мужчины, а потом не оборачиваясь направилась в общий зал.

Пусть теперь этот гад огнедышащий попробует сказать, что у нас с его братом фиктивные отношения! И вообще, какого лешего этот извращенец у нас под окнами делал? У них с Колином это явно семейное – подсматривать в чужие окна. Младшенький, тоже, помнится, не гнушался подобным.

После ужина я оставила девочек наводить порядок, а сама, в сопровождении дракона, отправилась в трактир Весты.

На улице совсем стемнело, и единственным источником света была лишь бледноватая местная луна. Задрав голову, я взглянула на небо, усеянное невероятным количеством звёзд. По привычке попыталась отыскать глазами ковш большой медведицы, но быстро вспомнила, что я в совершенно другом мире. И созвездия здесь были совершенно незнакомые.

– Любишь звёзды? – спросил Колин, внимательно наблюдая за мной.

– А кто их не любит? – пожала я плечами.

– А хочешь взглянуть на них поближе? – внезапно поинтересовался он.

– Это ты о чём? – нахмурилась я, отступив от мужчины.

Я, к сожалению, знаю только один способ попасть на небо. И мне определённо он не нравится. Не собираюсь я помирать, ради того чтобы на звёздочки полюбоваться.

– Я предлагаю подлететь к ним поближе, – ответил он.

– Метафорически? – шепнула я, сделав ещё один шаг в сторону.

– Нет. Буквально, – произнёс Колин, странно взглянув на меня. – Я хотел предложить подняться в небо…

– Понятно, – кивнула я, с облегчением выдохнув. – Ты реально хотел полетать…

– Да, – широко улыбнулся мужчина, сделав шаг мне навстречу. – Так ты согласна?

– Прости, Колин, но у нас на это нет времени, – покачала я головой. – Нас Веста ждёт.

Нужно бы как-то выяснить, что за летательные аппараты есть в этом мире. Не на гусях же он лететь собирался. Скорее всего, хотел прокатиться на чём-то вроде дирижабля. Ну или планировал на примере отца Икара смастерить ненадёжные крылья и в итоге расшибиться об землю… В любом случае нам сейчас не до аттракционов. Нужно оценить трактир Весты и прикинуть, сколько сил уйдёт на его уборку.

– Тогда в другой раз, – согласился Колин и зашагал вперёд. – Просто я думал, что тебе это понравится. Ты сама сказала, что устала. Я хотел, чтобы ты отдохнула…

– Мне это понравится, – заверила я дракона. – Просто времени у нас на это нет. Ты ведь и сам это понимаешь. Я же не просто так подпустила штроллей к готовке ужина. У нас рук на всё не хватает…

– Тише ты, – шикнул мужчина, заозиравшись по сторонам. – Если кто-нибудь узнает, кто у тебя на кухне хозяйничает, нам всем конец!

– Да чего вы все взъелись на этих крошек? – прошептала я в ответ. – Они ведь совершенно безобидные. И от них сплошная польза.

– Да из какого погреба тебя выпустили? – опешил дракон. – Ты серьёзно не понимаешь, что это за существа? И почему их вообще стало двое? Он же был один!

– Ты плохо считал, – фыркнула я, закатив глаза. – У меня их с десяток.

– Что? – поперхнулся мужчина. – Ты серьёзно?

Я пожала плечами и молча пошла дальше. Пусть думает, что у меня этих штроллей, как грязи на ботинках шахтёров. Просто из вредности не буду ничего ему говорить. Сам он не особо рвётся отвечать на мои вопросы.

– Каролина, послушай, – схватив меня за руку, произнёс Колин. – Я всё понимаю. Ты правда имеешь право злиться на меня. Просто я думал, что все знают про этих… Про этих уродцев, – понизив голос, сообщил он.

– А я не знаю, – призналась я, дёрнув плечом. – Что с того?

– Что с того? – передразнил меня Колин. – А то, что это стайная нечисть! Они не живут поодиночке. А если живут, то ищут себе главаря. И когда они его находят, начинают формировать клан из свободных штроллей. А их главарь - для них вроде матери. Они жизнь готовы отдать за него! Понимаешь о чём я?

– Нет, – протянула я.

– К тебе кто-то их подослал! – всплеснул руками дракон. – И стоит их главарю отдать приказ, твои приёмыши растерзают нас на части!

– Ты серьёзно? – со скепсисом уточнила я. – Растерзают? Они размером с кошку!

– Угу, – согласился Колин. – А представь, если их будет сотня? И это не главное! Эти твари такие маленькие, только пока ничего не угрожает их драгоценной мамочке…