- Не бери ничего из рук Мориуса! - влезает Терриан.

- А чем это зелье отличается от того?

- Скорее всего, ничем, - отвечает Каэлис.

- Вы тоже не доверяете Мориусу? - спрашиваю я.

- Я не доверяю никому. Идите, погуляйте. Я приготовлю зелье. Через пару часов можно будет его выпить.

Мы с Террианом выходим на улицу.

- Хочешь горячего шоколада? - спрашивает он.

- Да!

На его лице мелькает улыбка. Как давно я ее не видела…

И теперь понимаю, почему. Он очень переживает о судьбе Шаэлина. У него дядя погиб. И, наверное, все родственники в опасности.

Ему сейчас совсем не до смеха. И не до всяких глупостей.

Но он не забыл, как я люблю шоколад…

- Вкусно? - спрашивает Терриан.

Глядя, как я принимаюсь за вторую порцию горячего шоколада.

- Сам попробуй!

- Да что-то не хочется.

Вот он странный! Как можно добровольно отказываться от горячего шоколада? И от миндального печенья.

- Это же просто нереальное блаженство… - произношу я.

Делаю еще один глоток шоколада и от удовольствия прикрываю глаза.

И вдруг чувствую… что-то касается моих губ.

Я вздрагиваю. Резко открываю глаза. И… меня затягивает в омут глубоких темно-синих глаз Терриана.

Он слишком близко! В его взгляде что-то непонятное. Не молнии, как раньше. Не гнев, не агрессия, не острое желание.

А как будто что-то расплавленное и тягучее… И оно затягивает меня. Я чувствую жжение на шее сзади. Метка. Это она. Напоминает мне, что мы с ним - истинные.

- Что ты делаешь? - шепотом спрашиваю я.

- Пробую шоколад. У тебя на губах остался.

- Ты неправильно пробуешь!

Я отодвигаюсь и вручаю ему десертную ложечку на длинной ручке.

Он окунает ее в красивый тонкостенный бокал с горячим шоколадом.

- Ну как? - спрашиваю я, когда он, наконец, пробует шоколад.

- Сладко, - пожимает плечами он.

- И все?

- Знаешь, в последнее время я как будто не чувствую вкуса.

- Вкуса чего?

- Всего, - отвечает Терриан.

Он снова задумчиво меня разглядывает. И - на его губах появляется улыбка. Очень редкая гостья в последнее время.

- А ты чувствуешь, - говорит он. - Ты наслаждаешься. Ты такая живая! Радуешься мелочам, как ребенок.

- Я не ребенок, - бурчу я.

- Это прекрасно! Я как будто заряжаюсь твоей радостью. И мне уже не так грустно и тяжело.

Его взгляд затуманивается. И от улыбки не остается и следа.

- А почему тебе грустно? - спрашиваю я.

- Я побывал дома.

- И… там все плохо?

Он кивает.

- Насколько плохо?

Терриан лишь вздыхает в ответ.

И в этот момент мне его так жалко! Так больно за него… Я чувствую, что на его плечах лежит очень тяжелый груз.

Я накрываю его руку своей. Наши пальцы переплетаются. Ладони наполняются жаром. Он распространяется на все тело. Даже щеки пылают! И уши.

- Пойдем на улицу, - шепчу я. - Тут очень жарко.

* * *

- Выпей это, - говорит Каэлис.

Протягивая мне склянку с сине-зеленой жидкостью.

- И что будет?

- Это зелье усилит барьер между тобой и твоей тенью.

Я выпиваю. Меня накрывает странное ощущение, как будто под кожей бегают маленькие колючие ежики. Но это быстро проходит.

- Как ты? - спрашивает Терриан, стоящий рядом.

- Нормально. А у тебя есть тень?

- Нет. Меня защищали от теней с самого детства.

- А моя тень… она вредит мне? - я обращаюсь к Каэлису. - Вы сказали - она светлая. Что это значит? Расскажите мне о тенях, пожалуйста! Я почти ничего не знаю.

Маг забирает у меня склянку и произносит:

- Тень может давать дополнительную силу. Она может помогать. Может защищать. И некоторые думают, что смогут управлять тенями…

Интересно, о ком это он?

- Но это очень опасное заблуждение! Тень нужно все время контролировать. Иначе она начнет контролировать тебя.

- А как? Как ее контролировать?

- Обычно правильно обработанного стражелита достаточно в контакте с одной тенью. Но у тебя была необычная ситуация, так что дополнительные меры не помешают. В этом я, пожалуй, согласен с Мориусом. Сам об этом думал.

- Я не доверяю Мориусу, - вставляет Терриан.

- Правильно. Не доверяй никому.

- А как тень спасла меня? - продолжаю расспросы я. - Когда Рочестер пытался забрать мою магию.

- Во-первых, Рочестер не распознал ее, и само присутствие осложнило ему задачу. Распознать тень, вступившую в контакт с человеком, могут далеко не все маги. О тенях мало знают за пределами Шаэлина.

- И это очень плохо, - вставляет Терриан. - Но отец так решил…

- Во-вторых, тень дала знак мне.

- Как это?

- Я давно контактирую с тенями.

- Каэлис - лучший специалист в этом вопросе, - говорит Терриан.

- Один из лучших, - поправляет его маг.

- Нам пора, - внезапно начинает собиратся Терриан.

Но я не хочу уходить! У меня миллион вопросов. А я встретила человека, который может на них ответить. И, главное, хочет!

И я задаю еще один очень важный вопрос.

- Терриан - мой истинный? - спрашиваю я Каэлиса.

- Да.

- Что это значит? Чем это грозит? Как на нас влияет?

- Для магов истинность значит очень много. Гораздо больше, чем для обычных людей.

- Мы что, правда должны быть вместе? Вот прям обязаны?

- Да, - произносит Терриан.

И тянет меня за руку.

- Я не тебя спрашиваю!

- Мы опоздаем. Мы должны быть в Академии через полчаса. А дорога дальняя. Пойдем!

Я сижу над конспектами по основам магии, как вдруг раздается стук в дверь. На пороге возникает Илдретта. Ужасно взволнованная. Впервые вижу ее с таким красным лицом.

- К вам… там…

- Что?

- К вам приехали.

- Кто приехал? Точно ко мне?

Вообще не представляю, кто бы мог ко мне приехать. У меня нет родственников, немногочисленные друзья далеко, да и незачем им заявляться в Академию.

- Гонцы, - отвечает Илдретта.

- Какие еще гонцы?

- Пройдите к выходу, пожалуйста.

Пройдите? С каких это пор она ко мне на “вы”?

Я выхожу из комнаты и спускаюсь по лестнице. Вокруг какой-то странный ажиотаж. И такое ощущение, что все смотрят на меня и перешептываются за моей спиной.

Да нет. Наверное, мне кажется. Или у меня с внешним видом что-то не так? Вроде юбку надеть не забыла и лицо сажей не испачкано.

Выхожу на крыльцо, и вижу… Очень странную делегацию, человек из десяти. В диковинных нарядах, расшитых золотом. С сундуками, очень красиво разрисованными примерно в таких же мотивах, как и наряды.

Кто это? И что они делают в Академии?

Вряд ли это имеет отношение ко мне. И… почему они кланяются? Кому?

Я оглядываюсь. За моей спиной собралась целая толпа студентов. И все смотрят на меня.

Я снова поворачиваюсь к странным людям.

- Приветствуем вас, достопочтенная Кристина Морейн, невеста Терриана Ардмонта, Третьего принца Севера, - произносит один из людей, стоящий ближе всех ко мне.

- Здравствуйте, - лепечу я.

Да что происходит-то? Из приветствия я понимаю, что это как-то связано с Террианом…

Уф. А вот и он сам. Спускается ко мне.

Странные люди начинают кланяться еще активнее.

- Что происходит? - шепотом спрашиваю я Терриана.

- Дары невесте.

- Что?

- Это древний обычай Шаэлина. Но я не думал, что они будут соблюдать его, когда я в Академии…

- Обычай? Какое это имеет отношение ко мне?

И тут начинается целый спектакль. Подданные королевства Шаэлин подносят к моим ногам сундуки, раскрывают, и, витиевато и высокопарно, рассказывают об их содержимом…

- Это меха зверей, что дышат стужей, для прекрасной невесты Третьего принца.

- Это шелка, в каждой нити которых - северное сияние. Для будущей жены Терриана Ардмонта.

- Это украшения - кровь гор, спящая в золоте и серебре. Драгоценности, достойные самой благочестивой и благородной леди…