- Я не даю юридического согласия! - не унимается ректор.

- У нас чрезвычайная ситуация. Мы обойдемся без него. Под мою ответственность, - произносит Советник короля. И ректор отступает.

А я… чувствую легкое разочарование. И - страх. Какой-то животный ужас от мысли. что придется спуститься в темное подземелье, кишащее злыми голодными тенями…

В зале библиотеки, где мы все собрались, внезапно появляется новый персонаж - помощник Мориуса Проспер. Он входит с тем самым чемоданчиком, с которым мы видели его в первый раз, когда следили за алхимиком. Ставит его на стол. Открывает.

Начинает доставать разные склянки.

Я не могу удержаться от любопытства, подхожу к нему, разглядываю, расспрашиваю.

- Что это?

- Пурпурный оберег. Он поможет видеть в темноте и защитит от теней.

- А это?

- Зелье из толченого стражелита. Оно создаст дополнительную защиту.

- Но у нас камни на шее…

- Там полчища этих тварей. Камней мало. Нужно еще и зелье, и дополнительные заклинания, и все, что только существует для защиты.

Рядом оказываются Мориус. И я задаю ему главный вопрос:

- Что мы будем делать в подземелье?

- Найдем место перехода между мирами. Там хранится ключ. И мы… закроем эту дверь.

- Как?

- Есть несколько теорий, - уклончиво отвечает Мориус.

И я вдруг понимаю: он не знает. Никто точно не знает, как закрыть эту дверь. У них есть догадки и теории. Есть опыт предыдущих поколений из древних времен, описанный в книге.

Но описания - это одно. А реальность может оказаться совсем другой…

Мы пойдем в полную неизвестность. Вооруженные магическими средствами, которые могут оказаться бесполезными. И… мы можем не вернуться обратно.

Маги это понимают. И ректор понимает. Поэтому он против…

Терриан увлекает меня в сторону.

- Я не хочу, чтобы ты туда шла, - мрачно произносит он.

- Я тоже не хочу, - признаюсь я. - Но другого выхода нет. Ты не сможешь без меня.

- Я справлюсь. Со мной мощные маги.

- У них нет иммунитета. И… никто не знает, что сработает.

- Это слишком опасно.

В глазах Терриана такое страдание… Он не хочет подвергать меня опасности. Он бы многое отдал, чтобы этого избежать. Но это невозможно. У нас общая магия.

- Терриан, сейчас опасно везде. Идти в подземелье, оставаться здесь… Все страшно. Никто не знает, что будет дальше. Возможно, мы все умрем.

На этих словах он так сильно сжимает мою руку, что мне становится больно. Но в этот самый момент я очень остро чувствую, что мы с ним - одно целое…

И - я люблю его. Несмотря ни на что.

- Если умирать, то вместе, - срывается с моих губ.

- Крис… ты самое лучшее, что случалось со мной в жизни… - шепчет Терриан.

И обнимает меня.

- Я не дам тебе погибнуть!

Нас прерывают. Мориус зовет к себе всех, кто отправится в подземелье. Под его руководством и под чтение заклинаний мы принимаем зелье из толченого стражелита. А потом… Проспер сыплет нам в глаза пурпурный оберег! Я и подумать не могла, что он используется именно так.

Сначала я слепну. Потом реальность проявляется. И она выглядит по-другому. Краски как будто стали ярче, а предметы более выпуклые.

- Теперь вы будете видеть в темноте, - объясняет Мориус то, что я уже знаю.

Маги проводят еще несколько ритуалов.

Момент икс приближается…

Мы подходим к тому самому месту, где Терриан когда-то обнаружил вход. И где мы наблюдали за манипуляциями Мориуса. И даже, кажется, участвовали в них…

Тогда здесь была сплошная стена. А сейчас - вполне видимая дверь. И я знаю, что за ней вход в подземелье. Которое сейчас наполнено вполне живыми, злыми и голодными тенями.

Тех, что вырвались за пределы подземелья, маги на время усыпили. А те, что остались внутри, не спят. Я представляю, как они столпились за дверью в предвкушении. Мы сами идем к ним в лапы…

О, древние боги Сеатира… Дайте мне силы пройти это испытание!

- Пора, - произносит Мориус.

И делает первый шаг.

Он исчезает за дверью. Вслед за ним - еще два мага из Шаэлина. А потом… Терриан тянет за руку меня.

Я не хочу противиться. Я знаю, что должна. Я решила, что пойду. И пойду!

Но все мое существо сопротивляется этому…

Терриан уже за порогом. Я еще здесь. Наши руки - на границе между этим миром, наполненным светом и солнцем, и тем - мрачным, темным, кишащем тенями…

Ладно. Все. Я делаю шаг…

Последнее, что я вижу перед тем, как сделать шаг - глаза ректора. И в них не тревога за меня, как можно было бы подумать. В них - злость. Он смотрит яростно, с какой-то даже ненавистью… На меня. Точно, на меня.

Почему? Что плохого я ему сделала?

И мне хотелось бы думать, что показалось. Но нет. Я видела этот взгляд…

И сделала шаг в темную неизвестность.

В первую секунду я слепну. И, наверное, скорее от страха, чем от темноты. Во мне же пурпурный оберег, который позволяет видеть без света.

Я вцепилась в руку Терриана мертвой хваткой. У меня даже пальцы свело. А него, наверное, останутся синяки…

- Ой!

Я вижу тень. На стене. И еще одну. И еще… Да их тут целые полчища! Они везде. Шныряют по стенам, по потолку, по полу под нашими ногами. Бестелесные существа, похожие на людей, забирающие их души, питающиеся их жизнью…

Я замираю в оцепенении и даже Терриан не может сдвинуть меня с места.

- Они не могу причинить нам вред. Мы под защитой, - раздается голос Мориуса.

Я ему верю. Я знаю. Но мне все равно жутко страшно.

Я слышу их шепот, который слышала уже много раз. Это шепот множества голосов, и каждый - пробирает до дрожи.

Я чувствую их холодное дыхание. Если они дышат. Вижу их жадные глаза. Если у них есть глаза. Я всем своим существом ощущаю их нечеловеческий тысячелетний голод… Они хотят нас. Хотят меня. Сожрать, поглотить, уничтожить. Или - подчинить. А это, наверное, даже хуже смерти.

- Нам нужно идти, - произносит Мориус.

И мы идем.

Коридор довольно узкий. Мы движемся друг за другом. Впереди - Мориус и два мага. За нами - еще несколько человек. Мы с Террианом посередине. Я держусь чуть позади него и не отпускаю его руку, хоть так не очень удобно идти.

Его теплая живая рука - это единственное, что удерживает меня от того, чтобы не начать вопить от ужаса.

- Терриан…

- Что, Крис?

- Ничего…

Какой смысл говорить, что мне страшно? Это очевидно. Ему, наверное, тоже нелегко. Но он держится. Улыбается мне. Успокаивающе обнимает.

И - мы идем. Вместе. Взявшись за руки. В темном подземном коридоре, кишащем тенями. Которые, возможно, все же найдут способ до нас добраться, несмотря на всю магическую защиту.

- Крис, а помнишь наш зимний бал? - неожиданно произносит Терриан.

- Что? - удивленно переспрашиваю я.

- Я пришел, увидел какую-то нереальную красотку, решил пригласить ее на танец - а оказалось, что это ты.

- Ты правда тогда меня не узнал?

- Ну… в первую секунду - правда. Потом узнал. Но продолжил играть в это. Это было забавно…

Я понимаю, что он делает. Отвлекает меня. Не дает мне сойти с ума от ужаса. И это работает. Зимний бал… Кажется, это было в прошлой жизни. Как легкомысленны и беззаботны мы тогда были! Во всяком случае, я.

Терриан уже тогда догадывался, что нас ждет. Но все равно. Это было очень счастливое время…

- Я жутко на тебя злилась! - вспоминаю я.

- А я злился на всех парней, которые вокруг тебя вились. Мне хотелось каждому врезать по роже. И я не удержался…

Я вспоминаю, как Терриан устроил драку из-за меня. Тогда мне показалось, что это ужасно. А сейчас кажется даже милым…

- А ты на меня за что злилась? - спрашивает он.

- Тебя не было. Я хотела с тобой танцевать. А еще я очень хотела, чтобы ты увидел, какая я красивая. И понял… И пожалел… И… я сама не знаю!

- Я увидел. И понял. Еще в нашу первую встречу. Крис - ты самая прекрасная девушка на свете.