Эльгато занимает побережье теплого Темного моря. Но, несмотря на климат, который располагает к земледелию, основная часть герцогства — это лесостепи и холмы. В том числе, меловые холмы, на которых ничего толком не растет. Здесь находятся южные резиденции многих высоких родов, которые платят налог в казну герцога за "усадьбы отдыха" на этой земле. Единственное, где для высоких введен "налог на роскошь". В герцогстве добывается мел и некоторые другие полезные ископаемые, есть виноградники и овечьи отары. Вот, собственно, и все натуральное хозяйство. Держать полноценный флот, в том числе и рыбацкий, практически невозможно из-за особенности береговой линии, полной мелей и подводных скал. Есть несколько удобных бухт, но они достаточно малы. Потому Эльгато и считается самым «бедным» Герцогством Империи.

— Фиора, — остановил герцог тренировку, — мне нужно выдвигаться в Нисману. Император призывает. Ты за главную.

— Но… Чез, — несколько растерялась девушка и посмотрела на него своими громадными карими глазами, — как же? Зачем?

— Ничего, с хозяйством ты справишься, Коррель и Мадалина тебе помогут. Если что, отправишь мне вестник. Я думаю, что мое путешествие долго не продлится, — принялся успокаивать сестру Чезаре. Она, конечно, девушка серьезная, но… семнадцать лет, это семнадцать лет и ничего тут не поделаешь.

— А может, возьмешь меня с собой? — сложила ладошки Фиора.

— Я подумаю, — бросил Чезаре и поспешил удалиться. Не хотел слушать уговоры сестры. Она сейчас начнет давить своим «особым» взглядом и он не сможет отказать. Проверено. Этим маленькая паршивка с детства пользуется.

Только в герцогских комнатах его нагнал Коррель, придворный маг герцогства Эльгато.

— Ваша светлость, простите, что вмешиваюсь, но…

— Да говори уже, — бросил Чезаре, снимая промокшую от порта рубашку и кидая ее на пол, потом подошел к тазику с водой, чтобы умыться и хоть немного протереться влажным полотенцем. Ох, сейчас бы спуститься в купальни, но пока некогда, вечером туда зайдет.

— Возьмите сестру с собой. Семнадцать лет девушке. В ее возрасте уже о женихах мечтают. Пусть она влюбиться в кого-то равного по положению, чем найдет себе тут какого-нибудь кабальеро без роду и племени…

— А что? Уже есть какие-то предпосылки? — мягко, словно между прочим, поинтересовался молодой герцог.

— Пока нет, но она начала таскать из библиотеки и читать женские романы… Сами знаете, к чему может привести увлечение подобной литературой!

— Да уж, — усмехнулся Чезаре, вспомнив, как сам начитался когда-то приключенческих романов и сбежал юнгой на корабль. Отец выловил его в Асоме спустя пару месяцев, когда мальчишка уже успел хлебнуть приключений выше крыши.

Это только потом Чез узнал, что о побеге отец подозревал с самого начала и просто дал наследнику порезвиться и попробовать настоящей жизни, без прикрытия семьи и достатка. Но одно дело пацану в пятнадцать сбежать юнгой, а другое дело девчонке закрутить роман. Нет уж, подвергать сестру такому риску ему очччень не хотелось. Решено. Поедет с ним в столицу!

— Это он вовремя, — только и произнесла герцогиня северного удела Империи, узнав содержание вестника от Императора. — Только дождемся известий от Лиданы.

После чего Нижана приказала готовить выезд и отряд для путешествия в столицу. Оставлять герцогство она не боялась.

К вечеру нашего второго дня пути я стала замечать, что зима постепенно превращается в осень. Снега на тракте становилось все меньше и меньше, зато вязкой грязи все больше и больше. Последний нар мы с Матраей еле пробирались по самой-самой обочине. Наезженная середина представляла из себя грязево-снежное месиво.

— Сейчас к ночи похолодает и грязь замерзнет, — «утешила» меня подруга.

— А утром отмерзнет и нам опять еле тащиться!

— Как будто ты не привыкла к грязи на своих болотах!

— Болота — это болота, я на коне их не форсирую, — ворчала я. Болело все тело. Если днем меня подстегивало желание убраться подальше от герцогессы, то сейчас весь пыл уже подвыветрился и я хотела только одного: слезть, наконец-таки, с этого пыточного инструмента под названием седло, лечь и не вставать еще пару дней, а может и седмиц.

— Так. Все с тобой ясно. Давай останавливаться на ночь. Трезорка, искать! — произнесла подруга, осторожно спуская собаку с седла прямо на ходу. Черно-белый комок шерсти умчался куда-то вперед. Увидели мы ее лишь спустя полнара. Собака стояла на обочине дороги и громко гавкала, подзывая нас.

Матри спешилась первой, подвела ко мне своего битюга и сунула в руку повод, мол, жди здесь. Я только согласно кивнула. Девушка скрылась в придорожных кустах, рядом с которыми лаяла Трезорка. Появилась лишь через полнара, когда я уже начала нервничать.

— Здесь полянка для ночлега, даже дрова и навес для коняшек есть. Видимо, караванная. Давай сюда.

Такие я уже встречала во время своего короткого путешествия с Тларгом и Таболой. Табола… как ты там? Что сейчас происходит в Каралате? Они уже отправились в столицу? Вопросов было много. Я уже не обижалась на Таби за то, что он не сказал, что его знакомый Нареш и мой отец — один и тот же человек. Смысл был обижаться вообще? Сейчас больше всего хотелось поговорить с магом, узнать что происходит, как он, скучал ли вообще? Так, Рийна, забыть про романтические бредни! Не то, чтобы приказ подействовал, но я все-таки собрала мысли в кучу и двинулась вслед за Матри сквозь подлесок.

Несмотря на холод, боль во всем теле и откровенно замерзшие ноги, я довольно быстро пришла в себя и даже согрелась. Пока расседлали коней, почистили, сбегали до ручья за водой, покормили и напоили их, пока развели костер и натянули шатровую ткань для ночлега, пока я приготовила нам ужин…. О боли в мышцах и отбитой попе уже и думать забыла. Спать хотелось неимоверно, но нужно было заняться важным делом, которое утром было просто не досуг сделать. Заплести косы и вплести в них бусины с заклятьями.

А потому, когда Матри ушла спать, а со мной осталась одна лишь Трезорка, я разобрала сильно растрепанную косу и принялась расчесывать волосы, разделяя их на пряди и вплетая свои рунные бусины. Мое тихое пение-заклятье разносилось по спящему лесу шепотом листьев, снежной поземкой, журчанием ручья… Не удивительно, что оно привлекло визитеров.

На самом краю поляны, там куда не доставали даже отблески костра стоял мужчина. Белая рубаха, заросшее черной бородой лицо, сейчас словно подернутое инеем, и абсолютно белые глаза. Он просто стоял и смотрел. Нежить. Интересно, откуда бы ей тут взяться? Герцогиня Роверны по слухам до смерти боялась восставших, поэтому земли чистились чуть ли не каждый сезон. Так и ее маги тренировались, и ей было спокойнее. Так откуда здесь взялся неупокоенный дух?

Заговаривать первой я не собиралась. Тем более, что он не мог переступить границу, очерченную мной перед тем, как мы устроились на ночь. Пусть его смотрит и слушает. Небось наглядится и уйдет. Но он не ушел.

— Отпусти меня, лесная дева! — проговорил он, когда я закончила петь и заплетать косы.

— Я не лесная дева, я ведьма.

— Все равно. Отпусти. Я знаю, ты это можешь. Тяжко мне здесь. Я хочу посмертия, отправь за Грань. Нава давно ждет меня, семья моя там… ждет меня…

Я не торопилась. Такие вот восставшие, а, если быть точнее, неупокоенные души, которые не смогли уйти за Грань из-за магического заклятья или немилости богини, только на первый взгляд были осознанны и даже казались безопасными, вызывали жалость и желание помочь. На самом деле, они очень опасны. Потому что это уже не люди с их воспоминаниями и желаниями, это голодные духи, готовые сначала выпить из тебя жизнь, а потом растерзать твое мертвое тело. И хорошо еще, если именно в этом порядке.

— Я же сказала тебе, я — ведьма! Чего не понятно?! Иди к храму и проси жрецов Навы о милосердии. Или жди магов, которые тебя упокоят!