- У меня для тебя подарок.

Он достает ожерелье с камнем цвета крови..

- Мне не нужны подарки.

- Просто надень это. Приведи себя в благопристойный вид. И спускайся к ужину.

Только это? Он хочет от меня только это?

- Или я многого прошу? - тихо произносит он.

Если у меня есть шанс попасть в Академию…

- Иди сюда, - повторяет Залхард.

Я сползаю с подоконника и приближаюсь к двери.

- Выйди.

Я преодолеваю магическую защиту. Внутренне сжавшись в комок. Готовая кусаться, царапаться или бежать.

А он… расстегивает ожерелье.

- Убери волосы.

Я закручиваю свои распущенные волосы в узел. И поднимаю их вверх, придерживая руками.

- Повернись спиной.

Я выполняю его команду.

Ожерелье касается моих ключиц. Его руки касаются моей шеи. Задерживаются… Он возится с замком? Почему так долго?

Меня трясет от сдерживаемого отвращения.

- Тебе очень идет, Кристина.

Шепот у самого уха. Холодное дыхание.

Я буквально отпрыгиваю от него.

Быстрым шагом, почти бегом, тороплюсь в свою комнату. Лаки несется за мной.

- Ты забыла поблагодарить меня.

- Спасибо, - бормочу я.

- Не так.

Он почти мгновенно оказывается рядом со мной. У него всегда получается перемещаться беззвучно и очень быстро.

В этом нет магии. Просто он как змея…

Берет меня за подбородок. Своей холодной жесткой рукой. И… целует в лоб.

Фу!

Я вырываюсь и убегаю.

- У тебя нет выбора. Ты в моей власти, - раздается очень тихий вкрадчивый голос за моей спиной.

- Что? - резко оборачиваюсь я.

- Ничего, - усмехается он.

Я не собиралась идти на ужин. И переодеваться в приличное у меня тоже не было никакого желания. Где бы еще взять приличный характер… Неужели мачеха надеется, что на этот раз я буду вести себя за ужином, как паинька?

Они все меня бесят!

Раньше все было иначе.

Отец тоже устраивал званые ужины, но гости были другие! Маги, ученые, его боевые друзья и бывшие однокашники. С ними было весело и интересно. А мачеха собирает тех, кто лижет ей зад.

Фу-у-у… Зачем я это представила?

Но Залхард сказал… Он врет. Конечно, он врет. Он не собирается помогать мне попасть в Академию магии. Но даже эта слабая надежда заставляет меня умыться и переодеться.

Всего лишь спуститься к ужину… Это не сложно.

Служанка по имени Анита помогает мне расчесать волосы и сооружает на голове какую-то неудобную фигулину. С которой я становлюсь похожа на фарфоровый чайник с ручкой. Плевать. Я не собираюсь никого очаровывать.

Анита появилась в замке недавно. Как и большинство слуг. Которых, впрочем, теперь совсем мало. Всех старых, преданных отцу и мне, мачеха отослала. Даже мою няню Матильду!

Спускаюсь по скрипучей лестнице с облупленными перилами. В очередной раз замечаю, что все приходит в негодность. И наш род. И ветшающий на глазах замок.

Он принадлежит мне.

Мачехе по завещанию досталась лишь половина состояния. Родовые земли отец оставил единственной дочери. Я вступлю во владение, когда мне исполнится двадцать один год. А сейчас мне девятнадцать. И я под опекой мачехи.

Дурацкие законы!

Я вхожу в столовую. И вижу за столом тухлую компанию. Мачеха в наряде, напоминающем надгробие с кружевами. Ее любимые сыночки, представляющие разнообразные виды мерзости. Графиня Элдвин - змея в кружевах. Сэр Бревис - торговец амбициями. Какой-то полусгнивший юрист, когда-то блиставший на своем поприще. И парочка блеклых родственников мачехи, имена которых я не никогда не пыталась запомнить.

При виде меня Ивора поджимает губы.

- Кристина! Ты наконец снизошла к нам.

- Простите, застряла между тошнотой и раздражением.

Некоторые фыркнули. Залхард усмехнулся. Мачеха сверкнула глазами.

Лаки попытался вбежать в гостиную, но слуги его выдворили. Мачеха бы с удовольствием вышвырнула и меня, но нужно соблюдать приличия...

Я занимаю место в конце стола, рядом с родственницей, которая пахнет лавандой и клопами. Разговор идет о новых налогах, о чьей-то свадьбе, о каких-то модных шелках… Я даже не пытаюсь сдерживать зевоту. Свирепые взгляды мачехи меня только развлекают.

И тут раздается скрипучий голос юриста:

- Говорят, в этом году в Академии магии небывалый наплыв студентов. Даже из дальних земель. Из Шаэлина!

Последнее слово он произносит зловещим шепотом.

- Я слышала, сам Третий Принц Севера будет учиться в Академии, - авторитетным тоном изрекает графиня.

- А я слышал, в Шаэлине творится странное… И страшное, - вступает в разговор сэр Бревис.

- Страшное? - заинтересовалась я.

- Древние духи пробудились и творят бесчинства.

- Не повторяйте рыночные сплетни! - высокомерно перебивает его графиня.

- А про принца - не сплетня?

- Нет.

- Принц… - фыркает сэр Бревис. - Очередной избалованный мальчишка. С короной на голове и раздутым самомнением.

Кто бы говорил…

- А вы тоже когда-то были мальчишкой, сэр? - не выдерживаю я. - Или сразу родились старым занудой?

Он давится вином. Графиня высокомерно изгибает бровь. Мачеха краснеет от злости.

- Кристина! У нас гости.

- И я стараюсь их развлекать, - произношу с самым невинным видом.

- Выйди из-за стола. И отправляйся в свою комнату.

Ну наконец-то!

Надо было раньше нагрубить.

С облегчением покидаю столовую и скрываюсь в любимой библиотеке.

Я много раз пыталась сделать что-нибудь магическое. Я читала книги… ладно, не очень упорно. Но я тренировалась. И у меня не получалось ровным счетом ничего.

А сейчас во мне кипит злая энергия.

Академия, магия, Третий Принц… Все это так далеко от меня! Так недоступно!

А ведь я должна быть там. Место в Академии - мое по праву. Но мачеха ни за что не позволит мне…

Я повторяю давно выученное заклинание левитации. Твержу его несколько раз подряд.

Ничего не происходит.

Ищу внутри себя магическую силу.

И не нахожу.

Она есть.

Я чувствую ее. Иногда. В моменты сильных волнений. Или безмятежного спокойствия.

А сейчас…

С полки внезапно падает книга. За ней вторая.

Что происходит?

Я инстинктивно вытягиваю руку вперед, чтобы поймать ее. Но книга далеко.

И… она зависает в воздухе.

Я тоже зависаю с открытым ртом. О, древние боги Сеатира… У меня получилось!

- И что, книга прям зависла? - недоверчиво спрашивает Николас.

- Да! Представляешь? Висела в воздухе целых… не знаю… две секунды!

- Может, тебе показалось?

Во мне поднимается возмущение. И - я швыряю крупный желудь от дуба, под которым мы сидим, ему в голову.

- Ты чего?

- Может, тебе показалось?

Николас смеется.

- Ладно, ладно. Просто жаль, что у тебя больше не получается.

- У меня обязательно получится! И тогда я уроню на голову этого урода Гилфреда чугунную балку. А лучше не на голову. А на его мерзкий отросток. Который он все время пытается засунуть…

Замолкаю. Что-то я разошлась…

Я и раньше рассказывала Николасу о домогательствах Гилфреда и липких намеках Залхарда. Но не очень подробно. Почему-то мне было неприятно и стыдно. Как будто это я так себя веду. Как будто я в чем-то виновата…

- Он все еще к тебе лезет? - мрачно спрашивает Николас.

Я киваю.

- И Залхард тоже?

- Залхард вчера подарил мне уродское ожерелье. И сказал, что поможет попасть в Академию, если я буду хорошей девочкой.

- Урод, - комментирует Николас.

Мы молчим. Просто сидим под дубом на холме, смотрим на раскинувшиеся внизу поля и петляющую речку.

Я вздыхаю.

И тут мой единственный друг делает невообразимую вещь. Он обнимает меня за талию, притягивает к себе и… целует в губы.

Я чувствую его теплый, неуверенный, слюнявый рот. Это, конечно, не так отвратительно, как с Гилфредом, но…