— А ты меньше слушай, что на рынке говорят, — пробурчал недовольно мужчина, — какая разница степняк он али нет. Мужем ей стал. Пожелала бы девице счастья. А ты все только и ругаешь да злишься.

— Да не ругаю я! Вон, в городе дочка пекаря. И стройна и мила, чем не жена?

— О чем ты, Ярина? — в мужском голосе прозвучали подозрительные нотки, а Слава напряглась.

— Сватов надо к пекарю посылать. Пускай Услад женится. Хватит ему одному быть. Уже осемнадцатая весна как пошла.

Девушка почувствовала, как замерло ее сердце. Нет, только не это! Его тоже женить хотят? Она прижала ладонь к губам, чтобы не закричать. Да за что им все это?

— Ладно. Поговорю с ним, — ответил между тем его отец, — он уже на поле вернулся. Завтра к нему схожу. Коли будет согласен, пошлем сватов.

Слава выпрямилась. Вернулся! Он вернулся! Значит она сможет поговорить с ним. Дождавшись, когда родители Услада спустятся с крыльца и покинут двор она бросила взгляд по сторонам. Не заметив ничего подозрительного, бросилась к сараю и нырнула за него. Там ей легче незамеченной пробраться на задний двор и убежать в лес. Она посмотрела на солнце. До темноты она успеет еще вернуться. Никто не хватиться.

Пробираясь через чащу знакомыми тропками, она постоянно оглядывалась, страшась, что ее могли видеть и бросится следом. Но никого не было. Выбежав из леса, девушка замерла, щурясь на солнце и пытаясь найти, среди огромного деревенского стада, стройную фигуру любимого.

— Услад! — закричала она, заметив его недалеко от стога и, махнув ему, побежала навстречу. Парень на мгновение замер. Шагнул было к стогу назад. Снова замер. А потом обернувшись быстро пошел навстречу девушке.

Стройный, русоволосый он сумел заставить ее сердце биться чаще.

— Услад, — радостно прошептала девушка, повиснув у него на шее.

— Тише, тише, с ног собьешь, затетеха*(полная дородная женщина) — пробурчал он, пытаясь оторвать ее от себя, — чего ты?

— Мне мужа нашли. Уже просватали.

— Знаю.

Слава отступила на шаг, словно громом пораженная. Вот этого она не ожидала.

— Знаешь? — прошептала она, — И ничего не сделал?

— А что я должен сделать? — искренне удивился он. — Пойти против воли родителей? Моих и твоих? Или предлагаешь на пути этого твоего мужа-степняка стать? Я не дурак, Славка.

— Он не муж мне, — невольно поправила его девушка.

— Все равно. Просватали, значит станешь. А про него много чего по свету говорят. Не резон мне с ним из-за бабы в спор вступать.

Слава с подозрением посмотрела на него.

— Что о нем молвят? — сухо спросила она.

— А то ты не знаешь! — пробурчал парень, отворачиваясь и поглядывая на стог сена, из которого высунулась растрепанная голова

— Услад! — схватила его Слава за руку, вынуждая того повернуться в ее сторону. — Что про него молвят?

Он выдернул руку из ее и отступив уперся ладонями в бока, сверкая на нее из-под насупленных бровей.

— Говорят, в бою ему равных нет. Ловок, отважен. Смел до безрассудства. Жалости в нем нет. Любого провинившегося на кол сажает, либо голову плеч, — Услад провел ребром ладони по шее. Слава побледнела. Заметив это, он недобро усмехнулся. — Люди шепчутся, что с тех пор, как в дружину пришел, порядку больше стало. И набегов меньше. Видно поэтому его князь и нанял, чтобы со своими договаривался. Видно, платит ему хорошо. Да вот бабы его стороной обходят. Боятся. Даже не каждая волочайка согласится с ним быть, а уж в жены и подавно никто идти не захотел. Чего думаешь князь ему такую затетеху нашёл? Меньше жалоб. А ты рада любому будешь.

Слава дёрнулась, словно от удара. Ее глаза недобро сверкнули, и она шагнула к парню, сжимая кулаки.

— Думаешь, что за него никто идти не хотел только потому, что он степняк?

— Конечно. Степняки они такие. Грубые. А нашим бабам ласка нужна. И потом, Славка, радуйся. Хоть век не в девках коротать. А там смотришь и детишек тебе наделает. Стерпится.

Значит вот что он думает, грустно подумала девушка, разглядывая парня так, словно впервые его видела. Считает, что она не достойна ни любви, ни ласки?

— Не смотри на меня так, Славка, — покосился на нее Услад, — да, виноват я, что ходить к тебе начал. Дурость в голову ударила. После зимы скучно стало. Но не мила ты мне. Надо мной все смеяться начнут, коли в жены возьму…

— Скучно стало? — воскликнула потрясенная девушка. Горечь обиды заполнила ее, наполняя до краев душу и острыми когтистыми лапами вонзаясь в сердце. Она метнулась к нему, молотя его кулаками по груди. — Ах ты лоший проклятый! Обдувало треклятое! *(обманщик, человек с которым не стоит иметь дела) Скучно ему стало! Я тебя сейчас покажу, что значит скучно! Мне все вокруг твердили, что ты не пара мне. А я, дурная не верила. А вон как ты лицо свое показал, брылый вертопрях* (вонючий гуляка).

Парень уворачивался как мог от ее кулаков, прикрывая голову руками и отступая. Однако Слава не остановилась лишь на кулаках. Разозлившись, она со всей силы ударила его ступней по голени. Парень взвыл и запрыгал на одной ноге. Девушка вцепилась ему в волосы, дергая голову назад и вырывая пуки спутанных волос.

— Уймись, клотовка! *(сварливая, драчливая баба) — заорал парень, уклоняясь от ее ударов и пытаясь перехватить ее. Схватив ее за руки, вывернул их, рывком прижимая к себе спиной. Слава пихалась, не обращая внимая на боль в руках.

— Да уймись же ты, дурная. Что в тебя нечисть вселилась? — заорал Услад, пытаясь удержать вырывающуюся девушку. Однако ему явно не доставало силы, чтобы справиться с разъяренной девушкой. Слава резко дернулась назад, нанося удар темечком в нос парню. Тот взвыл и отскочил назад, схватившись за нос.

— С ума сошла? — орал он, глядя как сквозь пальцы капает кровь. — Ты мне нос разбила!

— Я тебе не только нос разобью лоший проклятый! Я тебя сейчас так разукрашу, что девки тебя вообще стороной обходить будут!

Услад попятился назад, отступая под гневно сверкающими глазами Славы. Наступив на мягкую земляную кочку, не удержался и рухнул на спину. Слава нависла над ним, тяжело дыша и уперевшись руками в бока. Ей так хотелось уничтожить его, стереть в порошок. Но совесть не позволяла продолжать бить лежачего.

— Знаешь, что, Услад. И хорошо, что тятенька мне мужа нашел. Потому что ты ты — трус. Чем с таким, как ты жить, лучше уж действительно за иноземца замуж пойти. По крайне мере, он ответ держит и словами не разбрасывается.

— Вот-вот, — пробормотал Услад поднимаясь на ноги и отряхиваясь, — права матушка. То ты меня любым зовешь, то к степняку бежишь. А еще меня вертопряхом называешь. Сама-то кто? Как есть волочайка. *(гулящая женщина).

Слава застыла. Черты лица заострились, а губы приоткрылись в беззвучном крике.

— Что? — прохрипела она, медленно наступая на парня, — как ты посмел меня назвать?

Видимо осознав, какую оплошность допустил, назвав ее гулящей, Услад опасливо огляделся по сторонам, ища пути к отступлению.

— Не я, — вскинул он руки вверх и по-прежнему пятясь, — матушка моя так тебя назвала.

— А ты значит повторил? — заорала Слава, бросаясь на него. Тот увернулся и бросился бежать. Девушка побежала за ним, ругаясь на чем свет стоит и проклиная негодника. Углядев на земле какую-то палку, схватила ее и стала лупасить бедного парня по спине, вымещая на нем всю злость и боль от его предательства. Коровы, напуганные бегающими и орущими между ними людьми стали беспокоится. Их мычание тревожно разносилось над полем.

— Славка, уймись, дуреха! — вопил Услад обегая стог и со всей дури несясь к лесу, надеясь найти в нем защиту, — ты мне коров распугала!

— Коров! Я сейчас вырву твой поганый язык и скормлю коровам! — Слава неслась за ним, перепрыгивая через кочки и поваленные деревья. Услад выбежал на высокий берег и, не оглядываясь, сиганул вниз, в реку. Подбежав к обрыву, девушка остановилась, тяжело дыша и глядя, как он плывёт к противоположному берегу.

Кинув ему вдогонку палку, уперлась руками в колени, пытаясь отдышаться. Ей было обидно. Очень обидно, что он так поступил. А она то дурная поверила, что нравится ему. Правы были сестрицы, когда говорили, что веры ему нет. Развернувшись, она направилась обратно к деревне, сердито отпихивая от себя ветки. Она на саму себя злилась. Вот как можно было так довериться человеку? А таким милым казался. Ну и она хороша. Развесила уши. В сказки поверила, да о семье мечтать стала. Глупая. Не заметив под ногами кротовью нору, она неловко оступилась. Боль пронзила ногу и девушка вскрикнула. Слезы закипели в ее глазах и ручьями побежали по щекам. Всхлипнув, Слава допрыгала на одной ноге, до старого пня. Обхватив ноющую щиколотку руками, девушка разрыдалась. Прижав колени к груди и обхватив их руками, уткнулась в них носом, громко рыдая. Она не понимала, почему в ее жизни все так складывается. Родилась некрасивой да к тому же еще и полноватой. Свататься к ней не шли. А когда пришли, то жениха степняка привели. Почему так? Неужели ей нет достойного парня их рода?