— Что они решили делать, ваше величество?

— Ждать.

Других вариантов, к сожалению, нет. Вроде и до Мурманска не так далеко, но в шлюпке до берега не добраться. По предварительным подсчетам, осталось полтора-два дня пути — и это слишком много, учитывая, что в портах Норвегии караулит фашистская эскадра, в море орудует «волчья стая» подводных лодок, а в небе действуют истребители-бомбардировщики. Удастся ли дойти?

Когда мы возвращаемся в каюту, начинается долгое, мучительное ожидание. Вроде и атак на конвой пока нет, и бояться нечего, но в воздухе словно пахнет порохом.

— Ольга, мне страшно, но не настолько, чтобы начать рожать прямо здесь, — огрызается Илеана, когда я пытаюсь ее успокаивать. — После всего случившегося у моего ребенка нервы уже как стальные канаты.

— Это отлично, — с улыбкой отвечаю я. — Не хотелось бы, чтобы местные моряки нашли подтверждение мысли, что женщина на корабле — это к несчастью.

Несколько часов в мрачной готовности неизвестно к чему — и я почти радуюсь, когда в небе над конвоем начинают летать «юнкерсы» нацистов.

Там, на самом деле, чего только не летает. Просто я не знаю, как называется остальное. «Юнкерсы» же прекрасно показаны в советском кино, и этот душераздирающий вой, с которым они пикируют, трудно с чем-то перепутать. Да и на вид они весьма приметны.

Впрочем, корабельное ПВО не дает «юнкерсам» особо развыться. Корабли охранения отгоняют фрицев, и конвой продолжает путь.

Бояться надоедает, и я ложусь спать — прямо в куртке, мало ли что. Раньше в каюте хоть до свитера, но раздевалась, а сейчас не рискую.

— Вечно вы дрыхнете при опасности, Ольга, — императрица качает головой не то с завистью, не то с осуждением. — А я не могу. Глаза не закрываются.

— Вы, ваше величество, главное, разбудите, когда нас будут топить. А то будет как прошлый раз, с багажником.

— Ах, не напоминайте! — раздраженно говорит Илеана. — Сколько я тогда нервничала! Особенно когда поняла, что они не вытащили вас на ночь, а специально оставили на морозе! Лексель ответит за мои нервы, я обещаю! Он очень зря думает, что я — идиотка!

Ага! Все же царица тоже подозревает фон Хохберга! Или даже знает — прошло много времени, и она вполне могла получить информацию, так сказать, официально.

Я высовываю нос из-под куртки, чтобы это спросить, но Илеана только отфыркивается, устраиваясь на соседней койке:

— Ой, Ольга, молчите! Не хочу сейчас поднимать эту тему! Это было ужасно! Представьте: ваш муж тяжело ранен, а я решила молчать, чтобы не трепать этим вам нервы. И вот вы погибаете, не зная, что с ним, не зная, что он нуждается даже не в вашей помощи, которую вы дать не можете, а в поддержке и добром слове, а ведь тогда это бы получилось передать через посольство. А потом ваш Степанов, представите себе, выздоравливает, приезжает, и я должна посмотреть в его ледяные глаза и сказать… что? Вот что?

У меня от страданий императрицы самое настоящее дежавю. Казалось бы, было и было, но чего переживать-то? Успокаивать ее и говорить, что, мол, ничего страшного, я не собираюсь, но как-то отреагировать все же нужно. Поэтому я снова высовываюсь из-под куртки и замечаю:

— Все верно, только глаза у светлости не ледяные.

— Да? — недоверчиво уточняют с койки напротив. — Какие же они, по-вашему, Ольга?

— Прозрачные. Как горная вода.

— Тьфу!..

Ночь проходит спокойно. Серьезно, у меня из отвлекающих факторов только Илеана Румынская, которая лежит у себя на койке и рассуждает в духе «вот зачем мне это все, хотела бы я сейчас просто основать монастырь». И нет, не «уйти в монастырь», а именно что «основать» — с размахом.

А утром первым делом обнаруживается… отсутствие конвоя!

Серьезно. Всю неделю корабли шли вместе, причем довольно близко, так что с палубы можно было рассмотреть суда охранения. А сейчас с одной стороны — эсминец, а со всех остальных — только бескрайней море и серое небо, куда ни посмотри.

— Ваше величество, мы бы, наверно, заметили, если бы их потопило, — говорю я, ежась от ледяного ветра, пробирающегося сквозь куртку.

— Сейчас узнаем, — решает императрица. — Я схожу на мостик, а вы пока вернитесь в каюту.

Подробности выясняются довольно скоро. Оказывается, не так давно из британского Адмиралтейства пришла радиограмма: конвою дано указание рассеяться, корабли должны следовать в русские порты самостоятельно.

— Для чего рассеяться? — нежно спрашиваю я. — Чтобы нас потопили поодиночке?

Илеана фыркает на меня:

— Не начинайте, Ольга, мне это тоже не нравится! А больше всех это не нравится нашему капитану. К сожалению, другого выхода нет: поступили донесения, что линкор «Тирпиц», броненосец «Адмирал Шеер», тяжелый крейсер «Адмирал Хиппер» в сопровождении эсминцев и подводных лодок покинули места стоянки в Норвегии и отправились сюда, чтобы перехватить наш конвой. До берега всего сутки пути, поодиночке есть шанс проскочить.

— А можно дурацкий вопрос? «Тирпиц» — это же в честь легендарного гросс-адмирала Альфреда фон Тирпица? Тогда почему «Тирпиц», а не «Адмирал Тирпиц», как «Адмирал Шеер»?

— Видимо, потому, что про Тирпица все и так знают. Даже вы, Ольга.

Вот здесь она не совсем права. Я читала про арктические конвои в книге «Крейсер „Улисс“» Алистера Маклина, и линкор «Тирпиц» там тоже фигурировал. Маклин даже написал, что это фамилия германского гросс-адмирала, а не просто зловещее слово на немецком — но подробности я уже выясняла самостоятельно.

А теперь этот линкор собирается потопить наш транспортник!

— Интересно, как быстро он плавает? Может, мы успеем добраться до Мурманска?

Илеана вздыхает:

— Думаете, не успеет нагнать? Маловероятно, Ольга. Как я поняла, фрицы снялись с якорей не вчера. Они просто не знали, где именно нас ловить, а теперь им это известно. Но не волнуйтесь, едва ли мы встретимся с этим линкором. Капитан считает, что «Тирпиц», «Адмирал Шеер» и крейсер «Адмирал Хиппер» будут выслеживать британские военные корабли, а для нас хватит и подводных лодок.

Вот и думай, прав первый морской лорд Дадли Паунд или нет. Лучше стало от того, что конвой рассеялся, или хуже?

Ожидание невыносимо, и когда первая подводная лодка из «волчьей стаи» находит нас спустя еще два часа, я, признаться, испытываю облегчение.

Сколько часов до берега при нашей скорости хода? Восемнадцать, двадцать?..

Все снова происходит почти мгновенно.

Грохот, взрывы, скрежет металла — и снова не у нас, и мы в каюте даже не успеваем что-то понять. Я только хватаюсь за Илеану — а потом, когда все стихает, мы выбираемся на мостик, чтобы быть в курсе.

Да, это наглость, да, царица явно пользуется своим положением, но все это уже не имеет значения, когда выясняется, что подбит сопровождающий нас эсминец, и идет эвакуация.

Во время морского боя нет времени на сантименты. Уже потом мы с Илеаной узнаем, что наш след сели три подлодки из «волчьей стаи». Две отогнал эсминец охранения, но третья подобралась слишком близко, и командование не успело ничего предпринять.

Все происходит быстро, почти мгновенно — удар торпед, сброс опоздавших глубинных бомб, уже бесполезных — и вот вам пробоина в днище, такая, что магам по металлу не заделать ее на ходу. Была бы мелочь, могли бы взяться с риском для жизни, но сейчас уже очевидно — корабль обречен. Все, что могут сделать корабельные маги — удержать эсминец на плаву

Там, под водой, у фрицев тоже есть маги. Но экипаж подлодки меньше, и дело это более опасное, так что по-настоящему сильных туда не отправляют. И тут они уже ничего не сделают, и могут только бежать.

Удрать фрицам не удается. Они подобрались слишком быстро, отчаявшийся командир эсминца напоследок ловит их глубинной бомбой — и подлодка опускается на дно мертвой грудой металла.

Успели ли они передать радиограмму, связаться со своими, доложиться о том, что нашли пытающийся добраться до Мурманска осколок конвоя?