Мне надо восстановиться. Хочется есть, но сил дойти до кухни нет. Я устраиваюсь в кресле. Обнимаю Лаки, сидящего рядом. И проваливаюсь в сон.

* * *

Утро.

Я открываю глаза. Сползаю с кресла, нетвердой походкой, на все еще слабых ногах иду к двери. Открываю ее. Прислушиваюсь.

В доме раздаются привычные звуки. На кухне готовят завтрак, в столовой накрывают на стол. Где-то вдалеке раздаются голоса мачехи и Гилфреда.

А я, в сопровождении Лаки, крадусь по коридору к своей комнате.

Дверь открыта. Как я ее вчера и оставила. Я заглядываю. И застываю с открытым ртом.

Почти как Залхард.

Он все еще там! Все еще стоит в своей нелепой позе.

Это жутко.

Реально, страшно!

Я захлопываю дверь. И спускаюсь вниз.

- Кристина! - раздается противный голос мачехи. - Соизволишь позавтракать с нами?

- Соизволю, - огрызаюсь я.

И поворачиваю в столовую.

Отправив Лаки на кухню, где его ждет миска еды.

Судя по всему, мачеха ничего не знает о моем предстоящем отъезде. Залхард с ней не поделился. Но откуда он узнал?

Я вспоминаю сойку, вылетевшую из кустов, и думаю: скорее всего, он подслушивал. Мысль о том, что ему мог сказать Николас, теперь кажется мне нелепой.

Я жадно набрасываюсь на еду. Голод просто волчий!

Магия дается непросто… Чувствую себя пустой оболочкой. Еда как будто наполняет меня. Хоть немного.

- Приятного аппетита! - язвительно произносит Ивора, демонстративно морщась от моих манер.

- М-м! - отвечаю я с набитым ртом.

- Ощущение, что мы в свинарнике, - бурчит она.

- Точно, - киваю я. - Гилфред того и гляди хрюкнет.

- Хамка! - раздается в мою сторону. - Как же я от тебя устала…

Она закатывает глаза.

А потом на ее губах мелькает довольная улыбка.

Вспомнила, что уже через два дня будет готово зелье? И я “заболею” неизлечимой болезнью?

Так и хочется плеснуть ей в лицо горячий чай. Без молока. С сахаром.

Но пока рано проявлять эмоции. Мне нужно дождаться карету Академии.

- Где Залхард? - обращается мачеха к Гилфреду.

- Почем мне знать.

- Поищите Залхарда, - обращается она к экономке.

- Он не ночевал в своей комнате, - отвечает та.

- Странно…

Мачеха явно в замешательстве.

Видела бы она сейчас своего любимого сыночка! Без штанов и с выпученными глазами.

Можно было бы просто закрыть комнату на ключ, выбросить его и уехать. Пока Залхард очнется, пока достучится и доорется до кого-нибудь… Я уже буду далеко.

Но там мой дорожный сундук. Я сама не дотащу его. Надо будет отправить слуг. И они увидят Залхарда…

Поднимется страшный вой.

Но, если вся эта свистопляска начнется уже после того, как прибудет карета, мне все равно. Никто не посмеет меня остановить. Мачеха не посмеет.

У меня будет приглашение в Академию и распоряжение, подписанное самим Советником короля.

И ничего плохого она мне не сделает на глазах сопровождающего Академии.

Я буду под защитой.

Вот только… Я поднимаю глаза.

И вижу в дверях столовой Залхарда…

Я замираю с открытым ртом и с вилкой в руке. Если что - воткну ему в глаз. Или куда придется.

Я буду защищаться! Я готова к этому.

К ярости Залхарда.

Но он просто входит в столовую, ни на кого не глядя. Садится на свое обычное место. И - жадно набрасывается на еду. Так же, как я.

Видимо, его тоже истощило применение магии. Наверное, несладко было всю ночь стоять столбом, да еще и в такой позорной позе.

- Доброе утро, Залхард, - слащавым голосом произносит Ивора. - Ты странно выглядишь.

Он лишь мычит в ответ.

- И странно себя ведешь!

Он по-прежнему не отвечает.

А я думаю: может, он лишился дара речи? Или просто еще не совсем пришел в себя?

Может, он вообще не помнит, что было вчера ночью и почему он очнулся в моей комнате?

Я выскальзываю из-за стола. Тороплюсь к дверям. Оглядываюсь напоследок. И - ловлю убийственный взгляд Залхарда.

Он помнит… Он не забыл, что случилось сегодня ночью.

Но он явно не в себе.

Надеюсь, карета приедет раньше, чем он очухается.

* * *

- Николас!

Мой друг появляется, как только я спускаюсь во двор.

- Крис, я пришел проводить тебя.

- Тс-с-с! Никто не знает.

- Ладно…

Лаки, появляясь со стороны конюшни, радостно облизывает моего друга. Николас треплет его за шею и чешет ему уши. Они всегда прекрасно ладили. Мой пес его любит.

И я тоже… буду по нему скучать. Наверное. Если у меня будет время на это.

Мы с Николасом бродим в окрестностях замка. Я хочу держаться подальше от Залхарда. Но почему-то снова не рассказываю Николасу о его грязных домогательствах.

Мне как будто стыдно… Хотя я вообще ни в чем не виновата!

Залхард получил по заслугам. На самом деле - мало получил.

Когда я представляю, что он мог со мной сделать, меня передергивает от невыносимого отвращения. Я бы такое не пережила!

Я бы умерла от омерзения…

А он жив и почти здоров. Подумаешь, немного постоял в виде статуи… Мужчинам всегда все сходит с рук!

- Ты волнуешься? - спрашивает Николас.

- Я боюсь только одного: что мне что-нибудь помешает в последний момент. Как только я сяду в карету Академии магии, я в ту же секунду перестану волноваться. Я буду самым счастливым человеком на свете!

- Ты правда так сильно хочешь стать ведьмой?

- Да! Это главное и единственное, чего я хочу. Обрести силу. Быть свободной и независимой. Творить великие магические дела…

- Это какие?

- Пока не знаю, - пожимаю плечами я. - По ходу разберемся.

- У тебя все получится, - вздыхает Николас. - А я… меня ждет самая обычная жизнь.

- В этом нет ничего плохого. Ты женишься на хорошей девушке, заведешь детишек, будешь вечерами пить ром и курить трубку у камина…

- Да… - тянет мой друг. - Звучит не так уж плохо.

* * *

Мы с Николасом гуляли, наверное, часа два. Все время в таких местах, откуда было видно дорогу, ведущую к замку.

И вот, наконец…

Я чувствую это, даже стоя к дороге спиной. Как будто воздух дрогнул. И мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

Оборачиваюсь… да! Это она. Карета Академии магии. Темно-серая, с серебряной гербовой печатью. Колеса катятся бесшумно, как будто по воздуху. Лошади какой-то диковинной породы, с длинными гривами, сверкающими, как ртуть.

Я срываюсь с места. Бегу… нет, лечу в сторону замка.

Залетаю во двор ровно в тот момент, когда карета останавливается.

У ступеней уже торчит Ивора. С лицом, которое я давно мечтала увидеть. На нем шок, смешанный с робкой надеждой на то, что это какая-то ошибка.

Никакой ошибки, подлая ты тварь! Я уезжаю. Выпей сама свое убийственное зелье!

Дверь кареты распахивается. Перед нами появляется Сопровождающий Академии магии - в темной мантии с той же серебристой эмблемой. Прямой, резкий, с лицом, как будто высеченным из камня.

- Госпожа Морейн? - обращается он к Иворе.

Та кивает.

- Чем обязаны?

Он разворачивает свиток и зачитывает приказ о зачислении Кристины Морейн в Академию магии.

О, это просто музыка для моих ушей! Я чуть не прыгаю от дикого восторга. И с наслаждением наблюдаю, как все сильнее вытягивается лицо Гилфреда, торчащего на лестнице.

- Но я не подавала прошение… - лепечет мачеха.

- Кристина Морейн зачислена на основании особого распоряжения Советника короля.

Он демонстрирует ей документ с печатью и подписью. От вчерашнего числа!

Ивору просто перекосило. Она пытается держать лицо, но ей это очень плохо удается.

При этом она прекрасно понимает, что не может ничего сделать. В моей судьбе принимает участие один из самых влиятельных людей королевства!

- Вы должны подписать это, - Сопровождающий демонстрирует ей кипу бумаг. - Как опекун Кристины Морейн.