Я вздрагиваю от голоса Иворы:

- Сынок! Наконец-то!

Что? Сынок?

Гилфред сидит передо мной и обгладывает свиную ногу.

За моей спиной хлопают двери. Раздаются тяжелые уверенные шаги.

Я оборачиваюсь.

Это Залхард...

Сначала меня парализует. Потом бросает в жар. Потом я начинаю мерзнуть… Это уже в тот момент, когда вижу, что вслед за Залхардом вошел еще один мужчина.

- Знакомьтесь, это мой друг, Рочестер Даркфул.

- Мы очень рады, дорогой Рочестер, видеть вас в нашем семейном кругу, - с приторной улыбкой произносит Ивора. - Залхард много о вас рассказывал.

- Добрый вечер. И с наступающим Новым годом всех!

- С Новым годом, - бурчит Гилфред.

- С Новым годом! - произносит мачеха.

И только я молчу…

- Здравствуй, Кристина.

Залхард смотрит на меня своим холодным, жестким, пронизывающим взглядом. По его лицу никогда не понять, о чем он думает. А по мне, наверное, видно, как я его ненавижу.

Я выдерживаю его взгляд. Не отвожу глаза. Лишь сжимаю зубы. И кулаки…

Я не забыла, что ты сделал в ночь перед моим отъездом! Надеюсь, и ты не забыл.

Только посмей…

- Знакомься, Рочестер. Это Кристина Морейн. Приехала на каникулы из Академии магии.

- Очень приятно, Кристина.

Даркфул протягивает мне руку. Его ладонь сухая и холодная. А моя рука вспотела…

Я боюсь или волнуюсь? Меня учили различать эмоции и управлять ими. Но сейчас я в полном раздрае.

- Пожалуйста, присаживайтесь, - обращается к вновь прибывшим Ивора. - Сейчас подадут горячее. Я так рада, что мы встретим Новый год все вместе!

А я совсем не рада. Мне очень хочется уйти… Но я остаюсь.

Друг Залхарда садится рядом со мной. Сам Залхард - на пустое место возле Иворы.

Слуги суетятся, повар торжественно вносит основное блюдо - гуся в яблоках с какими-то соусами.

Все, кроме меня, с аппетитом жуют. А мне кусок в горло не лезет…

- Ты на первом курсе, да? - ведет со мной светскую беседу Рочестер.

- Да.

- Что, Орт Далверс все еще преподает магию первой ступени?

- Да… А вы откуда его знаете?

- Я тоже учился в Академии.

- Правда? Давно окончили?

- Десять лет назад.

- И чем вы сейчас занимаетесь?

Мне интересно, как складываются судьбы выпускников Академии. Далеко не все становятся магами. Кто-то еще в процессе обучения понимает, что это слишком сложно и требует полной отдачи. И не выбирает путь мага.

А тем, кто не выбрал, очень ограничивают использование магических сил. И постепенно они затухают. Так было у моего отца. Он тоже учился в Академии, но особых способностей у него не обнаружилось. И магом он не стал.

А я стану! Я не вижу для себя другого будущего.

- Управляю своим родовым поместьем, - произносит Рочестер.

Ну вот. Он тоже променял магию на спокойную жизнь…

- А как же магия?

- Неплохо, - произносит он уклончиво. - А вы еще не начали изучать защитные заклинания?

- Нет, это только на втором курсе.

- И у нас так было.

Вроде, мы ведем нормальную светскую беседу. И у нас есть общие темы и общие интересы. Казалось бы, мы должны найти общий язык… Но мне от него не по себе.

Может, потому что он - друг Залхарда.

А, может, потому что у него тяжелый мрачный взгляд. Даже когда он улыбается.

* * *

Время тянется невыносимо медленно. Я все время смотрю на часы. Стрелка еле ползет!

Но все-таки, через вечность, доползает до без четверти час. Я поднимаюсь, извиняюсь и тороплюсь в свою комнату, чтобы одеться потеплее. Сейчас за мной заедут друзья и я, наконец, покину эту неприятную компанию.

Я переодеваюсь в другое платье. Натягиваю теплые ботинки и накидываю шубку.

Стук в дверь. Открываю. Думаю, что это кто-то из слуг хочет предупредить меня, что за мной приехали. Но это Залхард.

Надо же, теперь он стучится!

- Кристина, ты так внезапно сбежала…

- Я извинилась.

- Да, но… - Он разглядывает меня. - Куда ты собралась?

- Я должна отвечать?

- Это было бы вежливо.

- Мне плевать на вежливость.

Вот сейчас - абсолютно плевать. Мне надоело притворяться благовоспитанной. Передо мной враг!

Я захлопываю дверь перед его носом. Выглядываю в окно. Вижу карету. И снова открываю дверь…

Залхард преграждает мне путь. Я не могу его обойти. И не хочу касаться… Стулом его огреть, что ли?

Делаю шаг обратно в комнату. Он наступает. А я… пячусь назад. Но я не отступаю! Я думаю, что бы потяжелее схватить.

- Боишься меня? - спрашивает этот урод.

- А ты меня?

- Ты все такая же дерзкая…

- А ты все такой же мерзкий…

- Я знаю, что тебе нельзя применять магию вне стен Академии.

- И ты думаешь, это меня остановит? Я многому научилась. Так что держись от меня подальше.

- Кристина, я просто хотел узнать, почему ты ушла. И куда собралась.

- Это тебя не касается.

Теперь я могу его обойти. Бить стулом, так уж и быть, пока не буду.

* * *

Мы весело провели время в пабе, я даже выпила немного эля и потанцевала. И ненадолго забыла про Залхарда… Но его появление испортило для меня все! И праздник, и вечеринку с друзьями, и мои беззаботные каникулы.

Я вернулась поздно, в пятом часу утра. Зашла в спальню, прихватила подушку и одеяло. И - сразу в библиотеку.

Сегодняшнюю ночь я проведу здесь. В защищенном от проникновения всяких отморозков месте.

Я не доверяю Залхарду. И его другу. И всей этой отвратительной семейке.

Как я хочу побыстрее вернуться в Академию…

С этими мыслями я погрузилась в сон.

- Как ты вчера провела время с друзьями? - интересуется Залхард во время обеда.

К завтраку я не вышла. Я сладко спала в библиотеке, чувствуя себя в полной безопасности.

Но за ее пределами мне неуютно. Я ощущаю себя мишенью, на которую направлены все стрелы. Здесь опасно - кричат мои инстинкты. И я мечтаю только об одном - поскорее вернуться в Академию.

- Прекрасно, - отвечаю Залхарду.

Хотя мне хочется просто послать его куда подальше.

Но я не буду обострять ситуацию. Я собираюсь просто держаться от них всех подальше. Проводить дни с друзьями, а ночи - в библиотеке.

- Я еще лично не знаком с Кедвинами, но у нас есть общие друзья, - продолжает он светскую беседу.

Мне светские беседы неинтересны. Поэтому я просто молчу. Пытаясь выдавить из себя вежливую улыбку.

Еще и этот его друг Рочестер Даркфул… Мне кажется, он постоянно сверлит взглядом мою спину.

- Мы с Рочестером сегодня собираемся в город, на бал к губернатору. Поедешь с нами?

- Нет, спасибо.

- Поехали, будет весело, - вступает в разговор друг Залхарда.

- Что-то не хочется.

- Ну и правильно, - внезапно поддерживает меня Ивора. - Нечего ей там делать.

Интересно, почему?

А, впрочем, совсем не интересно.

- В Академии замечательные балы, - вдруг с мечтательным видом произносит Рочестер. - У вас же уже был осенний бал?

- Да… - выдыхаю я.

И невольно погружаюсь в приятные воспоминания.

- Ты повеселилась?

- Это было чудесно!

- А занятия по танцам все еще ведет старина Карлос?

- Нет, у нас преподавала Сильвия Блум.

- Сильвия? Серьезно?

- Вы ее знаете?

- Конечно. Она училась на младшем курсе. Мы с ней классно зажигали на балах. Неужели она стала преподавательницей танцев?

Пока мы разговариваем, Залхард заводит граммофон. А Рочестер Даркфул внезапно протягивает мне руку:

- Потанцуем?

Его глаза горят весельем, а мои ноги сами отбивают такт… Почему бы и нет?

Я вкладываю свою руку в его ладонь. Он кружит меня в танце. И мне почти весело… Было бы весело, если бы не присутствие Залхарда. И всей мерзкой семейки Друмов.

Нет, в их присутствии я не могу расслабиться.