Он слушал, не перебивая. Его глаза, прищуренные, изучали ее лицо.

— Это дорого. И долго.

— А суды и репутационные потери — дешевле и быстрее? Ты сам говорил — иногда пряник работает лучше кнута. Давай используем и то, и другое. Параллельно с их иском мы запускаем нашу медийную кампанию. О новом, ответственном бизнесе. О семье бизнесмена, которая поддерживает его. Мы превратим их атаку в нашу рекламу.

Он медленно покачал головой, но в его взгляде зажегся знакомый огонь — не гнева, а азарта.

— Ты становишься опасной, Амина.

— Я всегда была опасной. Просто моим оружием были терпение и тишина. Теперь я научилась пользоваться и другими.

— Где ты этому научилась?

— У тебя. Наблюдая. Ты — мастер стратегии. Я просто применяю ее в другой области. В области восприятия.

Он замолчал, обдумывая. Потом неожиданно улыбнулся. Настоящей, неотрепетированной улыбкой, которая на мгновение сбросила с него десять лет и тонну груза.

— Ладно. Попробуем. Но если это не сработает…

— Тогда будешь давить. Как умеешь. — Она сама удивилась своей смелости.

Он смотрел на нее, и его улыбка медленно сошла с лица, сменившись чем-то более серьезным, более глубоким.

— Знаешь, что самое страшное? — сказал он тихо. — Что я начинаю верить, что у нас может получиться. Не только это. А все.

Он протянул руку и коснулся ее щеки, там, где когда-то стер ее слезу. На этот раз прикосновение было не мимолетным. Оно было осознанным. Ладонь его, шершавая и теплая, прижалась к ее коже.

— Амина… я…

Звонок его телефона, лежавшего на столе, резко взрезал тишину. Он вздрогнул, отдернул руку. Реальность ворвалась обратно грубым, настойчивым трезвоном.

Он посмотрел на экран, лицо снова стало маской деловой сосредоточенности.

— Мне нужно ответить. Это важно.

— Я понимаю. Иди.

Он взял телефон, вышел из кухни, уже говоря в трубку жестким, командным голосом. Амина осталась одна. Она прикоснулась к щеке, где еще чувствовалось тепло его ладони. Ее сердце бешено колотилось, а в ушах звенело от собственной дерзости и от того, что он не сказал.

Она подошла к окну. На улице было темно. Где-то там зрели новые угрозы, новые битвы. Но здесь, на кухне, только что произошло нечто более значимое. Она не просто предложила стратегию. Она перестала быть пешкой на его доске. Она стала игроком. И он это признал. Более того, он прикоснулся к ней не как к союзнику. Как к женщине.

Это было страшнее любой угрозы. Потому что означало, что игра перешла на новый, неизведанный уровень, где правила еще не написаны, а ставки стали непомерно высоки. Не только безопасность, не только покой. Теперь на кону было что-то хрупкое, едва зародившееся и от этого бесконечно ценное. То, чего между ними никогда не должно было быть. И то, от чего уже невозможно было отказаться.

Утро началось с непривычной неловкости. Амина проснулась рано, и первое, что она ощутила — жгучее воспоминание о его прикосновении к щеке. Его ладонь. Его голос, сбившийся на полуслове. Звонок телефона, оборвавший момент, который мог бы изменить все. Или уже изменил.

Она спустилась в кухню. Джамал уже сидел за столом с чашкой кофе, уткнувшись в планшет. Увидев ее, он лишь кивнул, но его взгляд задержался на ней на секунду дольше обычного. В воздухе висело нечто невысказанное, заряженное.

— Доброе утро, — сказала Амина, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Утро, — буркнул он, отводя глаза на экран. — У Мадины сегодня занятия?

— Да, рисование в одиннадцать.

— Хорошо.

Завтрак прошел в почти полном молчании, но напряжение было иного рода — не враждебное, а плотное, как туман перед рассветом. Когда он встал, чтобы уйти, он остановился у двери.

— Насчет твоего плана. По экологии. Я дал указания начать подготовку. Будем делать, как ты сказала. Параллельно с давлением. Твоя зона — образ. Медийная стратегия. Составь предложения. К вечеру.

Это было не предложение. Это было назначение. Но в нем звучало доверие. Он передавал ей часть поля боя.

— Хорошо. Я займусь.

— И… — он сделал паузу, повернувшись к ней, — не переживай. Вчерашнее. Мы… разберемся. Когда будет время.

Он ушел, оставив ее одну с трепещущим сердцем и новой, головокружительной ответственностью. «Мы разберемся». Эти слова значили больше, чем любые признания.

Весь день Амина погрузилась в работу. Она изучала экологические стандарты, искала имена уважаемых экспертов, набрасывала тезисы для потенциальных пресс-релизов. Она звонила своему старому знакомому, журналисту, который вел колонку о городском развитии, осторожно зондируя почву. Мир бизнеса и пиара был чужим, но она училась быстро, с отчаянной энергией человека, который защищает свое гнездо.

Мадина, видя маму за ноутбуком, тоже устроилась рядом со своими карандашами.

— Мама, ты работаешь?

— Да, солнышко. Помогаю папе.

— Он теперь позволяет?

— Он теперь просит.

Во второй половине дня, когда Амина уже составляла список потенциальных площадок для публичных слушаний, в доме раздался звонок. Не через домофон у ворот, а на прямой номер Джамала, который был и на кухне. Зарифа, подняв трубку, нахмурилась.

— Ханум, вас спрашивают. Журналист. Говорит, по рекомендации.

Амина взяла трубку, сердце екнуло. Ее знакомый работал быстро.

— Алло?

— Амина-ханум? Добрый день. Меня зовут Руслан, я с портала «ГородN». Мне сказали, вы можете дать комментарий относительно проекта терминала Абдуллаева и слухов об экологических нарушениях. Мы хотели бы осветить и вашу точку зрения, как супруги инвестора.

Голос был вежливым, но настойчивым. Это была первая проверка. Амина сделала глубокий вдох, вспоминая наброски тезисов.

— Добрый день. Я могу подтвердить, что проект проходит все необходимые экспертизы. Более того, мы планируем выйти за рамки требований закона — включить в проект дополнительные очистные сооружения и программу озеленения территории. Мы открыты для диалога с общественностью и вскоре анонсируем публичные слушания с участием независимых экспертов.

Она говорила четко, спокойно, как будто делала это всю жизнь. На той стороне провода наступила короткая пауза.

— Это… интересная информация. А правда ли, что иск от экологов уже подан?

— Мы в курсе поданных документов и рассматриваем их как возможность для дополнительного, всестороннего обсуждения проекта. Наша цель — не противостояние, а созидание. Создание современных, безопасных рабочих мест с учетом интересов города и природы.

Она закончила разговор, пообещав выслать официальное заявление позже. Положив трубку, она обнаружила, что руки у нее дрожат, но внутри горел азарт. Она сделала это. Не спряталась. Не переадресовала Джамалу. Она ответила.

Вечером, когда Джамал вернулся, она уже ждала его в кабинете с распечатанными материалами. Он выслушал ее отчет, включая разговор с журналистом. Его лицо было непроницаемым.

— Ты солгала про очистные сооружения. Их проектная документация еще не готова.

— Но они будут. Ты же сам сказал — мы будем делать. Я просто… опередила события. Создала факт. Теперь придется его воплотить, — она смотрела на него, готовая к отпору.

Вместо гнева он рассмеялся. Коротко, сухо, но искренне.

— Дерзко. Опасно. Но… эффективно. Теперь вся городская тусовка будет ждать этих сверх-очистных сооружений. Придется вкладываться. — Он откинулся в кресле, изучая ее. — Ты рискуешь.

— Ты научил. Рассчитывай риск и действуй.

— Я научил тебя слишком хорошо, — пробормотал он, но в его тоне не было досады. Было одобрение. — Ладно. Завтра мой юрист свяжется с тобой. Вы вместе подготовите официальное заявление. И начнете прорабатывать детали этих самых слушаний. Ты будешь лицом этой кампании.

— Я?

— Кто, если не ты? Ты умна, убедительна и… ты не выглядишь как циничный бизнесмен. Ты выглядишь как мать, которая заботится о будущем города, где растет ее дочь. Это сильнее любых фактов и цифр.