..Если он вообще, конечно, библиотекарь.

— Пытаюсь выяснить, как свести тебя с моей хозяйкой, — пояснил я гордо. — Я тебя для неё выбрал! Уверен, вы друг другу понравитесь.

И близко не уверен.

Я вообще не особо понимаю, что тут происходит.

Но этот мутный парень — мой билет домой, потому Ван-Ван придётся как-то его потерпеть. А там…

Ну, посмотрим.

— Правда? — улыбка парня была зубастой.

Для человека — излишне зубастой.

Внешне в пределах нормы, но я умею отличать улыбку от оскала, ребятки.

Так что я даже не особенно удивился, когда библиотекарь метнулся вперёд смазанной тенью и схватил меня за горло.

— Будем считать, котик, что ты меня заинтересовал, и я тебя внимательно слушаю.

О как.

Будем считать, маленький выблядок, ты меня тоже заинтересовал. Особенно забавно будет тебя прикончить, когда всё кончится. Но пока что…

— Ох, ну зачем так злиться? — я посмотрел на него самыми большими и честными глазками, которые только мог выродить в этом теле. Это не было сложно: как показала практика, коты очень даже приспособлены для таких вещей. — Скажи мне, какие именно секреты тебе нужны, и я намурчу тебе их на ушко!.. Но не всё сразу, а только если мы придём к соглашению. Я ответственный фамильяр и много чего сделаю для хозяйкиного счастья!

Библиотекарь усмехнулся и сжал моё горло чуть сильнее, с намёком.

— И что мне мешает получить все ответы прямо сейчас?

— Ну, ты можешь попробовать, — помахал хвостом я, — но колдовские секреты — не рецепт изготовления пирожков. Даже если у тебя есть конкретный вопрос, может понадобиться время, чтобы разобраться, какой ответ актуален в твоём случае, и найти недостающие детали. Если же ты всерьёз хочешь чему-то учиться… То тут, уж прости, одной лекцией под пытками ты не отделаешься. Придётся договариваться, приятель!

Библиотекарь хмыкнул и небрежно поднёс меня к своему лицу. Учитывая хрупкую конституцию физического тела и лёгкость, с которой он держал на вытянутой руке мой вес, можно предположить, что он уже достиг того уровня развития, на котором можно подпитывать свою физическую силу магией… Либо, как вариант, он не человек.

Но ни та, ни другая возможность никак не отражаются на его ауре, как будто…

— Это какая-то техника смены кожи? — уточнил я с любопытством.

Могла ли вообще красная нить судьбы привести меня к уже мёртвому парню, который стал жертвой некой зверушки-таксидермиста?

— Не совсем, — хмыкнул библиотекарь. — И вообще, вопросы тут задаю я. Что ты можешь сделать, чтобы доказать мне свою полезность? Обдумай ответ, потому что пока что я хочу просто и без затей свернуть тебе шею.

Страшно-страшно, ага.

— Расскажи, какие именно аспекты магии тебе интересны.

— Возможность шагнуть в Предвечную Тьму.

О как.

Трюк, подвластный только высшим тёмным; моему отцу, леди Шийни, тётушке…

Не мне. Никогда — мне.

Что, возможно, к лучшему.

— Тут мы подходим к тонкому моменту. Я могу попробовать тебе помочь, но не могу ничего обещать. Потому что это как раз одна из самых индивидуальных практик. Даже с учителем, даже с внешней помощью… если ты недостаточно развит внутренне, если тело и разум не готовы, ты не сможешь туда войти, сколько не бейся, каких проводников не ищи. Ты должен достигнуть определённого уровня культивации… то есть, магии, на котором твоё энергетическое тело определяет форму физического. Но и это не всё, сечёшь? Ещё ты должен обладать достаточным уровнем свободы, безразличия и осознания…

Рука на моём горле разжалась. Я шлёпнулся на пол и мысленно порадовался способности котов падать на лапы: то, что в человеческом теле достигается упорными тренировками, у хвостатых халявщиков выходит само по себе.

— Ты знаешь, о чём говоришь, — резюмировал библиотекарь.

— Знаю, конечно! Как же не знать?

— И ты упоминал о проводнике.

— Я могу найти одного такого для тебя, — в крайнем случае правда могу, хотя от этого конкретного кадра постараюсь избавиться до того, как придётся её с ним знакомить…

И в любом случае — не раньше, чем я буду уверен, что смогу её защитить.

— Но себя ты не предлагаешь.

— Я никогда не был способен путешествовать за границы мира… То есть, по своей инициативе, — так-то вообще моё путешествие в Вечный Лес, а потом и в этот мир, вполне может засчитаться за Опыт Великого Путешествия, о котором так любит говорить тётушка. Количество тех, кто при жизни удостоен чести путешествия в Вечный Лес, вообще весьма ограниченно, это считается великой привилегией…

Если я, конечно, считаюсь живым, а не мёртвым.

И это довольно тонкий вопрос, нивелирующий мою учительскую ценность.

Серьёзно, а умер я или нет? Ведь, если подумать, превращение в дух — это разновидность смерти. Но что тогда с моим телом?!

— Сраная теоретическая магия и её противоречия!..

Тихий смешок вырвал меня из задумчивости. Я что, сказал последнее вслух?..

— Забавный котик, — сказал библиотекарь, — быть может, ты и способен на самом деле что-то знать. Но не думай, что я отпущу тебя без клятвы. У тебя выбор: ты или умрёшь здесь и сейчас, или принесёшь мне клятву, что обучишь меня всему, что знаешь.

Я возвёл глаза к потолку.

— Если хочешь у меня учиться, лови первый урок: думай над формулировками, прежде чем брякать что-нибудь вслух! Всему, что знаю? Парень, мне триста лет. Я задолбусь учить тебя всему, что знаю, и в любом случае не преуспею. Тогда проще сразу сдохнуть, чем выполнять “всё, что я знаю” условие… Тебе придётся очертить в формулировке конкретные границы. И, опять же, это развлечение должно быть на пользу нам обоим, иначе я отказываюсь. И да, ты можешь мне угрожать, конечно, но что-то мне подсказывает, что моё убийство и неизбежный скандал с пропавшим фамильяром не пойдёт тебе на пользу…

Библиотекарь ласково улыбнулся:

— Ну, в крайнем случае, я могу содрать с тебя кожу и украсть твою жизнь.

— Удачи с этим, — хмыкнул я. — Если ты не научишься великому искусству “договариваться ко взаимной выгоде”, тебе и сотня украденных жизней не поможет.

Парень помедлил.

Я рассматривал его искоса, размышляя.

Кто он такой — или что он такое? У меня нет на этот счёт даже толковых теорий. Некая хищная тварь? Но он очень разумен для твари, и от него не разит неконтролируемой тьмой. Очень старая и опытная хищная тварь? Но мальчишка ощущается слишком юным. Это сквозит во всём, начиная от манеры речи заканчивая формулировками. Может ли и это быть притворством? В теории да, просто потому что в теории всё что угодно всегда может быть. На практике… Ну, даже Лит-тир, лучший из мне известных актёров, не смог бы так сыграть юность. И с чем же это меня оставляет, хотел бы я знать?..

— И о чём же ты хочешь договориться, пушистик? — спросил библиотекарь в итоге.

— Я помогу тебе, если ты станешь женихом для моей подопечной и пойдешь с ней на новогодний бал.

Пару мгновений библиотекарь задумчиво меня рассматривал, потом вздохнул и небрежно присел на краешек ближайшего стола.

— Не скажу, что мне не нравится предложение, — заметил он спокойно, — по факту, это можно назвать сделкой века. Но я не верю в дармовые подарки, уж прости. В чём твоя выгода?

Я прикинул, что тут безопасно будет сказать вслух, и решил отделаться полуправдой.

— Мне важно выиграть конкурс фамильяров, который будет проводиться на ближайший новый год. Для этого мне нужно найти своей хозяйке любовь.

— Ладно… И каким же образом в список кандидатов вписался я?

— Совпадение аур. Прочие кандидаты были такие, что ты на первый взгляд показался лучшим выбором, — легко выиграть конкурс, в котором ты — единственный участник, в конце концов.

— Хм… Ладно, предположим… И что же не так с твоей подопечной?

— Почему с ней должно быть что-то не так?! — даже слегка обиделся я.

— С ней должно быть что-то не так, если из всех возможных вариантов наибольшую совместимость её аура показала именно со мной.