Я никогда не думал об этом с такой точки зрения. Но это не имело отношения к тому, чем мы занимаемся в Lancaster Press, и она должна была это понимать. Я даже не знал, что Эшлан Томас — её кузина, но решил оставить это на заметку. Подписать её было бы отличным ходом — она сравнительно новая, но очень популярная авторка, имя которой сейчас на слуху.

— Вы понимаете, что мы традиционное издательство, верно? — Я приподнял бровь.

— Конечно. Но вы нанимаете меня, чтобы я управляла вами, а не подбирала авторов.

— Я ещё не нанял вас. И если это случится, вы будете помогать мне, а не управлять мной.

— Найди десять отличий. Но, если что, я готова читать всё, что вы предложите. Вы спросили, что я предпочитаю, и я ответила честно.

Мне это нравилось. Даже если ответ меня не совсем устраивал.

— И сколько книг вы читаете в год?

Зачем я вообще это спрашиваю? Она же не редактор и не дизайнер обложек. По идее, её литературные предпочтения не имели никакого значения. И всё же мне стало любопытно.

Обычно люди, которые любят рассуждать о книгах и писателях, на деле читали всего по две-три книги в год, а их громкие мнения не имели под собой никакой основы.

— Хм… — Она задумалась, и я чуть не усмехнулась. Только что сделала такое громкое заявление, а теперь, скорее всего, не сможет его подтвердить. — Думаю, триста в год — это будет консервативная оценка. Обычно я читаю книгу в день, но иногда дольше, так что, скорее всего, цифра примерно такая.

Я постарался скрыть удивление, медленно кивнув.

— Понятно. Это может быть полезно, если мне понадобится, чтобы вы быстро просмотрели какие-то рукописи перед моим одобрением.

— Я с радостью этим займусь. И, поверьте, я не забуду, что забирать ваш костюм из химчистки и приносить вам кофе тоже входит в мои обязанности. Я знаю, что мне придётся носить много «обязанностей».

— Для чемпиона округа по пиклболу это не должно быть проблемой, — сказал я ровным тоном, хотя внутри боролся с желанием рассмеяться. Обычно я не любил шутить, но тут не смог удержаться.

Следующие сорок минут я потратил на объяснение деталей работы, обсуждение зарплаты и пакета льгот.

— Это значит, что я получила работу? — спросила она, сделав какое-то странное движение плечами, похожее на танец.

Без сомнений, она была обаятельной, чертовски красивой и явно умнее, чем казалась на первый взгляд.

Но в то же время — непрофессиональной и язвительной. Конечно, если спросить моего брата и большинство сотрудников, которые работают у нас давно, они скажут, что я зануда, так что тут уж как посмотреть.

В любом случае, ей следовало сразу уяснить, кто здесь босс, а кто работает на меня. Это работа, и если она не справится, у меня не будет ни малейших сомнений в том, чтобы её уволить. Как бы привлекательна или чертовски сексуальна она ни была.

А она, мать его, была чертовски сексуальна.

— Ты получила работу, — сказал я, поднимаясь на ноги. — Будь здесь завтра ровно в восемь утра, тогда же оформим все документы. Я не терплю опозданий и не принимаю отговорок. У меня мало времени, и мне нужен человек, который умеет работать в таком же ритме.

Она тут же вскочила и, отдав мне военное приветствие, бодро заявила:

— Я вас не подведу, Босс!

— Можешь называть меня мистер Ланкастер, — буркнул я.

На этом разговор был окончен. Я взглянул на часы, осознавая, что у меня встреча через пять минут, и направился к двери. Открыв её, протянул руку, указывая на выход.

— Добро пожаловать в команду. Отдел кадров подготовит все бумаги к утру.

Она радостно вскрикнула, и мои глаза невольно расширились.

— Спасибо, мистер Ланкастер. Не могу дождаться, чтобы поразить вас!

В который раз она вела себя совершенно непрофессионально. Но когда её маленькая ладонь оказалась в моей, мне не захотелось отпускать её. И именно поэтому я тут же выдернул руку.

Оставалось только молча указать ей на выход. Она обернулась, чтобы попрощаться, но я просто закрыл за ней дверь.

Мы не подружки.

Я не веду пустых разговоров.

И это ей следовало понять с самого начала.

Я собирался сделать так, чтобы она это усвоила.

Я была благодарна себе за то, что с утра надела штаны, потому что сегодня было пронизывающе холодно. Вчера, когда я возвращалась домой после собеседования, проехала мимо участка, который принадлежал одному из лучших друзей моего брата, Браксу, — там многие местные продавали свои машины. К сожалению, покупка автомобиля была мне сейчас не по карману, но в банке у меня лежали кое-какие деньги, подаренные на выпускной, так что я приобрела самый милый белый скутер. В комплекте даже шёл шлем в тон, а стоило всё это удовольствие всего двести долларов. Это была именно та временная мера, которую я искала.

Я не знала, как долго смогу тянуть с оправданием, что моя машина в ремонте. Мой брат, Хью, уже злился из-за того, что я оставила её в автосервисе в городе, вместо того чтобы отдать её его хорошему другу Родди, который мог бы починить её здесь, в Коттонвуд-Коув, и сделать мне скидку.

Ну конечно.

Я же не дура.

Я умею выкручиваться.

И именно этим я сейчас и занималась. Потому что никакая моя машина в ремонте не была. Её украли.

Хотя, слово «украли» тут, наверное, слишком громкое, ведь я прекрасно знала, кто это сделал.

Дакота Смит, он же мой сумасшедший бывший, забрал мою машину и держал её у себя, отказываясь возвращать, пока я не соглашусь снова с ним встречаться.

Уж я-то умею выбирать, правда?

Я всегда любила находить что-то сломанное и пытаться починить. Проблема была в том, что Дакота был сломан безвозвратно. Он никогда не проявлял ко мне особого интереса, пока кто-то другой не начинал обращать на меня внимание. Или пока я сама не решала, что с меня хватит.

И тогда вдруг он не мог без меня жить.

В последний раз, когда мы виделись, он просто взял мои ключи и уехал на моей машине. Спрятал её где-то и теперь отказывался возвращать.

И это даже не самое худшее, что он со мной делал, но я не собиралась портить себе настроение, вспоминая всё это.

Очевидно, я могла бы пойти в полицию или попросить помощи у семьи, но вся эта ситуация была настолько унизительной, что я надеялась, что он просто одумается. К сожалению, прошло уже несколько недель, а он всё так же заваливал мой телефон сообщениями, уговаривая вернуться, и вёл себя, как полный псих.

Заблокировать его?

О, я бы с удовольствием.

Но он всё ещё держал у себя мою машину, а я хотела её вернуть.

Я припарковала скутер за зданием Lancaster Press и потёрла руки, радуясь, что с утра не забыла схватить свои пушистые белые перчатки. Нос замёрз до онемения. Я схватила сумку, которая лежала в корзине за сиденьем, и поспешила к входной двери.

Очевидно, я пришла первой, потому что дверь была заперта. Я специально приехала пораньше, надеясь произвести хорошее впечатление на своего угрюмого начальника в первый же день работы, а заодно улизнуть из дома до того, как Хью или Лайла заметят, что я езжу на скутере. Мне даже пришлось парковаться за пару кварталов от дома, чтобы они не увидели.

Ещё один минус скутера — он не даёт согреться, как машина, где можно просто включить обогрев и сидеть в тепле.

Телефон завибрировал. Я вытащила его из кармана пальто и начала притоптывать на месте, читая сообщения в нашем бесконечном семейном чате. У меня было три старших брата и одна старшая сестра, и мы все были очень близки.

Бринкли

Удачи сегодня, Джорджи! У тебя всё получится!

Хью

Ты ушла до завтрака? Мы хотели тебя покормить. Я думала, ты начинаешь в 8:00?

Я хотела произвести хорошее впечатление.

Если бы я знала, что придётся ждать на улице, я бы не так рвалась прийти пораньше.