Появление Рийны было для него сродни чуду. Еще стоя у кухонной двери он почувствовал ее запах. И уже знал, что не ошибся, она действительно вернулась. Она там, внутри… оборотню пришлось несколько склянок просто стоять и дышать, чтобы успокоиться, хотя больше всего сейчас ему хотелось ворваться, обнять ее так крепко как только сможет и… прибить! Потому что нельзя так пугать людей, и нелюдей, которые тебя любят! Сейчас он уже прекрасно понимал, успев много-много раз прогнать в голове все события и сделать свои выводы, почему она поступила именно так. Давать в руки Империи технологию «производства магов»? Или, что еще хуже, управляемых бездушников? Ри поступила правильно, уничтожив все, что только можно.

Он-таки постучал в дверь. Услышал топот Настаи и звук отодвигаемого засова.

— Где она? — еле смог протолкнуть он через свое горло, а потом увидел Ри. Смотрел на нее, повзрослевшую за это время, с жестким и каким-то выжидательным взглядом, — Не делай так больше!

— Не буду. Обещаю, — а в ее глазах была нежность и благодарность.

Тларг так и не посмел обнять ее. Не потому что рядом был Табола, плевать он хотел на ищейку, а потому что боялся, что не рассчитает силу и сломает Ри что-нибудь. Сам улыбнулся своим мыслям, а потом они устроили «военный совет» в зале трактира, как это бывало раньше.

— Нам надо продержаться до подхода генерала Хейма, — сказал Табола, — но степняки гораздо ближе, да и продвигаются быстрее. У них нет пеших, обозы они не тащат, потому что знают, что скорость — единственное преимущество. Каралат, даже несмотря на то, что вы тут организовываете, все равно практически беззащитен.

— Есть какие-то мысли? — Тларг уже понял, что маг не будет просто так проговаривать то, что итак всем понятно, а, значит, что-то придумал.

— Есть! Сколько магов в городе?

— Кроме нас троих, хоть Ри и не совсем маг, а я еще толком не умею управляться со способностями, еще четверо! Все в Сыске, — усмехнулся Тларг. — Остальные ушли к Рохему или сбежали, когда пришли новости про Ковен.

— Отлично! Даже больше, чем я думал. Слушай, что нам нужно будет сделать, чтобы задержать тумены…

После того, как дель Наварра изложил свой план, Тларг чуть не хлопнул себя по лбу, потому что сам почему-то не додумался до таких простых действий. Кстати, план не сильно отличался от того, что предложил Гуннар своим «летучим отрядам». Вредить! О «воняющем тумене» они, конечно, не знали, но у магов было гораздо больше возможностей, да и коварности вкупе с фантазией им было не занимать.

Особенно воодушевилась ведьма, которая сразу предложила с десяток вариантов, от кровожадности которых даже у бывалого наемника-оборотня клыки прорезались. Может и хорошо, что она выбрала Таболу, подумал он. С такой женой поссоришься и потом глаза откроешь в склепе, похороненный заживо.

Тем не менее действовать стали сразу. Для начала отправили на баржи всех, кого ни в коем случае не хотели потерять. Слава всем богам, что Марк, словно поняв что-то, достаточно легко опять расстался с мамой и обошлось без истерики. Вряд ли ведьма тогда смогла бы оставить сына. Сама бы не осталась, но тащить малыша в диверсантские рейды…

Как только они отправили своих на баржи, сразу же пошли к Нолану. Им нужны были маги. Еще раз пришлось пересказывать свой план. Благо, сами маги не были ни трусами, ни дураками, хотя двое из них были простыми лекарями со слабой искрой, а еще один — земляным. Но сейчас их «небоевая» сила пригодилась даже больше. Выдвинулись из Каралата уже в потемках. Рийна, увидев лошадь скривилась так, что Тларг рассмеялся.

— Ну, мы же решили, что на лошадь ты не полезешь! Не кривись так!

— Попа от одного взгляда болеть начинает, — улыбнулась она.

Его вторая ипостась был поистине здоровенной, поэтому когда он обернулся, напугав доселе незнакомых магов, ведьма, окинув его взглядом, забралась перевертышу на спину. Таби был недоволен, но кто его вообще спрашивал.

— Ты мягонький, — рассмеялась ведьма запуская пальцы в густую шерсть, — только не скинь!

— Вот так и рождаются легенды о ведьме верхом на белом волкодлаке! — бросил Табола офигевшим магам, и все рассмеялись.

— Так пусть степняки и боятся! — Рийна вымазала лицо сажей и сейчас, одетая во все черное, была неотличима от призрачной тени на спине призрачного же белого волка.

Зачем? Так всем же известно, что степняки крайне суеверны! Ри и рассказала о легендах и верованиях Степи. Когда-то ей попадалась такая книжка в библиотеке деда. Она была еще маленькой и читала ее, воспринимая как сказки, но память Наварра смогла подсказать кое-что интересное.

У народов Степи, которые теперь объединены в Каганат, есть легенда о белом призрачном волке, несущем на своей спине Ррэгри — женщину-смерть. Она забирает жизни по своему капризу, являясь также как предвестник скорой гибели всего рода, увидевшего ее человека. Этой-то легендой и решили воспользоваться Ри и Тларг, пока остальные маги будут ставить препоны на пути одного из кулаков кагана. Их роль была больше отвлекающей, чем решающий. В то же время маги-лекари — травили колодцы и запруды, где степняки поили лошадей, а Табола и стихийник создавали поистине огромные «волчьи» ямы. Такие, что туда проваливалось бы до ста всадников. Сделать одну и простую на одного конника земляной мог легко, но для того чтобы туда провалился отряд, причем посреди войска, остановив не первых, а кого-то в самой середине — ему не хватало сил. Ими-то и подпитывал его Табола. Огромным плюсом была невероятная насыщенность лей-линий в этих местах. То ли потому, что Ри выкрала печать, что сейчас сберегается в ладанке ее сына-ведьмака, то ли магия мира отозвалась именно на ее присутствие. Все-таки такая насыщенность была невероятной для этих мест. Что-то подобное было только в Чангаре и на Наваррских болотах, где постоянно жили и работали ведьмаки — любимчики лей.

Все прошло по плану. То тут, то там рядом с войском степняков начали видеть белого волка с черной тенью на нем. Некоторые отказывались идти дальше, но плетки и посулы командиров двигали их вперед. Видели немногие, но весть о том, что Ррэгри следует за войском кагана разлетелась по нему мгновенно.

Люди продвигались вперед, но старались воспользоваться любой возможностью, чтобы задержаться в пути. Уже через несколько наров в войске Степи появились первые дезертиры. Племена тех, кто лично увидел «женщину-смерть». А уж когда под мало не сотней всадников провалилась земля, хотя до этого по ней прошло несколько тысяч, то оставшаяся часть войска развернула своих коней обратно к крепости Даль!

Все это и рассказала Рийна генералу Хейму, когда он расставил и проверил все свои подразделения. Сейчас он уминал «морского тигра из каменного чана» — фирменное блюдо Ри, которым она озаботилась перед встречей «высоких гостей». Благо, запасов рыбы на леднике у Тларга было достаточно, хоть большую часть и отправили на баржи, хорошо пересыпав солью перед этим.

— Теперь у нас есть все шансы, в которых я, если быть откровенным, сильно сомневался, — он смотрел на вех троих с благодарностью. — Из-за численности войска Каганата вся надежда была на магов.

— Мы с Тларгом тоже будем с вами, а Рийна, как вы уже знаете, в лечебнице, — сказал Табола.

— И все равно. Это будет непросто, — вздохнул генерал. — Так что там за сюрпризы от шаманов?

— Смотрите, — начала рассказывать девушка, — в основе любой шаманской практики лежит именно ведьмачья техника. Поэтому у них есть два пути. Первый, они изготавливают артефакты мгновенного действия. Чаще всего — это защита от первого магического или физического удара. Есть и боевые, но такой не доверишь обделенному искрой. ОН может сработать от всплеска лей-линий. Такие могут быть только у одаренных, а у степняков таких практически не рождается. Кстати, подозреваю, что каган, которого никто в Империи не видел, именно одаренный искрой. Второй путь — это обряд. Это сложно, долго и требует максимальной концентрации и знаний. Но в этот поход явно пошли лучшие. Поэтому ждать стоит — природных катаклизмов. В этом шаманы степи сильны. Провалы в почве, внезапные сильные смерчи и ураганы. Грозы, которые молниями выжигают людей…